Пелопоннесская война
В 431 году до н. э. началась Пелопоннесская война. Клубок противоречий между Пелопоннесским и Афинским союзом всё чаще приводил к военным столкновениям между отдельным полисами этих объединений. Пока, наконец, не началась полноценная война, со временем расширившая свой ареал от Сицилии на Западе до Малой Азии на востоке. Это противоборство представляло собой подобие битвы "слона с китом": пелопоннесцы во главе со Спартой обладали решающим преимуществом на суше, а афиняне - на море. Первые ежегодно приходили в Аттику, разоряли и грабили её. Вторые проводили нападения на морское побережье противника, нападая на приморские полисы. Афины были лучше подготовлены: длинные стены позволяли им держать в безопасности своих граждан. Также были собраны крупные финансовые средства, рассчитанные на долгое противостояние. Однако боги войны были против афинян. В городе, где скопилась масса сельского населения, началась чума. Тысячи людей погибли под ударами болезни внутри Афин, пока спартанцы грабили землю вне стен укреплений. Внутренняя политическая ситуация накалилась до такой степени, что Перикл был снят с должности стратега. Спустя год его вернули к руководству полисом, но в 429 году он умер от той же самой чумы. Афины остались без своего бессменного лидера. Кроме того, пелопоннесцы взяли беотийский город Платеи - крупного союзника Афин. На Лесбосе вспыхнуло восстание. На Керкире шла внутренняя война, сделавшая полис бессильным. Требовалось отвлекать военные корабли и гоплитов для поддержки своих сторонников на этом острове. Так, хорошо подготовленная и даже спланированная война с самого начала обернулась для афинян серьёзными бедами. Но и Спарта со своими союзниками не смогла вынести больших преимуществ из этой ситуации. Флот пелопоннесцев был очень мал и не мог соперничать с афинским. Потому действия основных сил были ограничены Аттикой. Каждый год на несколько недель происходило вторжение пелопоннесцев на афинскую территорию. Они грабили, сжигали, разоряли земли и селения, а затем уходили восвояси. Армия Пелопоннесского союза состояла из ополчения, которое должно было вернуться на родину ко времени уборки урожая.
Такая война по самой своей сути не могла закончиться быстро. Перикл, понимая невозможность победить противника в прямом военном столкновении, выбрал стратегию морской блокады и военного давления на приморскую периферию. Сторонники Спарты должны были постепенно выводиться из войны под воздействием экономической блокады и военных нападений с моря. Пелопоннесцы же по большому счёту не имели единой стратегии, крупные союзники Спарты, такие как Фивы и Коринф, решали свои задачи и не стремились вырабатывать единый план действий. Спартанцы же сами по себе были ограничены в возможностях ведения войны. И тут в действия сторон вмешиваются факторы, которые заранее не смог учесть даже Перикл. Афины вынуждены бороться не столько с противником, сколько с внутренними бедствиями. Впрочем, эта война была полна неожиданных поворотов, много раз меняя планы и надежды сторон.