"На бога уповаем, все остальные платят наличными" Джин Шепард (In God We Trust: All Others Pay Cash)
Часть 14
XIX. У НАС ДВОЕ МАЛЕНЬКИХ ПОСЕТИТЕЛЕЙ
“Ты знаешь, это неплохой напиток”, - сказал Флик.
“Действительно, это так. Возможно, ты мог бы продать несколько штук здесь.”
“Единственное, у нас могут возникнуть проблемы с местными дамами, если я скажу им, почему я кладу в него оливки.”
Я понял, что Флик заботится о связях с общественностью. Он выудил палочкой для коктейля одну из оливок и аккуратно проткнул ее.
“Это напоминает мне, Ральф, о том времени, когда моя мама испекла торт для родительского комитета, и она выдавила глазурь из кондитерского мешка, делая розы и все такое прочее на этом торте. А мой Старик прокрался и выдавил на нем кое-что еще, только она не знала об этом, пока мисс Шилдс не открыла его в школе, и они не выставили его перед всеми дамами на Пенни-Ужине.”
“Я полагаю, это было хорошо известное слово из четырех букв.” Флик усмехнулся, вспомнив, что его отец написал на торте.
“Флик, раз уж говорим о еде, ты помнишь тот случай, когда ты ворвался на кухню в своем доме, когда тебе было чертовски жарко, когда мы играли в мяч, и схватил бутылку из холодильника? Ты подумал, что это сидр и выпил кварту уксуса, прежде чем понял, что что-то не то?”
“О Боже! Меня рвало около часа!”
”Насколько я помню, на мои новые теннисные туфли."
Флик рассмеялся. ”И трусы Шварца."
“Ты когда-нибудь спрашивал, почему твоя мать положила бутылку с уксусом в холодильник?”
“Я был слишком занят, чтобы думать об этом!”
Все эти разговоры о еде заставили меня остро осознать, что я ничего не ел весь день, начиная с того маленького игрушечного завтрака из пластиковых яиц, который мне дали в самолете.
“Эй, Флик, у тебя тут есть что-нибудь поесть? Я изволю оплатить.”
Он отвернулся от бара и небрежным взмахом руки указал на пару картонных плакатов с целлофановыми пакетами с сушеным арахисом, свиными шкварками; обычный барный хлам.
“Вот и все”, сказал он. Но у нас есть электрические сэндвичи. Кладешь их в инфракрасную машину и она их поджаривает.”
“Нет, старина. Думаю, я пас.”
Я с нетерпением ждал тарелки старых добрых лягушачьих ножек из Индианы, которые намеревался съесть позже вечером.
В этот момент через парадную дверь ворвались двое детей, впустив сильный поток холодного воздуха и сильный запах нефтяного газа, аромат, настолько неотъемлемый от повседневной жизни в Хоумане, что его называют “свежим воздухом”. На них были тяжелые дубленки и огромные шапки-чулки. Из их носов обильно текло. Тот, что покрупнее, сразу перешел к делу.
“Можно нам стакан воды, пожалуйста?”
Флик бесстрастно уставился на неряшливую пару.
“Я не могу здесь обслуживать детей.”
Я видел, что он собирается их выпроводить. Меньший из них начал слабо хныкать. Флик налил большой стакан воды и протянул его мне. Я передал его старшему из пары.
“Дети, вы можете разделить его. И не говорите своим мамам, что вы околачивались в кабаке Флика, слышите меня?”
Они молча, упрямо пили воду, в конце концов вернув стакан мне. Не говоря ни слова, они повернулись и направились к двери. Флик остановил их на полпути:
“Хорошо, ребята. Что надо сказать?”
Тот, что поменьше, пропищал:
“...спасибо....”
Они ушли. Флик ополоснул стакан.
“Боже, весь день они то входят, то выходят отсюда. Я удивлен, что они не просят у меня пива.”
Снаружи, в неприветливой атмосфере, эти двое боролись за то, чтобы скрыться из виду, цепляясь друг за друга.
“Флик, тот малыш с насморком выглядел подозрительно, как будто он принадлежит к вашей ложе.”
Флик фыркнул:
“Этот парень не тормоз.”
“Нет, я не это имел в виду. Я узнаю Человека с Бочонком Рутбира, когда увижу его. Ты заметил эту подозрительную выпуклость на его правой щеке? Я подозреваю, что он был при деньгах.”
Флик тяжело опустился на свой высокий табурет за стойкой. Он вытер руки о белую рубашку на груди. Клянусь, его глаза заметно затуманились, хотя это вполне могло быть из-за этого пива, а также водки, которую я выпил, не говоря уже о прочем.
“Знаешь, Ральф....” сказал он наконец, “...я чертовски давно не пробовал по-настоящему хорошего бочонка рутбира.”
“Честно говоря, Флик, я никогда до конца не понимал, что ты нашел в бочках с рутбиром.”
Флик не ответил, оставаясь наедине с собой. Я двинулся дальше:
“Как ты помнишь, я был Зубодробилкой. И я с гордостью могу сказать, что у меня есть серебряные вставки, подтверждающие это.”
XX. СТАРИК ПУЛАСКИ И ПЕЧАЛЬНО ИЗВЕСТНЫЙ ШАНТАЖИСТ-ЗУБОДРОБИТЕЛЬ
Существует огромная, разношерстная толпа американцев, неисчислимые миллионы, которые даже сегодня расплачиваются, спустя годы после совершения своего первородного греха. Расплачиваются многими способами, наиболее заметным из которых является чистая, резкая, пронзительная, мучительная, раздирающая до костей боль, которая иногда поражает свою развратную жертву поздней ночью и отправляет его дрожащее тело в серые края полубезумия. Агония иногда становится настолько острой, что как известно, мужчины, сильные мужчины, плачущие мужчины, активно заигрывают с самоубийством и даже хуже, как с единственным спасением. И в некоторых случаях, не столь редких, как можно было бы подумать, действительно сделали этот последний, роковой шаг, боль была невыносимой, что делало резкий, сокрушительный удар пули Тридцатьвосьмого за ухом детской забавой по сравнению с этим.
Да, грешники расплачиваются, как они всегда в конце концов распалачивались и всегда будут платить. Спасения нет!
Эти бедные, ни в чем не повинные граждане являются жертвами, и они редко даже знают о происхождении своей огненной ордалии из-за того, что в последнее время стало известно в некоторых более продвинутых медицинских учебниках как “Детская чума Джуджу”, иногда называемая ”Гнилью Бочкового Рутбира".
Любой, кто когда-либо испытывал зубную боль первой степени, посвященный в Высшую лигу зубной боли большого коренного зуба в 3 часа ночи в тихом одиночестве, стоял у самых врат самого Ада. В языке нет слов, которые могли бы адекватно описать приливы и отливы, приливы и отливы, поднимающиеся до еще больших высот, затем снова обманчиво отступающие, только чтобы снова перейти в атаку; настойчивая ноющая, тянущая, стучащая, визжащая боль в зубе, который столкнулся с большим, чем выпало на его долю в тяжелой, суровой и беспорядочной жизни с Мармеладом, Бочонками Рутбира, Карамельками и бесчисленными другими обжорствами в невинные дни детства. И, как все грешники, оргиасты всех мастей, он оглядывается назад на то самое, что превратило его в дрожащий, протезированный, изуродованный скелет с затуманенными глазами и заплаканной ностальгией. Повсюду, ежедневно, дантисты, дьявольски хихикая - собирают урожай, посеянный много лет назад в дешевых кондитерских по всей стране.
Я хорошо помню Барыгу, который отправил меня в тот долгий каменистый путь, который в конце концов привел к серебряному сплаву и различным пластиковым составам стоимостью 765 долларов, которые теперь я ношу в своем черепе как немое напоминание о прошлых, мимолетных удовольствиях. Пломбы не постоянны, но полости - да!
В муках зубной боли все люди едины. Это единственная болезнь, известная Человеку, которая действительно является Великим Уравнителем. Короли и простолюдины, генералы и простые крестьяне, все склоняются перед этим основным, каким-то необычайно унизительным проклятием, которое было известно и существовало с тех пор, как на земле появился Человек. Джордж Вашингтон стал революционером из-за плохих резцов. И неудивительно!
Недавно пришло сообщение из Бирмы, в котором говорилось о свирепом тигре, который за одну ночь, без предупреждения, убил двадцать восемь бирманцев, быстро промчавшись по главной улице деревни в джунглях. Местный охотник, который позже поймал его, просто сказал:
“У него были больные зубы.”
Недавно, днем, когда я мрачно смотрел в окно зала ожидания, устав от древних Нэшнл Джиографикс и гравюр Карриер & Айвз, пытаясь изгнать из своего сознания звуки приглушенных стонов и время от времени резких вскриков боли, которые смешивались с Музыкой, мой измученный разум - возможно, из-за какого-то глубоко запрятанного скрытого мазохизма - извлек из моей обширной картотеки зловещих Жизненных Переживаний и вытащил на поверхность Старика Пуласки и великую Распродажу в Галстуках. Ожидая своей очереди на Дыбу, я начал собирать воедино всю эту грязную историю.
Пуласки, голубоглазый уроженец сурового Среднего Запада, управлял торговым заведением, которое представляло собой Сталелитейную версию Кондитерской в Индиане. Никто никогда не называл ее этим именем. Она называлась просто “у Пуласки”. На стене его двухэтажного магазина из красного кирпича была огромная вывеска Дархемский Бык, на которой был изображен этот огромный, темно-красный, высокомерный, полностью экипированный бык, смотрящий вдаль в сторону Чикаго, с простой надписью "Ее герой".
Именно под этой вывеской Пуласки продавал Джуджу Бэби, сигары с лакрицей, Мэри Джейн, Зубодробилки, Жевательный табак для Моряков, Мул Твист, Яблочный Штекер, Трудовой Жесткий, Сумка Почтальона, Копенгагенский Нюхательный Табак и летнюю колбасу, нарезанную тонкими ломтиками.
Пенни Кэнди - это едва ли не самая первая покупка, которую любой ребенок делает сам. Та самая первая покупка, которая пускает всех нас на всю жизнь в качестве Потребителей и в конечном итоге заводит Бог знает куда. Дети подсаживаются на покупки также, как блохи заводятся на биглях. Это просто естественно. Этому не нужно учиться; вы каким-то образом это умеете.
Покупателям Пенни Кэнди не требуется много времени, чтобы запустить этот великий процесс отсеивания Разгильдяев и Анти-Разгильдяев. Именно здесь все и начинается. Разборчивый ценитель Пенни Кэнди знал, что ему нужно, в то время как остальные просто довольствовались всем, что было большим, шершавым, липким и сладким. Знаток Джуджу Бэби сегодня покупает Порше и изысканные вина, в то время как его бывший друг с отвисшей челюстью продолжает поглощать большие, шершавые, липко-сладкие автомобили и сиропообразное пиво, которое поставляется по шесть штук в упаковке с открывающимися рукой крышками. Я горжусь собой, возможно, даже очень, тем, что выработал чрезвычайно разборчивый вкус к различным винтажам и шато Пенни Кэнди.
Настоящая кондитерская Американ Пенни Кэнди не имеет никакого отношения к нынешним репродукциям чи-чи Леди журналов, которые появляются в Гринвич-Виллидж, хипперских районах Сан-Франциско и Старом городе в Чикаго. Они были неизменно темными, с окнами, заполненными картонными плакатами, рекламирующими голландское моющее средство, волшебный шоколадный напиток Кайо, Кэмпбелл Порк & Бинс и Пенни-Ужин Родительского Совета Хоумана.
Сами конфеты были выставлены в высокой витрине в дубовой раме с изогнутой стеклянной передней частью и раздвижными стеклянными дверцами, недоступными для самых пронырливых покупателей. В витрине были ряды металлических лотков с Товаром.
Пенни Кэнди покупали партиями по цене от двух до четырех центов, а в крайних случаях и по одному пенни, но это было редкостью. Пуласки, склонившись над витриной, смотрел на нас сверху вниз с безразличным и скучающим видом, пока мы принимали решения.
“Черт возьми, мы тут целую вечность! Ты хочешь лакричную трубочку или нет!?”
И битва продолжалась. Свирепо глядя сверху вниз на сбившуюся в кучу группу состоятельных инвесторов, многие из которых находились на довольно продвинутой стадии Микса с Кислым Шариком, Пуласки хладнокровно и хорошо разыгрывал свои карты. Он знал, что у него есть все козыри, а также единственный в округе запас лакричных палочек и восковых вставных зубов. Он был Человеком, Контактом. Это был рынок Продавца.
Кстати, восковые вставные зубы сыграли свою роль в большой драме во втором классе, когда внезапно и без предупреждения восковые вставные зубы стали маниакальным увлечением, которое захлестнуло школу Хардинга подобно приливной волне. Я помню один исторический день, когда все до единого мужчины из моего второго класса пришли с большим набором восковых вставных протезов, зажатых в челюсти, чтобы предстать перед мисс Шилдс и Арифметикой. В то время мы и не подозревали, что восковые вставные зубы были предзнаменованием грядущих событий для многих в этой темной академии начального образования.
Мисс Шилдс долго стояла у своего стола, а затем молча поманила пальцем руки ладонью вверх и просто сказала:
“Дай это мне.”
Одного за другим она лишила нас зубов, положив добычу в нижний левый ящик вместе с шестьюдесятью семью резиновыми кинжалами, 922 турнирными йо-йо, семнадцатью маленькими, потрепанными, грязными томиками комиксов о тайных приключениях Мэгги и Джиггса, тридцатью шестью птичьими свистульками, целой дюжиной метательных ножей, устройствами для чревовещания с голосом, приобретенных по почте у Джонсон & Смит, двух восковых мышей на веревочке и огромным арсеналом водяных пистолетов, капсюлей и карбидных пушек. Мисс Шилдс многое повидала и восковые вставные зубы были всего лишь еще одной волной в гигантском море сюрреалистической глупости, с которой она боролась всю свою жизнь.
“Дай это мне.”
И мы отдавали.
Еще одной разновидностью воска, в котором чувствовался некий незаконный привкус, была маленькая восковая бутылочка, наполненная цветным, тошнотворно сладким сиропом, обычно зеленого цвета, который безошибочно убивает аппетит. В этих бутылках было что-то смутно незаконное, поскольку в них безошибочно угадывался намек на то, что они бьют по шарам, и субботними вечерами в нашем районе их было предостаточно. Бутылки были сделаны не в форме молочных бутылок. Уже тогда дети тренировались, чтобы стать взрослыми.
Сам воск неизбежно сжевывался после того, как бутылка осушалась или зубы теряли свое очарование и имел характерный, слегка ароматный вкус, который даже сейчас я время от времени замечаю в кофейных стаканах во время спортивных игр. Старый Пожиратель Воска никогда ничего не забывает.
С самого начала я должен сказать, что восковые зубы были больше, чем реальные, истинно розового цвета десен - десны страдали от редкого заболевания прогрессирующей пиореи. Собственно зубы были большими, лошадиными и непристойными, и девятилетний ребенок, вышедший из тьмы полумрака, ухмыляющийся от уха до уха, с набором зубов Пуласки, сверкающих, как кошмарные клыки, несомненно, отправил многих пятничных доменных рабочих прямо в Армию спасения, чтобы дать клятву. Однако мы не испугали мисс Шилдс.
Незадолго до ужина, Пуласки бывал битком набит толпой посетителей. Парни из Мартеновской печи в жестяных шляпах покупают на следующую неделю буковый орешек "сладкий, как орех", Старый Виргинский Лакричный Твист, табак Честный штекер, сигары Даго, известные как Гвинейские Вонючки, и жевательный табак Цветок Персика. Невысокие толстые дамы торгуются из-за мясного супа, а дети делают Большой Выбор.
Возможно, на этом этапе, мне следует описать разновидность Пенни Кэнди, которая стала классическим субстратом Американы. Ни в одной другой стране, о которой я знаю, нет ничего даже отдаленно похожего на это.
Джуджу Бэби были именно такими, как они звучат: маленькие, резиновые, символичные фигурки разных цветов - черные, красные, желтые - отлитые в форме доисторического ритуального младенца. Бесполый, Джуджу Бэби как бы олицетворял все Человечество, чтобы быть съеденным самим Человеком. У Джуджу Бэби была привычка застревать в задних зубах, и я помню один прозрачный желтый, который торчал между двумя коренными зубами большую часть лета. Возможно, именно там произошел мой первый шаг в направлении Продвинутой Стоматологии.
Там был Бочонок Рутбира, любимый детьми с чуть более продвинутым и тонким вкусом. Маленькое, компактное изделие, отлитое в форме крошечного бочонка, посыпанное сахарными зернами и по вкусу напоминающее тонкую смесь несвежего рутбира и глазури для торта. Бочонок Рутбира имел дополнительное преимущество в том, что был дешевым. Поскольку их покупали немногие дети, они стоили примерно пять-семь центов. Спрос всегда контролирует цену, но не качество.
Для более легкомысленных гурманов или в особенности для девочек, была жестяная тарелка для пирогов размером с полдоллара, наполненная полутвердой пастой, обычно розового, желтого или шоколадного цвета, которую нужно было размешивать крошечной оловянной ложечкой. Многие языки были рассечены от начала до конца острым, как бритва, лезвием этого смертоносного оружия. Вкус “пирога” нелегко определить, так как в нем было ни что иное, как какая-то электрическая, покалывающая резцы сладость. Другого аромата не было.
Иногда Пуласки привозил для своих постоянных клиентов более редкий продукт, в точности похожий на комбинацию формы для пирога и ложки, за исключением того, что паста имела вид крошечной, безвкусной, но в чем-то интересной и утонченной яичницы. Честно признаюсь, я был помешан на этих яичницах-глазуньях и даже разработал полную технику их поедания, которой я до сих пор придерживаюсь по всем пунктам. Используя ложку, чтобы зачерпнуть ярко-оранжевый “желток”, я затем разбивал на квадратики белок и наконец, облизав формочку, бросал ее в затылок Киссела.
Лакрица выпускалась во многих формах и с несколькими различными текстурами. Были, конечно, традиционные гладкие, блестящие плети, красные и черные, и единственный раз, когда я чертыхался на них, это когда тетя Мин, которая и по сей день считает, что я помешан на лакрице, приносила домой пакетик с ними. В моем стиле больше была лакричная трубка, сделанная из рассыпчатой горькой лакрицы. Изогнутая ножка и загнутая вверх чаша в классической форме тыквы Старого Света делали лакрицу едва вкусной. Много вечеров на моем газетном маршруте, зажав лакричную трубку в оттопыренной челюсти, Бочонок Рутбира рядом со вторым слева коренным зубом, справа Зубодробилку, я всасывал энергию декстрозы в костный мозг, в то время как корни моих взрослых зубов безвозвратно гнили.
Зубодробилка требует и на самом деле заслуживает целого специального трактата, которому, конечно, здесь не хватит места. Девственная, или нетронутая Зубодробилка, в своем естественном состоянии была примерно в целый дюйм в диаметре и такой же твердой и неподатливой, как обсидиан. Существовало две основных Зубодробилки, которые на самом деле были различными типами одного и того же величественного классического Разрушителя Премоляра. Они были известны просто как “Красные” и “Черные”, причем Красный был покрыт снаружи блестящей, пылающей, яркой, гладкой эмалью из чистого кармина; Черный строгий, аскетичный и в то же время величественный из блестящего, первозданного черного дерева, еще не был утончен как образец чистого геометрического и эстетического единства. Он был и остается поистине шедевром в творческом жанре Пенни-Кэнди. Структурно обе Зубодробилки были идентичны, но обе представляли противоположные стороны природы Человека и его вселенной. Инь и Янь. Человек с Красной Зубодробилкой редко касался Черной, а приверженец Черной Зубодробилки знал, что он хочет, и не принимал ничего другого.
Зубодробилку никогда не жевали, а сосали в течение долгого времени, позволяя ей впитаться в слюнные соки, слизистая оболочка рта сморщивалась и отслаивалась, поскольку сочные эликсиры Зубодробилки, нанесенные слоем за слой, навсегда сформировали целый ряд вкусовых предпочтений. Зубодробилка раскрывала свои бесконечные тонкости слой за слоем, скрывая, предлагая, утверждая, пока, наконец, не была достигнута внутренняя сердцевина, яма, Кладезь.
Каждый слой Зубодробилки слегка и неуловимо отличался по оттенку от предыдущего, после того, как первоначальный черный или красный слой был ссосан, и исчезал, Дробилка становилась мертвенно-белой, а затем через несколько мгновений она незаметно менялась на тусклый, пятнисто-коричневый с оттенками коричневого, зеленый, за которым следует насыщенная кирпично-красная жилка. Следующий, пожалуй, насмешливый, наглый луково-желтый. Снова белый! А затем мрачный, угрюмый пурпурно-серый, и так далее, слой за слоем, цвет за цветом, пока, наконец, размером примерно с крошечную французскую горошину, он не рассыплется и не вознаградит поклонника крошечным семечком, которое хрустнет и затем исчезнет. Зубодробилка, подходящая притча о самой жизни, бесконечно разнообразная, сладкая и всегда уменьшающаяся, пока, наконец, не останется только семечко.
Черная Зубодробилка, несомненно, оказала одно из главных влияний на годы становления, аморфные годы, прозрачные, как целлофан, пластичные дни моей подающей надежды юности. Эта Черная Зубодробилка преподала мне главный урок Бесчеловечности Человека по отношению к Человеку.
Были и другие, менее дорогие конфеты: полоски белой бумаги, испещренные геометрическими рядами желтых, белых, синих и красных сахарных шариков, годные только для кретинов и двухлеток, непотребства в форме арахиса со вкусом бананового масла, любимые пожилыми дамами и девочками, желе из ломтиков апельсина и другие.
Было несколько второстепенных работ, заслуживающих упоминания. Листья мяты, например, слишком тонкие для десятилетних детей, которые нужно перерасти. Плоские ломтики арбуза со вкусом кокоса; кроваво-красные, с зеленой кожурой, с черными косточками, посыпанные сахаром и пятнами от мух. Ах да, и леденцовые рожки для мороженого с розовым и белым зефирным “мороженым”, покрытые сахаром, и зефирный рожок, который на мгновение привлек мое внимание, прежде чем я понял, что это не так. Крошечные красные мятные сердечки, которые старый Пуласки продавал, зачерпывая из крошечного деревянного бочонка; горячее, чем в Аду и высокомерно неприятные.
Но когда обо всем сказано и сделано, именно Зубодробилка, представляет собой абсолютную вершину мира Пенни Кэнди, потерянную и исчезнувшую, но продолжающую гноиться в бесчисленных корневых каналах, где бы ни назначались и не прерывались на долгие Американские вечера встречи со стоматологом.
Внезапные симпатии и антипатии, необъяснимые причуды захлестнули мир покупателей Пенни Кэнди в “у Пуласки", как встречные течения во время прилива. Внезапно и без предупреждения все покупали только Мэри Джейн. Затем полностью переходили на рулеты Тутси или Бочонки Рутбира, а подносы с формочками для пирогов и ложками, рожками для мороженого с зефиром и мармеладом оставались нетронутыми. Это не давало Пуласки покоя.
Но однажды летом я открыл для себя единственный полностью удовлетворяющий и подлинный опыт, которого я действительно хотел. Черная Зубодробилка. Они вцепились в меня, как гашиш вцепляется в ливанского торговца коврами в ближневосточном логове порока и деградации. День за днем, с каждым последним центом, который я мог наскрести, это было ни что иное, как Черные Зубодробилки. Я стал евангелистом, убеждая других - Шварца, Флика, Киссела, - пока однажды не случилось неизбежное.
В магазине было полно сталеваров и детей. Сетчатая дверь Пуласки непрерывно стучала. Мухи большими стаями летали вокруг лампочек и цеплялись, как крошечные гроздья засохшего винограда, за спирали липкой бумаги, свисавшие с потолка.
Пуласки стоял за ручной мясорубкой для мяса на ланч, а невысокая сердитая дама склонилась над весами Толедо, не сводя с них глаз-бусин. В тот день Пуласки был один в магазине, и начинался прилив. По меньшей мере сорок пять минут он сражался с покупателями салями и парнями, которые хотели рабочие перчатки. Жужжали мухи; тепло клубами проникало через сетчатую дверь.
По крайней мере, восемь из нас столпились вокруг стеклянной витрины, Лихорадка Зубодробилок обжигала наши брови. Пуласки игнорировал нас так долго, как только мог, пока, наконец, не рванул за витрину и не начал переговоры.
“Хорошо, что вы хотите? Быстро!”
Флик начал: “Дайте мне несколько Бочонков Рутбира.”
“Сколько тебе надо!”
Флик: “Дайте мне четыре и одну Мэри Джейн.”
Пуласки бросился обратно к прилавку с мясом, наполнил контейнер квашеной капустой, взвесил ее, сунул через прилавок миссис Рутковски, сказал:
“Я сейчас вернусь”, - и снова ринулся в бой.
“У них цена шесть штук за пенни. Мэри Джейн - две за пенни. Хочешь Мэри Джейн или Бочонки Рутбира?"
“Дайте мне четыре Бочонка и одну Мэри Джейн.”
”Ради всего Святого!!"
Девять рабочих Оловянного завода вошли гурьбой, требуя пива. Миссис Рутковски на ломаном английском сказала что-то о маринованных свиных ножках. Пуласки отступил и начал раздавать бутылки пива и Польские маринованные ножки. Флик выкрикнул:
“Мне нужно только четыре бочонка.”
Пуласки в шестьдесят третий раз за день взвесил свой большой палец левой руки, самый тяжелый в Северной Индиане, вместе с парой свиных отбивных. Все равно все было в кредит, так что особой разницы не было. Такова была Депрессия.
В заведении становилось многолюдно. Жужжали мухи, хлопала сетчатая дверь. Миссис Рутковски сердито выкрикнула что-то, что могло быть по-литовски, и Пуласки бросился обратно к прилавку с конфетами. Глядя прямо на меня и полностью игнорируя Флика, он сказал:
“Хорошо, а ты что хочешь?”
Он очень хорошо знал, что я хочу, и прежде чем я успел открыть рот, он огрел меня ударом молнии:
“Больше никаких Черных Зубодробилок, если ты не возьмешь по одной Красной с каждой Черной.”
Две штуки стоили один пенни. Я ненавидел Красные Зубодробилки!
“Я подвис со слишком большим количеством Красных Зубодробилок.”
Это был первый случай, когда законы экономики и Человеческие Махинации вторглись в наши перекати-поле, носимые по ветру жизни. Секунду мы молчали, ошеломленные.
“Что?”
“Я сказал, никаких Зубодробилок, если ты не купишь Красную и Черную.”
В нашей толпе не было ни одного человека, употреблявших Красные Зубодробилки.
“Решай сам. Ты их хочешь или нет?”
Мы заглянули внутрь через изогнутую стеклянную витрину и увидели прекрасный поднос с великолепными Зубодробилками, почти все красные, несколько оставшихся черных пятен тут и там, как бриллианты в банке из голубой южноафриканской глины. Флик сказал:
“Красные Зубодробилки!”
Шварц сказал:
“Я бы предпочел паршивые Роллы Тутси!"
Я обдумывал это. Сколько я себя помнил, Зубодробилки стоили две штуки за пенни. Черные Зубодробилки. Две за пенни, и теперь, по сути, цена удвоилась. Я думал об этом. Наконец лицо Пуласки нависло над прилавком, глядя на всех нас сверху вниз. Я не думаю, что он когда-либо смотрел на каждого отдельного ребенка. Они всегда были просто толкающейся маленькой толпой перед витриной с горячими, потными пенни.
“Хорошо, ребята. У меня больше нет времени валять дурака. Тебе нужны Черные Зубодробилки или нет?”
Единственный другой продавец Зубодробилок в городе находился в добрых двенадцати кварталах отсюда, и все же я не мог этого сказать.
“Дайте мне Зубодробилок на пенни.”
Пуласки сунул руку в витрину, осторожно достал одну Красную Зубодробилку и одну Черную Зубодробилку и передал их мне, взяв мой пенни со стеклянной крышки футляра. Один за другим мы сдавались, пока, наконец, не остался только Флик.
“Хорошо, что ты хочешь?”
“Четыре Бочонка Рутбира и Мэри Джейн."
“Черт возьми, ну ладно!”
Пуласки схватил горсть Бочонков Рутбира и Мэри Джейн и сунул их в кулак Флика. Миссис Рутковски, казалось, просила ребрышки или что-то в этом роде на ломаном хорватском. В дверь хлынуло еще больше сталеваров. Хлопнула сетчатая дверь. Пуласки с лязгом захлопнул раздвижные панели своего прилавка с конфетами, повернулся к нам спиной и поспешил обратно за прилавок с мясом.
Это была первая распродажа Зубодробилок с нагрузкой. Чтобы получить золото, вы также должны взять шлак. Зубодробилка осталась верна своему духу, чистой дистилляцей самой Жизни: давать и брать.
Выйдя на улицу, я засунул свою черную красавицу глубоко назад с правой стороны, как раз туда, где в конечном итоге должны были пострадать мои зубы мудрости. Я засунул красного монстра в карман своих джинсов. Я решил отдать его своему младшему брату. Великая Зубодробилка раздвигала мои щеки до тех пор, пока не было достигнуто нужное натяжение, и первый удовлетворяющий душу вкус этого темного, насыщенного шедевра из черного дерева начал проникать в мои вены. Это стоило непомерной цены.
Я стоял у окна, глядя на огромную, переполненную улицу столицы, забитую машинами, горящие угли моего ноющего зуба немного утихли в теплой ванне воспоминаний и ностальгии. Остался только ровный, тупой, глухой подземный пульс. Я все еще платил Пуласки.
Высокий тонкий вой стального бура, вгрызающегося в кость левого верхнего клыка другой жертвы, проник в мое сознание. Остановился. На мгновение воцарилась тишина, а затем этот белый Архангел Боли, белокурая, подтянутая ассистентка дантиста, похожая на Ширли Темпл, тронула меня за локоть.
”Доктор готов."
Я повернулся.
“Я тоже, Мисс.”
Мы вместе двинулись к Стойке.
XIX. У НАС ДВОЕ МАЛЕНЬКИХ ПОСЕТИТЕЛЕЙ
“Ты знаешь, это неплохой напиток”, - сказал Флик.
“Действительно, это так. Возможно, ты мог бы продать несколько штук здесь.”
“Единственное, у нас могут возникнуть проблемы с местными дамами, если я скажу им, почему я кладу в него оливки.”
Я понял, что Флик заботится о связях с общественностью. Он выудил палочкой для коктейля одну из оливок и аккуратно проткнул ее.
“Это напоминает мне, Ральф, о том времени, когда моя мама испекла торт для родительского комитета, и она выдавила глазурь из кондитерского мешка, делая розы и все такое прочее на этом торте. А мой Старик прокрался и выдавил на нем кое-что еще, только она не знала об этом, пока мисс Шилдс не открыла его в школе, и они не выставили его перед всеми дамами на Пенни-Ужине.”
“Я полагаю, это было хорошо известное слово из четырех букв.” Флик усмехнулся, вспомнив, что его отец написал на торте.
“Флик, раз уж говорим о еде, ты помнишь тот случай, когда ты ворвался на кухню в своем доме, когда тебе было чертовски жарко, когда мы играли в мяч, и схватил бутылку из холодильника? Ты подумал, что это сидр и выпил кварту уксуса, прежде чем понял, что что-то не то?”
“О Боже! Меня рвало около часа!”
”Насколько я помню, на мои новые теннисные туфли."
Флик рассмеялся. ”И трусы Шварца."
“Ты когда-нибудь спрашивал, почему твоя мать положила бутылку с уксусом в холодильник?”
“Я был слишком занят, чтобы думать об этом!”
Все эти разговоры о еде заставили меня остро осознать, что я ничего не ел весь день, начиная с того маленького игрушечного завтрака из пластиковых яиц, который мне дали в самолете.
“Эй, Флик, у тебя тут есть что-нибудь поесть? Я изволю оплатить.”
Он отвернулся от бара и небрежным взмахом руки указал на пару картонных плакатов с целлофановыми пакетами с сушеным арахисом, свиными шкварками; обычный барный хлам.
“Вот и все”, сказал он. Но у нас есть электрические сэндвичи. Кладешь их в инфракрасную машину и она их поджаривает.”
“Нет, старина. Думаю, я пас.”
Я с нетерпением ждал тарелки старых добрых лягушачьих ножек из Индианы, которые намеревался съесть позже вечером.
В этот момент через парадную дверь ворвались двое детей, впустив сильный поток холодного воздуха и сильный запах нефтяного газа, аромат, настолько неотъемлемый от повседневной жизни в Хоумане, что его называют “свежим воздухом”. На них были тяжелые дубленки и огромные шапки-чулки. Из их носов обильно текло. Тот, что покрупнее, сразу перешел к делу.
“Можно нам стакан воды, пожалуйста?”
Флик бесстрастно уставился на неряшливую пару.
“Я не могу здесь обслуживать детей.”
Я видел, что он собирается их выпроводить. Меньший из них начал слабо хныкать. Флик налил большой стакан воды и протянул его мне. Я передал его старшему из пары.
“Дети, вы можете разделить его. И не говорите своим мамам, что вы околачивались в кабаке Флика, слышите меня?”
Они молча, упрямо пили воду, в конце концов вернув стакан мне. Не говоря ни слова, они повернулись и направились к двери. Флик остановил их на полпути:
“Хорошо, ребята. Что надо сказать?”
Тот, что поменьше, пропищал:
“...спасибо....”
Они ушли. Флик ополоснул стакан.
“Боже, весь день они то входят, то выходят отсюда. Я удивлен, что они не просят у меня пива.”
Снаружи, в неприветливой атмосфере, эти двое боролись за то, чтобы скрыться из виду, цепляясь друг за друга.
“Флик, тот малыш с насморком выглядел подозрительно, как будто он принадлежит к вашей ложе.”
Флик фыркнул:
“Этот парень не тормоз.”
“Нет, я не это имел в виду. Я узнаю Человека с Бочонком Рутбира, когда увижу его. Ты заметил эту подозрительную выпуклость на его правой щеке? Я подозреваю, что он был при деньгах.”
Флик тяжело опустился на свой высокий табурет за стойкой. Он вытер руки о белую рубашку на груди. Клянусь, его глаза заметно затуманились, хотя это вполне могло быть из-за этого пива, а также водки, которую я выпил, не говоря уже о прочем.
“Знаешь, Ральф....” сказал он наконец, “...я чертовски давно не пробовал по-настоящему хорошего бочонка рутбира.”
“Честно говоря, Флик, я никогда до конца не понимал, что ты нашел в бочках с рутбиром.”
Флик не ответил, оставаясь наедине с собой. Я двинулся дальше:
“Как ты помнишь, я был Зубодробилкой. И я с гордостью могу сказать, что у меня есть серебряные вставки, подтверждающие это.”
XX. СТАРИК ПУЛАСКИ И ПЕЧАЛЬНО ИЗВЕСТНЫЙ ШАНТАЖИСТ-ЗУБОДРОБИТЕЛЬ
Существует огромная, разношерстная толпа американцев, неисчислимые миллионы, которые даже сегодня расплачиваются, спустя годы после совершения своего первородного греха. Расплачиваются многими способами, наиболее заметным из которых является чистая, резкая, пронзительная, мучительная, раздирающая до костей боль, которая иногда поражает свою развратную жертву поздней ночью и отправляет его дрожащее тело в серые края полубезумия. Агония иногда становится настолько острой, что как известно, мужчины, сильные мужчины, плачущие мужчины, активно заигрывают с самоубийством и даже хуже, как с единственным спасением. И в некоторых случаях, не столь редких, как можно было бы подумать, действительно сделали этот последний, роковой шаг, боль была невыносимой, что делало резкий, сокрушительный удар пули Тридцатьвосьмого за ухом детской забавой по сравнению с этим.
Да, грешники расплачиваются, как они всегда в конце концов распалачивались и всегда будут платить. Спасения нет!
Эти бедные, ни в чем не повинные граждане являются жертвами, и они редко даже знают о происхождении своей огненной ордалии из-за того, что в последнее время стало известно в некоторых более продвинутых медицинских учебниках как “Детская чума Джуджу”, иногда называемая ”Гнилью Бочкового Рутбира".
Любой, кто когда-либо испытывал зубную боль первой степени, посвященный в Высшую лигу зубной боли большого коренного зуба в 3 часа ночи в тихом одиночестве, стоял у самых врат самого Ада. В языке нет слов, которые могли бы адекватно описать приливы и отливы, приливы и отливы, поднимающиеся до еще больших высот, затем снова обманчиво отступающие, только чтобы снова перейти в атаку; настойчивая ноющая, тянущая, стучащая, визжащая боль в зубе, который столкнулся с большим, чем выпало на его долю в тяжелой, суровой и беспорядочной жизни с Мармеладом, Бочонками Рутбира, Карамельками и бесчисленными другими обжорствами в невинные дни детства. И, как все грешники, оргиасты всех мастей, он оглядывается назад на то самое, что превратило его в дрожащий, протезированный, изуродованный скелет с затуманенными глазами и заплаканной ностальгией. Повсюду, ежедневно, дантисты, дьявольски хихикая - собирают урожай, посеянный много лет назад в дешевых кондитерских по всей стране.
Я хорошо помню Барыгу, который отправил меня в тот долгий каменистый путь, который в конце концов привел к серебряному сплаву и различным пластиковым составам стоимостью 765 долларов, которые теперь я ношу в своем черепе как немое напоминание о прошлых, мимолетных удовольствиях. Пломбы не постоянны, но полости - да!
В муках зубной боли все люди едины. Это единственная болезнь, известная Человеку, которая действительно является Великим Уравнителем. Короли и простолюдины, генералы и простые крестьяне, все склоняются перед этим основным, каким-то необычайно унизительным проклятием, которое было известно и существовало с тех пор, как на земле появился Человек. Джордж Вашингтон стал революционером из-за плохих резцов. И неудивительно!
Недавно пришло сообщение из Бирмы, в котором говорилось о свирепом тигре, который за одну ночь, без предупреждения, убил двадцать восемь бирманцев, быстро промчавшись по главной улице деревни в джунглях. Местный охотник, который позже поймал его, просто сказал:
“У него были больные зубы.”
Недавно, днем, когда я мрачно смотрел в окно зала ожидания, устав от древних Нэшнл Джиографикс и гравюр Карриер & Айвз, пытаясь изгнать из своего сознания звуки приглушенных стонов и время от времени резких вскриков боли, которые смешивались с Музыкой, мой измученный разум - возможно, из-за какого-то глубоко запрятанного скрытого мазохизма - извлек из моей обширной картотеки зловещих Жизненных Переживаний и вытащил на поверхность Старика Пуласки и великую Распродажу в Галстуках. Ожидая своей очереди на Дыбу, я начал собирать воедино всю эту грязную историю.
Пуласки, голубоглазый уроженец сурового Среднего Запада, управлял торговым заведением, которое представляло собой Сталелитейную версию Кондитерской в Индиане. Никто никогда не называл ее этим именем. Она называлась просто “у Пуласки”. На стене его двухэтажного магазина из красного кирпича была огромная вывеска Дархемский Бык, на которой был изображен этот огромный, темно-красный, высокомерный, полностью экипированный бык, смотрящий вдаль в сторону Чикаго, с простой надписью "Ее герой".
Именно под этой вывеской Пуласки продавал Джуджу Бэби, сигары с лакрицей, Мэри Джейн, Зубодробилки, Жевательный табак для Моряков, Мул Твист, Яблочный Штекер, Трудовой Жесткий, Сумка Почтальона, Копенгагенский Нюхательный Табак и летнюю колбасу, нарезанную тонкими ломтиками.
Пенни Кэнди - это едва ли не самая первая покупка, которую любой ребенок делает сам. Та самая первая покупка, которая пускает всех нас на всю жизнь в качестве Потребителей и в конечном итоге заводит Бог знает куда. Дети подсаживаются на покупки также, как блохи заводятся на биглях. Это просто естественно. Этому не нужно учиться; вы каким-то образом это умеете.
Покупателям Пенни Кэнди не требуется много времени, чтобы запустить этот великий процесс отсеивания Разгильдяев и Анти-Разгильдяев. Именно здесь все и начинается. Разборчивый ценитель Пенни Кэнди знал, что ему нужно, в то время как остальные просто довольствовались всем, что было большим, шершавым, липким и сладким. Знаток Джуджу Бэби сегодня покупает Порше и изысканные вина, в то время как его бывший друг с отвисшей челюстью продолжает поглощать большие, шершавые, липко-сладкие автомобили и сиропообразное пиво, которое поставляется по шесть штук в упаковке с открывающимися рукой крышками. Я горжусь собой, возможно, даже очень, тем, что выработал чрезвычайно разборчивый вкус к различным винтажам и шато Пенни Кэнди.
Настоящая кондитерская Американ Пенни Кэнди не имеет никакого отношения к нынешним репродукциям чи-чи Леди журналов, которые появляются в Гринвич-Виллидж, хипперских районах Сан-Франциско и Старом городе в Чикаго. Они были неизменно темными, с окнами, заполненными картонными плакатами, рекламирующими голландское моющее средство, волшебный шоколадный напиток Кайо, Кэмпбелл Порк & Бинс и Пенни-Ужин Родительского Совета Хоумана.
Сами конфеты были выставлены в высокой витрине в дубовой раме с изогнутой стеклянной передней частью и раздвижными стеклянными дверцами, недоступными для самых пронырливых покупателей. В витрине были ряды металлических лотков с Товаром.
Пенни Кэнди покупали партиями по цене от двух до четырех центов, а в крайних случаях и по одному пенни, но это было редкостью. Пуласки, склонившись над витриной, смотрел на нас сверху вниз с безразличным и скучающим видом, пока мы принимали решения.
“Черт возьми, мы тут целую вечность! Ты хочешь лакричную трубочку или нет!?”
И битва продолжалась. Свирепо глядя сверху вниз на сбившуюся в кучу группу состоятельных инвесторов, многие из которых находились на довольно продвинутой стадии Микса с Кислым Шариком, Пуласки хладнокровно и хорошо разыгрывал свои карты. Он знал, что у него есть все козыри, а также единственный в округе запас лакричных палочек и восковых вставных зубов. Он был Человеком, Контактом. Это был рынок Продавца.
Кстати, восковые вставные зубы сыграли свою роль в большой драме во втором классе, когда внезапно и без предупреждения восковые вставные зубы стали маниакальным увлечением, которое захлестнуло школу Хардинга подобно приливной волне. Я помню один исторический день, когда все до единого мужчины из моего второго класса пришли с большим набором восковых вставных протезов, зажатых в челюсти, чтобы предстать перед мисс Шилдс и Арифметикой. В то время мы и не подозревали, что восковые вставные зубы были предзнаменованием грядущих событий для многих в этой темной академии начального образования.
Мисс Шилдс долго стояла у своего стола, а затем молча поманила пальцем руки ладонью вверх и просто сказала:
“Дай это мне.”
Одного за другим она лишила нас зубов, положив добычу в нижний левый ящик вместе с шестьюдесятью семью резиновыми кинжалами, 922 турнирными йо-йо, семнадцатью маленькими, потрепанными, грязными томиками комиксов о тайных приключениях Мэгги и Джиггса, тридцатью шестью птичьими свистульками, целой дюжиной метательных ножей, устройствами для чревовещания с голосом, приобретенных по почте у Джонсон & Смит, двух восковых мышей на веревочке и огромным арсеналом водяных пистолетов, капсюлей и карбидных пушек. Мисс Шилдс многое повидала и восковые вставные зубы были всего лишь еще одной волной в гигантском море сюрреалистической глупости, с которой она боролась всю свою жизнь.
“Дай это мне.”
И мы отдавали.
Еще одной разновидностью воска, в котором чувствовался некий незаконный привкус, была маленькая восковая бутылочка, наполненная цветным, тошнотворно сладким сиропом, обычно зеленого цвета, который безошибочно убивает аппетит. В этих бутылках было что-то смутно незаконное, поскольку в них безошибочно угадывался намек на то, что они бьют по шарам, и субботними вечерами в нашем районе их было предостаточно. Бутылки были сделаны не в форме молочных бутылок. Уже тогда дети тренировались, чтобы стать взрослыми.
Сам воск неизбежно сжевывался после того, как бутылка осушалась или зубы теряли свое очарование и имел характерный, слегка ароматный вкус, который даже сейчас я время от времени замечаю в кофейных стаканах во время спортивных игр. Старый Пожиратель Воска никогда ничего не забывает.
С самого начала я должен сказать, что восковые зубы были больше, чем реальные, истинно розового цвета десен - десны страдали от редкого заболевания прогрессирующей пиореи. Собственно зубы были большими, лошадиными и непристойными, и девятилетний ребенок, вышедший из тьмы полумрака, ухмыляющийся от уха до уха, с набором зубов Пуласки, сверкающих, как кошмарные клыки, несомненно, отправил многих пятничных доменных рабочих прямо в Армию спасения, чтобы дать клятву. Однако мы не испугали мисс Шилдс.
Незадолго до ужина, Пуласки бывал битком набит толпой посетителей. Парни из Мартеновской печи в жестяных шляпах покупают на следующую неделю буковый орешек "сладкий, как орех", Старый Виргинский Лакричный Твист, табак Честный штекер, сигары Даго, известные как Гвинейские Вонючки, и жевательный табак Цветок Персика. Невысокие толстые дамы торгуются из-за мясного супа, а дети делают Большой Выбор.
Возможно, на этом этапе, мне следует описать разновидность Пенни Кэнди, которая стала классическим субстратом Американы. Ни в одной другой стране, о которой я знаю, нет ничего даже отдаленно похожего на это.
Джуджу Бэби были именно такими, как они звучат: маленькие, резиновые, символичные фигурки разных цветов - черные, красные, желтые - отлитые в форме доисторического ритуального младенца. Бесполый, Джуджу Бэби как бы олицетворял все Человечество, чтобы быть съеденным самим Человеком. У Джуджу Бэби была привычка застревать в задних зубах, и я помню один прозрачный желтый, который торчал между двумя коренными зубами большую часть лета. Возможно, именно там произошел мой первый шаг в направлении Продвинутой Стоматологии.
Там был Бочонок Рутбира, любимый детьми с чуть более продвинутым и тонким вкусом. Маленькое, компактное изделие, отлитое в форме крошечного бочонка, посыпанное сахарными зернами и по вкусу напоминающее тонкую смесь несвежего рутбира и глазури для торта. Бочонок Рутбира имел дополнительное преимущество в том, что был дешевым. Поскольку их покупали немногие дети, они стоили примерно пять-семь центов. Спрос всегда контролирует цену, но не качество.
Для более легкомысленных гурманов или в особенности для девочек, была жестяная тарелка для пирогов размером с полдоллара, наполненная полутвердой пастой, обычно розового, желтого или шоколадного цвета, которую нужно было размешивать крошечной оловянной ложечкой. Многие языки были рассечены от начала до конца острым, как бритва, лезвием этого смертоносного оружия. Вкус “пирога” нелегко определить, так как в нем было ни что иное, как какая-то электрическая, покалывающая резцы сладость. Другого аромата не было.
Иногда Пуласки привозил для своих постоянных клиентов более редкий продукт, в точности похожий на комбинацию формы для пирога и ложки, за исключением того, что паста имела вид крошечной, безвкусной, но в чем-то интересной и утонченной яичницы. Честно признаюсь, я был помешан на этих яичницах-глазуньях и даже разработал полную технику их поедания, которой я до сих пор придерживаюсь по всем пунктам. Используя ложку, чтобы зачерпнуть ярко-оранжевый “желток”, я затем разбивал на квадратики белок и наконец, облизав формочку, бросал ее в затылок Киссела.
Лакрица выпускалась во многих формах и с несколькими различными текстурами. Были, конечно, традиционные гладкие, блестящие плети, красные и черные, и единственный раз, когда я чертыхался на них, это когда тетя Мин, которая и по сей день считает, что я помешан на лакрице, приносила домой пакетик с ними. В моем стиле больше была лакричная трубка, сделанная из рассыпчатой горькой лакрицы. Изогнутая ножка и загнутая вверх чаша в классической форме тыквы Старого Света делали лакрицу едва вкусной. Много вечеров на моем газетном маршруте, зажав лакричную трубку в оттопыренной челюсти, Бочонок Рутбира рядом со вторым слева коренным зубом, справа Зубодробилку, я всасывал энергию декстрозы в костный мозг, в то время как корни моих взрослых зубов безвозвратно гнили.
Зубодробилка требует и на самом деле заслуживает целого специального трактата, которому, конечно, здесь не хватит места. Девственная, или нетронутая Зубодробилка, в своем естественном состоянии была примерно в целый дюйм в диаметре и такой же твердой и неподатливой, как обсидиан. Существовало две основных Зубодробилки, которые на самом деле были различными типами одного и того же величественного классического Разрушителя Премоляра. Они были известны просто как “Красные” и “Черные”, причем Красный был покрыт снаружи блестящей, пылающей, яркой, гладкой эмалью из чистого кармина; Черный строгий, аскетичный и в то же время величественный из блестящего, первозданного черного дерева, еще не был утончен как образец чистого геометрического и эстетического единства. Он был и остается поистине шедевром в творческом жанре Пенни-Кэнди. Структурно обе Зубодробилки были идентичны, но обе представляли противоположные стороны природы Человека и его вселенной. Инь и Янь. Человек с Красной Зубодробилкой редко касался Черной, а приверженец Черной Зубодробилки знал, что он хочет, и не принимал ничего другого.
Зубодробилку никогда не жевали, а сосали в течение долгого времени, позволяя ей впитаться в слюнные соки, слизистая оболочка рта сморщивалась и отслаивалась, поскольку сочные эликсиры Зубодробилки, нанесенные слоем за слой, навсегда сформировали целый ряд вкусовых предпочтений. Зубодробилка раскрывала свои бесконечные тонкости слой за слоем, скрывая, предлагая, утверждая, пока, наконец, не была достигнута внутренняя сердцевина, яма, Кладезь.
Каждый слой Зубодробилки слегка и неуловимо отличался по оттенку от предыдущего, после того, как первоначальный черный или красный слой был ссосан, и исчезал, Дробилка становилась мертвенно-белой, а затем через несколько мгновений она незаметно менялась на тусклый, пятнисто-коричневый с оттенками коричневого, зеленый, за которым следует насыщенная кирпично-красная жилка. Следующий, пожалуй, насмешливый, наглый луково-желтый. Снова белый! А затем мрачный, угрюмый пурпурно-серый, и так далее, слой за слоем, цвет за цветом, пока, наконец, размером примерно с крошечную французскую горошину, он не рассыплется и не вознаградит поклонника крошечным семечком, которое хрустнет и затем исчезнет. Зубодробилка, подходящая притча о самой жизни, бесконечно разнообразная, сладкая и всегда уменьшающаяся, пока, наконец, не останется только семечко.
Черная Зубодробилка, несомненно, оказала одно из главных влияний на годы становления, аморфные годы, прозрачные, как целлофан, пластичные дни моей подающей надежды юности. Эта Черная Зубодробилка преподала мне главный урок Бесчеловечности Человека по отношению к Человеку.
Были и другие, менее дорогие конфеты: полоски белой бумаги, испещренные геометрическими рядами желтых, белых, синих и красных сахарных шариков, годные только для кретинов и двухлеток, непотребства в форме арахиса со вкусом бананового масла, любимые пожилыми дамами и девочками, желе из ломтиков апельсина и другие.
Было несколько второстепенных работ, заслуживающих упоминания. Листья мяты, например, слишком тонкие для десятилетних детей, которые нужно перерасти. Плоские ломтики арбуза со вкусом кокоса; кроваво-красные, с зеленой кожурой, с черными косточками, посыпанные сахаром и пятнами от мух. Ах да, и леденцовые рожки для мороженого с розовым и белым зефирным “мороженым”, покрытые сахаром, и зефирный рожок, который на мгновение привлек мое внимание, прежде чем я понял, что это не так. Крошечные красные мятные сердечки, которые старый Пуласки продавал, зачерпывая из крошечного деревянного бочонка; горячее, чем в Аду и высокомерно неприятные.
Но когда обо всем сказано и сделано, именно Зубодробилка, представляет собой абсолютную вершину мира Пенни Кэнди, потерянную и исчезнувшую, но продолжающую гноиться в бесчисленных корневых каналах, где бы ни назначались и не прерывались на долгие Американские вечера встречи со стоматологом.
Внезапные симпатии и антипатии, необъяснимые причуды захлестнули мир покупателей Пенни Кэнди в “у Пуласки", как встречные течения во время прилива. Внезапно и без предупреждения все покупали только Мэри Джейн. Затем полностью переходили на рулеты Тутси или Бочонки Рутбира, а подносы с формочками для пирогов и ложками, рожками для мороженого с зефиром и мармеладом оставались нетронутыми. Это не давало Пуласки покоя.
Но однажды летом я открыл для себя единственный полностью удовлетворяющий и подлинный опыт, которого я действительно хотел. Черная Зубодробилка. Они вцепились в меня, как гашиш вцепляется в ливанского торговца коврами в ближневосточном логове порока и деградации. День за днем, с каждым последним центом, который я мог наскрести, это было ни что иное, как Черные Зубодробилки. Я стал евангелистом, убеждая других - Шварца, Флика, Киссела, - пока однажды не случилось неизбежное.
В магазине было полно сталеваров и детей. Сетчатая дверь Пуласки непрерывно стучала. Мухи большими стаями летали вокруг лампочек и цеплялись, как крошечные гроздья засохшего винограда, за спирали липкой бумаги, свисавшие с потолка.
Пуласки стоял за ручной мясорубкой для мяса на ланч, а невысокая сердитая дама склонилась над весами Толедо, не сводя с них глаз-бусин. В тот день Пуласки был один в магазине, и начинался прилив. По меньшей мере сорок пять минут он сражался с покупателями салями и парнями, которые хотели рабочие перчатки. Жужжали мухи; тепло клубами проникало через сетчатую дверь.
По крайней мере, восемь из нас столпились вокруг стеклянной витрины, Лихорадка Зубодробилок обжигала наши брови. Пуласки игнорировал нас так долго, как только мог, пока, наконец, не рванул за витрину и не начал переговоры.
“Хорошо, что вы хотите? Быстро!”
Флик начал: “Дайте мне несколько Бочонков Рутбира.”
“Сколько тебе надо!”
Флик: “Дайте мне четыре и одну Мэри Джейн.”
Пуласки бросился обратно к прилавку с мясом, наполнил контейнер квашеной капустой, взвесил ее, сунул через прилавок миссис Рутковски, сказал:
“Я сейчас вернусь”, - и снова ринулся в бой.
“У них цена шесть штук за пенни. Мэри Джейн - две за пенни. Хочешь Мэри Джейн или Бочонки Рутбира?"
“Дайте мне четыре Бочонка и одну Мэри Джейн.”
”Ради всего Святого!!"
Девять рабочих Оловянного завода вошли гурьбой, требуя пива. Миссис Рутковски на ломаном английском сказала что-то о маринованных свиных ножках. Пуласки отступил и начал раздавать бутылки пива и Польские маринованные ножки. Флик выкрикнул:
“Мне нужно только четыре бочонка.”
Пуласки в шестьдесят третий раз за день взвесил свой большой палец левой руки, самый тяжелый в Северной Индиане, вместе с парой свиных отбивных. Все равно все было в кредит, так что особой разницы не было. Такова была Депрессия.
В заведении становилось многолюдно. Жужжали мухи, хлопала сетчатая дверь. Миссис Рутковски сердито выкрикнула что-то, что могло быть по-литовски, и Пуласки бросился обратно к прилавку с конфетами. Глядя прямо на меня и полностью игнорируя Флика, он сказал:
“Хорошо, а ты что хочешь?”
Он очень хорошо знал, что я хочу, и прежде чем я успел открыть рот, он огрел меня ударом молнии:
“Больше никаких Черных Зубодробилок, если ты не возьмешь по одной Красной с каждой Черной.”
Две штуки стоили один пенни. Я ненавидел Красные Зубодробилки!
“Я подвис со слишком большим количеством Красных Зубодробилок.”
Это был первый случай, когда законы экономики и Человеческие Махинации вторглись в наши перекати-поле, носимые по ветру жизни. Секунду мы молчали, ошеломленные.
“Что?”
“Я сказал, никаких Зубодробилок, если ты не купишь Красную и Черную.”
В нашей толпе не было ни одного человека, употреблявших Красные Зубодробилки.
“Решай сам. Ты их хочешь или нет?”
Мы заглянули внутрь через изогнутую стеклянную витрину и увидели прекрасный поднос с великолепными Зубодробилками, почти все красные, несколько оставшихся черных пятен тут и там, как бриллианты в банке из голубой южноафриканской глины. Флик сказал:
“Красные Зубодробилки!”
Шварц сказал:
“Я бы предпочел паршивые Роллы Тутси!"
Я обдумывал это. Сколько я себя помнил, Зубодробилки стоили две штуки за пенни. Черные Зубодробилки. Две за пенни, и теперь, по сути, цена удвоилась. Я думал об этом. Наконец лицо Пуласки нависло над прилавком, глядя на всех нас сверху вниз. Я не думаю, что он когда-либо смотрел на каждого отдельного ребенка. Они всегда были просто толкающейся маленькой толпой перед витриной с горячими, потными пенни.
“Хорошо, ребята. У меня больше нет времени валять дурака. Тебе нужны Черные Зубодробилки или нет?”
Единственный другой продавец Зубодробилок в городе находился в добрых двенадцати кварталах отсюда, и все же я не мог этого сказать.
“Дайте мне Зубодробилок на пенни.”
Пуласки сунул руку в витрину, осторожно достал одну Красную Зубодробилку и одну Черную Зубодробилку и передал их мне, взяв мой пенни со стеклянной крышки футляра. Один за другим мы сдавались, пока, наконец, не остался только Флик.
“Хорошо, что ты хочешь?”
“Четыре Бочонка Рутбира и Мэри Джейн."
“Черт возьми, ну ладно!”
Пуласки схватил горсть Бочонков Рутбира и Мэри Джейн и сунул их в кулак Флика. Миссис Рутковски, казалось, просила ребрышки или что-то в этом роде на ломаном хорватском. В дверь хлынуло еще больше сталеваров. Хлопнула сетчатая дверь. Пуласки с лязгом захлопнул раздвижные панели своего прилавка с конфетами, повернулся к нам спиной и поспешил обратно за прилавок с мясом.
Это была первая распродажа Зубодробилок с нагрузкой. Чтобы получить золото, вы также должны взять шлак. Зубодробилка осталась верна своему духу, чистой дистилляцей самой Жизни: давать и брать.
Выйдя на улицу, я засунул свою черную красавицу глубоко назад с правой стороны, как раз туда, где в конечном итоге должны были пострадать мои зубы мудрости. Я засунул красного монстра в карман своих джинсов. Я решил отдать его своему младшему брату. Великая Зубодробилка раздвигала мои щеки до тех пор, пока не было достигнуто нужное натяжение, и первый удовлетворяющий душу вкус этого темного, насыщенного шедевра из черного дерева начал проникать в мои вены. Это стоило непомерной цены.
Я стоял у окна, глядя на огромную, переполненную улицу столицы, забитую машинами, горящие угли моего ноющего зуба немного утихли в теплой ванне воспоминаний и ностальгии. Остался только ровный, тупой, глухой подземный пульс. Я все еще платил Пуласки.
Высокий тонкий вой стального бура, вгрызающегося в кость левого верхнего клыка другой жертвы, проник в мое сознание. Остановился. На мгновение воцарилась тишина, а затем этот белый Архангел Боли, белокурая, подтянутая ассистентка дантиста, похожая на Ширли Темпл, тронула меня за локоть.
”Доктор готов."
Я повернулся.
“Я тоже, Мисс.”
Мы вместе двинулись к Стойке.