Как выращивают синтетические опалы
Благородный опал - редкий дорогой камень. Его ценность - в необычной «живой» красоте цветных переливающихся внутри камня искр и всполохов.
Опал к своей редкости еще и очень капризный и непростой в обработке минерал. Он может растрескаться и расслоиться при шлифовке, а может высохнуть и помутнеть от неправильного хранения.
И счастье и беда опала - в его не вполне обычном для камня строении. Его переливчатость создается многочисленными тончайшими слоями кремнезема, между которыми содержатся такие же тончайшие водяные линзы. Причем каждый отдельный слой - бесцветен и прозрачен, а цветные переливы создаются светом, причудливо преломляющимся в этих микрослоях.
Искусственные выращенные в лаборатории опалы очень похожи на природные, и внешне, и по химическому составу
Точно так же задуман природой жемчуг, мерцание которого - результат наслоения пленок прозрачного перламутра, между которыми содержатся тончайшие слои воды. И, так же как и жемчуг, благородный опал мутнеет от тускнеет, когда пересушены верхние слои камня.
Люди с давних пор пытались создать рукотворные имитации красивых опалов, от опалесцирующего стекла до «сэндвичей», где тоненький опаловый слой вклеивался между крепкой основой и стеклянной линзой.
Стандартный размер выращенного в лаборатории опалового кругляша - 20 см в диаметре и около килограмма весом. Характерная особенность лабораторных опалов - столбчатая структура, хорошо заметная на боковой грани
Очень близкие по химическому составу к природным и похожие внешне синтетические опалы научились выращивать в 1970-х годах, технология впервые была отработана в Швейцарии.
Технология довольна проста: берут сферические частицы кремнезема - диоксида кремния, тщательно калиброванные по размеру. Размер частиц сравним с длиной волн видимого света, около 300 нм. Эти частицы осаждаются в растворе, образуя плотноупакованную кристаллическую массу.
Пробирка с осаждающимися в растворе частицами кремнезема
Затем эту массу просушивают, получая поликристалл синтетического пористого опала - похожего по структуре на природные образцы. Для придания искусственному опалу плотности и крепости, его пропитывают синтетическими смолами, и дальше опаловую пластину можно нарезать и шлифовать.
Синтетические опалы выпускаются в десятке разных расцветок - оранжевые, зеленые, фиолетовые, в природе такие встречаются крайне редко. Самый большой недостаток синтетических опалов - они получаются столбчатой структуры, и это всегда заметно по краям искусственного камня.
При увеличении синтетического образца хорошо видна столбчатая структура искусственного камня
Поэтому синтетические камни требуют специальной огранки, минимизирующей боковые стороны пластины, на которых видны характерные полосы.
Синтетические опалы легко отличить от природных, если ограненные камни имеют большую толщину - тогда неизбежно видны длинные полосы по боковым граням. Поэтому искусственным опалам стараются придавать вид невысокого кабошона.
В последние годы ведутся эксперименты над решением проблемы и созданием синтетических опалов с ненаправленным рисунком. Уже научились выращивать камни, не имеющие упорядоченную столбчатую структуру и почти неотличимые от природных опалов - но, пока не очень крупные и в ограниченной линейке цветов.
Синтетические опалы выпускаются в разных расцветках
С учетом того, что цена лабораторных опалов в сотни раз ниже природных, и к тому же сейчас на выбор покупателей большое влияние стали оказывать соображения сохранения экологии, за синтетическими опалами большое будущее.
А применение синтетических опалов самое разнообразное, от украшений до инкрустаций.