"На бога уповаем, все остальные платят наличными" Джин Шепард (In God We Trust: All Others Pay Cash)
Часть 12
Четвертого Июля, Киссел сыграл ведущую роль в патриотической картине, о которой даже сегодня говорят в этом районе приглушенными, благоговейными тонами. Это был особенно душный, пенистый, адский Июль. Домашние мухи облепили сетчатые двери, а комары жужжали огромными клубящимися облаками на тополях. Именно в такую погоду мистер Киссел достиг своего апогея. Он не был Зимним Бухариком. В птицах, пчелах и жарком солнце было что-то такое, что зажгло искру в крови мистера Киссела и разожгло ненасытную жажду в целебном винограде. Его коренастая, полная фигура, шатающаяся в сумерках, оставляя за собой след из мерцающих светлячков, была такой же частью летнего пейзажа, как полная золотая луна. Прихожане, поливающие свои газоны и кусты гортензии, фамильярно кивали ему, когда он пробирался сквозь мелкие брызги из их латунных форсунок.
Четвертого числа, о котором идет речь, рассвет выдался жарким и похожим на джунгли, с нависшими черными кружевными грозовыми облаками. На самом деле, несколько теплых огромных капель брызнули вниз сквозь предрассветную дымку. Я знаю, потому что я был на ногах и готов к действию. Немногие дети спали допоздна перед Четвертым числом. Даже когда звезды исчезали, а солнце клонилось к озеру, первые Вишневые Бомбы нарушили тишину, и первые старушки позвонили в полицию. Карбидные пушки, которые целый год пылились в подвалах, взревели, приветствуя рассвет. И к 7 утра почернели и опалились первые дюжины пар бровей, а раненых уже мазали мазью и отправляли обратно в бой. Длинные вереницы перегретых Виллис Найтс, Эссексов и Пирс Эрроуз медленно продвигались к пляжам. Дети плакали, матери рыдали, а мужья ругались. Порывисто вспыхнули Парады, и Уайт Сокс приготовились сразиться в большом матче Четвертого Июля с Сент-Луис Браунз, Тщетность встретилась лицом к лицу с Безнадежностью. Солнце поднималось все выше и выше и в зените палило с целеустремленностью и эффективностью, равной его лучшей работе в Экваториальной Африке. Асфальт тихо кипел и прилипал к шинам и теннисным туфлям проходящего парада. Кусты сирени благоухающе поникли, а в тополях завывали цикады. Все это время непрерывный, раскатистый шквал взрывающегося черного пороха в той или иной форме отдавал дань уважения нашей Войне за Независимость.
По мере того, как проходил день, этот шквал становился все интенсивнее, потому что все настоящие фанаты фейерверков с детства учились искусству нормирования и экономии боеприпасов для решающего момента, который всегда наступал после наступления темноты.
Киссел не появлялся все долгое утро и ранний полдень. Несомненно, он топил свою собственную печь, готовясь к своему гала-концерту, которого, когда он наступит, стоило дождаться. Вскоре после полудня упало несколько капель дождя, достаточно, чтобы намочить рубашку и розовые кусты, но не дух. Мы и не подозревали, что вскоре станем свидетелями сцены, которая будет обсуждаться и рассказываться в течение долгих Зимних месяцев грядущих лет. Это событие стало известно просто как Даго-Бомба Киссела.
Уайт Сокс и Брауни с трудом пробились к вершине в Третьей части первой игры, сыграв вничью без счета, когда на мерцающем горизонте появился Киссел, эффектно покачиваясь и неся большой бумажный пакет так осторожно, как это может сделать абсолютно убежденный пьяница. Киссел собирался отпраздновать основание нашей нации, нации, которая обеспечила такую щедрую жизнь для него и его семьи.
Сначала никто не обратил особого внимания на раскачивающуюся фигуру, которая медленно пробиралась от фонарного столба к фонарному столбу и от пожарного крана к пожарному крану. Маленькие девочки жгли бенгальские огни на крыльцах, а я осторожно разряжал цепочку Китайских дамских пальчиков. Это крошечные петарды с плиссированными предохранителями, сплетенные вместе и предназначенные для богатых и расточительных, которые могут сработать одновременно, надо просто зажечь основной фитиль. Ни один ребенок в здравом уме никогда бы так не поступил, но вместо этого мы осторожно отсоединяли, фитиль за фитилем дамских пальчиков и стреляли ими по очереди, под мусорными баками, на крыльцах и за собаками. Моя мать через равные промежутки времени выкрикивала из кухонного окна дежурный крик всех матерей Четвертого Июля:
“Будь осторожен! Ты потеряешь глаз, если не будешь осторожен!” Это было, конечно, чисто ритуальным и вызывало лишь незначительное раздражение. Флик уже получил обычное ранение в живот, его правая рука была обмотана пропитанной жиром марлей, что стало результатом демонстрации того, что он мог держать в руке трехствольный пистолет, когда он стреляет, и все же выжить. Теперь он вернулся на сцену, работая левой. Короче говоря, это было Четвертое число, как и все остальные Четвертые числа, вплоть до того момента, когда Киссел занял свою позицию.
Он исчез в своем доме, чтобы подготовиться к своему массовому заявлению о патриотизме. Вскоре после этого он снова появился на крыльце и спотыкаясь, спустился по ступенькам, неся в правой руке самую большую Даго Бомбу, которую когда-либо видели в округе. Это был Даго Громила поистине устрашающего размера, высотой в полтора фута и добрых три дюйма в диаметре, и это была первая полностью черная Даго Бомба, которую кто-либо когда-либо видел. Этот вопрос обсуждался много раз холодными зимними днями. По некоторым данным, Даго-Бомба Киссела была вовсе не Даго-Бомбой, а каким-то минометным снарядом. Другие утверждают, что это действительно была Даго Бомба, но иностранного производства, возможно, китайского, поскольку мрачный угрожающий цвет был крайне неортодоксальным. Достаточно сказать, что никто никогда по-настоящему не выяснял, где именно Киссел взял это оружие или его истинную природу, поскольку сам Киссел был туманен в большинстве деталей своей жизни, и это не было исключением. Его единственным комментарием позже, который никогда не оспаривался, был:
“У меня точно есть одна!”
Когда Киссел вышел из своей парадной двери и спустился по ступенькам, неся свою дьявольскую работу, соседи почти волшебным образом поняли, что должно произойти что-то большое. Погасли бенгальские огни; дети бегут по пустырям и по подъездным дорожкам; в окнах появились головы. Собралась толпа. Киссел, со свойственной ему неторопливостью вечно окутанного туманом человека, старательно готовился взорвать черную красавицу. Он поставил ее прямо в центр бетонной проезжей части и отошел, чтобы осмотреть место действа, слегка покачиваясь во время работы. Толпа отступила назад и молча наблюдала, волнение висело над толпой в тонкой голубой дымке. Фейерверки такого масштаба редко можно было увидеть и они вызывали мгновенное уважение. Эбонитовый монстр стоял прямо, бесшумно, с холодным качеством по-настоящему смертоносного оружия; сдержанный, но мощный.
Мерцающие волны тепла придавали сцене странное нереальное, мерцающее качество. Окрестности погрузились в тишину и только глухое бормотание отдаленных огневых залпов нарушало тишину. Пока мы ожидали, несколько случайных капель теплого дождя окропили бетон. Небо над головой было серым и угрожающим, с рваными краями черных облаков, мерцающих в июльской жаре.
Стоявший в центре внимания Киссел, изо всех сил пытался найти спичку, как это неизменно делают пьяницы, обшаривая карман за карманом; неуклюже, сводя с ума, и находя только огрызки карандашей и медные ключи. Казалось, это продолжалось вечно, пока, наконец, кто-то - этот момент позже также вызывал много споров; никто точно не знал, кто на самом деле передал ему коробок спичек - не решил проблему. Киссел взял в руки коробок спичек, на мгновение остановился и рыгнул - глубокая, округлая, удовлетворяющая, содрогающаяся отрыжка, какая может исходить только из огромного внутреннего озера молодого пива. Толпа аплодировала и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, все взгляды были прикованы к унылой черной угрозе, которая с таким достоинством стояла в центре бетонной проезжей части.
Наконец Киссел чиркнул спичкой, которая мгновенно погасла. Он чиркнул еще одной. Она тоже замерцала и погасла. Еще и еще. Я мог бы добавить, что северо-запада дул легкий порывистый ветерок. Публика забеспокоилась, но никто не осмеливался уйти. На самом деле с каждой минутой прибывало все больше зрителей этого исторического события. Киссел, как это часто бывает с заядлыми пьяницами, казалось, совершенно не осознавал драмы, которую он создавал и с маниакальной интенсивностью боролся со своим спичечным коробком, зажигая спичку за спичкой. Внезапно из толпы выскочил паренек, опытный взрыватель всевозможных взрывчатых веществ, который сунул в парализованную руку Киссела палку быстро тлеющей гнилушки. Ребенок, по словам свидетелей, которые дали показания позже, произнес одно слово: “Вот”, затем повернулся и поспешил обратно в толпу и навсегда вписался в страницы местной народной истории.
Киссел, сначала подумав, что ему дали сигару, минуту или две тупо смотрел на нее, а затем смутно осознал, что здесь находится средство поджигания запала колоссальной черной Даго Бомбы.
Фитиль на этой разновидности безумия имеет покрытие, и в этом случае он был длиной около трех дюймов, черный, жесткий, пропитанный порохом отрезок веревки. Чтобы зажечь его, не требуется много времени, и как только он зажжен, жребий брошен. Кисель прошаркал вперед с гнилушкой в руке и сделал несколько бесполезных пассов по фитилю, великолепная бомба все время оставалась отчужденной и хладнокровной. С каждым проходом толпа отступала, а затем, с неизбежностью греческой драмы, в гулкой тишине отчетливо и безошибочно прозвучало предательское шипение. Фитиль был зажжен!
Тотчас же собрание откатилось могучей волной, отвернулось и стало ждать, пока Киссел продолжал пытаться зажечь фитиль, совершенно не подозревая, что времени остается все меньше. Кто-то воскликнул:
“Киссел! Эй, Киссел, ради бога, он горит!”
Киссел вопросительно поднял голову и сказал:
“Что горит?”
Зловещее шипение продолжалось, а затем, внезапно и без предупреждения, прекратилось. Иногда эти фитили бывают хитрыми и чрезвычайно опасными. Известно, что они вот так часами пребывают в состоянии покоя, по-видимому, потухая без всякой уважительной причины. Очевидно, эта черная угроза была одной из самых коварных.
Киссел вернулся к своему сражению, снова прикоснувшись гнилушкой к фитилю. И на этот раз фитиль, по-своему непредсказуемо, отчаянно зашипел. Киссел, наконец-то увидев, что его монстр горит, попытался сбежать. Ошеломленный, он описал полукруг, оставляя за собой клубы дыма, а затем, пошатываясь, опрокинул черного монстра на бок - яростно шипящего, когда оставались считанные секунды!
Толпа, видя, как эта катастрофа разворачивается на ее глазах, разом упала лицом в грязь. Те, кто был с краю, нырнули в заросли гортензии; другие просто жалобно застонали и зарылись в землю. Как оказалось, это была хорошая тренировка для более поздних лет.
Даго Бомба лежала на боку, ее уродливая морда была направлена на дома, которые были расположены поперек лужаек в 200 футах или около того. Более хладнокровные члены толпы кричали тем, кто находился в домах. “Берегись, оно приближается! Закройте окна!” Фитиль загорелся.
Сам Киссел, теперь осознавший природу быстро приближающейся катастрофы, предпринял тщетную, но, безусловно, смелую попытку выпрямить бомбу. Кто-то закричал:
”Ложись, Киссел, убьёт!"
Киссел падает навзничь и распластывается на бетоне, ожидая зова своего Создателя.
А затем это случилось. Есть события, которые легко поддаются описательной фразе; словами, написанными пером или языком, а есть вещи, которые невозможно адекватно передать. Инцидент с Даго Бомбой Киссела должен быть классифицирован как один из поистине неописуемых. Достаточно сказать, что бомба была хорошо сделана и обладала эффективностью, которой редко добиваются производители фейерверков. С четким, резким звуком, авиабомба, лежащая горизонтально на боку, пустила свой смертоносный динамитный заряд по земле, подпрыгивая, гудя, поя, по молниеносной траектории, которая вселяла ужас в самый мозг тех, кому посчастливилось оказаться на месте происшествия. Очевидно, эта Даго Бомба, была сконструирована так, чтобы ее воздушный заряд поднимался в воздух не менее чем на 500 футов. Какое-то мгновение или около того мы не знали, какой воздушный заряд она была готова нести. Вскоре мы это выяснили.
Патрон, который казался ненормально большим, когда он появился из черной пасти Безумия Киссела, скользнул по тротуару, раздвигая зрителей, как Красное Море. Над лужайкой и подъездной дорожкой, и с резким, слышимым “щелчком” и свистящим шипением, под крыльцо Киссела. И на долгое, подвешенное мгновение вселенная замерла. Ногти царапали землю, головы зарывались в изгороди.
БАА-БАААХ!
Первый оглушительный взрыв сотряс окрестности. Дощечки крыльца Киссела с ревом разлетелись; пол мгновенно накренился вниз. Огромное желтое клубящееся облако пыли поднялось над кустами сирени. Секунда или две показались вечностью, а затем над ландшафтом прогремел еще один, более громкий взрыв:
БА-БАА-БАА-БАААХ!
На этот раз он влетел в розовую решетку дома по соседству с домом Киссела. Толпа вздрогнула и зарылась глубже, когда раздались еще два гигантских взрыва - БАА-БААА-БУМ! БУМ! - прозвучали оба как один, под Понтиаком мистера Стрикленда.
В мгновение поднялось тяжелое облако пыли, и все стихло, если не считать тихого стука дождевых капель.
Киссел медленно поднялся на колени и сделал свое заключение, которое даже сегодня является частью этой великой легенды.
“Боже мой, обалденно!”
Киссел сказал это за всех нас. Когда толпа медленно поднялась на ноги под тихий звон стекла и тяжелый, чувственный запах окисленного динамита, они осознали, что стали свидетелями Истории.
Я лениво помешивал свой третий Кровавый Чарли, когда где-то на середине дистанции раздался еще один приглушенный взрыв, и бутылки за стойкой задребезжали. Киссел снова растворился в своем пейзаже, а я задумчиво жевал орех кешью, тщетно пытаясь вернуться в Здесь и Сейчас. В конце концов, фейерверки, как мы все знаем, являются опасными и детскими игрушками, которым нет места в жизни современного сурового мужчины. Проезжающее такси отбросило отраженный луч света на зеркало за стойкой бара. Он расцвел тысячью цветов в бутылках, и это незаметно напомнило мне еще об одном историческом моменте в летописи празднования Четвертого Июля. Эти цветные огни неотразимо напомнили мне о моем отце и о том времени, когда Римская Свеча нанесла ответный удар.
Римская Свеча поистине благородное и вдохновенное произведение искусства пиротехника, представляющее собой длинную тонкую палочку, которая выбрасывает цветные пылающие шары, которые один за другим поднимаются высоко в полуночное небо с великолепным эффектом. Ее держат в руке, и это один из немногих фейерверков, который демонстрирует талант и мастерство оператора. Римская Свеча классифицируется в зависимости от количества огненных шаров, которые она может выпустить, в диапазоне от восьми до, в некоторых случаях, двух десятков, но они очень редкие и дорогие. Есть несколько примеров, которые могут противопоставить настоящее экстатическое удовольствие и полную, неподдельную радость, ощущение Римской Свечи в полном расцвете, отправляющую огненные шары в темное небо, с характерным Плюк-сссссс-Плюк-сссссс-Плюк звуком, и легкую, но чувствительную отдачу от каждого цветного огня уходящего ввысь. Мой отец, несомненно, был одним из величайших Римских Свечников своего времени. То есть до той ужасной ночи, когда он встретил Римскую Свечу, которая была полностью ему под стать, если не более.
Его так неудержимо тянуло к фейерверкам, что, как я уже упоминал, он стал владельцем Киоска с Фейерверками в начале моей юности и это сделало его заметным человеком в округе. Киоск с Фейерверками - это уникальное коммерческое заведение, у которого, как и у майской подёнки, короткая, но очень веселая жизнь. Для тех, кто никогда не видел Киоск с Фейерверками, краткое описание будет не лишним. Обычно это были деревянные прилавки, бывшие фруктовые лавки или что-то в этом роде, покрытые красными, белыми и синими флагами, над которыми красовалась большая надпись ФЕЙЕРВЕРК. Интерьер этих киосков обычно представлял собой пылающий ад, потому что июльское солнце не знает пощады. Они были пыльными и жаркими, но полки были уставлены самым большим ассортиментом блаженства и экстаза по ту сторону Билтморского бара. Место в книге не позволяет полностью описать все эти великолепные творения. Например, Гора Везувий - серебряный конус, который, когда его зажигают и ставят на землю, выбрасывает высоко в воздух огромный дождь золотых, голубых и белых искр, имитируя извержение своего тезки. Стойки с тонкими, извилистыми римскими свечами нескольких калибров и величественный монарх всех них - Скайрокет. Ракеты Скайрокет были доступны в широком диапазоне мощности и веса, точно так же, как и ракеты нашей сегодняшней космической программы. Крошечная двадцатипятицентовая ракета, едва ли больше Пятидюймовки, прикрепленная проволокой к желтой сосновой палке, увенчанная красным носиком, предназначалась для запуска из стоящей вертикально пустой бутылки из-под молока объемом в кварту, а затем по шкале до большой Пятидолларовой Ракеты, которая имела целых четыре фута и запускалась из специального железного уголка и будучи направленной с особой внимательностью, может сбить пролетающий DC-3, если правильно прицелиться.
Вертушки также были разных размеров и цветов и при неправильном использовании могли привести к катастрофическим последствиям. Я лично видел, как одна Вертушка взобралась прямо по стене гаража, перелезла через крышу и прокрутилась полтора квартала по переулку, прежде чем окончательно сгорела, и то только после того, как сожгла 300 футов забора и два курятника.
Существовало много других видов фейерверков меньшей силы, таких как Красные Дьяволы, которые были особенно неприятным занятием, представляли собой покрытые красной бумагой таблетки, предназначенные для того, чтобы их царапали по асфальту и растаптывали каблуками до треска, шипения и другой гадости. Они не взрывались, а просто шипели и горели, вызывая колоссальный жар у любого, кто случайно наступал на них. Конечно, были и более прозаичные Петарды и Вишневые Бомбы всех размеров и разной степени разрушительности, а также всякая всячина для бабушек, девочек и маленьких детей; Бенгальские Огни, Капсюльные Пистолеты и странные маленькие белые таблетки размером с аспирин, которые при зажигании образовывали длинный, извилисто поднимающийся белый пепел и назывались Змеями. Все это и многое другое мой отец продавал без счета в своем Киоске с Фейерверками на шоссе штата, где волны жары поднимались и опускались, а Большие Транжиры покупали это барахло целыми пакетами для своих блондинок и своего эго.
Мне невероятно повезло, что моему Старику не только принадлежал Киоск с Фейерверками со всеми этими замечательными вещами на полках, но и то, что мне действительно было позволено проводить в нем свою жизнь. Некоторые из моих золотых моментов были прошли в раздаче Торпед, Вишневых Бомб и Пятидюймовок с черным порохом различным хулиганам всех возрастов долгими, жаркими вечерами в конце июня и начале июля, когда другие дети гоняли мух и дрались.
По мере приближения настоящего Четвертого числа, наш запас фейерверков медленно истощался до самого Четвертого Июля, нашего пикового момента. Стенды для фейерверков работают исключительно на спекуляциях и мой отец заказал свои товары у Дженерал Моторс мира фейерверков, компании под названием Екцельсиор Файрворкс Корпорейшн. Они не забрали обратно ни одного непроданного товара, а это означало, что когда Четвертое число подходило к концу, все то, что было на полках, было нашим, чтобы стрелять, взрывать, детонировать, наслаждаться, увековечивать память о борьбе Америки за Независимость.
Конечно, это была Депрессия, и не у многих семей было больше пары долларов или около того, чтобы потратить на порох, и весь наш район ждал нашего возвращения около полуночи с закрытым прилавком в последние минуты Четвертого Июля. Около 11:30 вечера, когда небо над головой наполнялось разрывами Авиабомб и Скайрокет, а вдалеке слышался грохот Вишневых Бомб и мрачный грохот мушкетной стрельбы, мой отец говорил: “Давайте закрываться” и немедленно начинал загружать то, что осталось от наших запасов, в Олдсмобиль. Обычно мы оставляли несколько самых больших, тяжелых и дорогих предметов, а также несколько фунтов Торпед и пистолетов Сонс О’ганс, несколько огромных ракет, пару дюжин больших Вертушек и пару стоек крупнокалиберных Римских Свечей.
Мой Старик, с сияющими глазами и раскрасневшимися щеками, мчал нас домой сквозь темноту, направляясь к самому великолепному моменту за весь его год. Он был в седле и был готов расколоть небеса ливнем искр и огненных шаров, а барабанные перепонки соседей гигантскими Даго Бомбами. Каждый год соседи ждали этого великого момента и Старик знал это. Он представлял собой великолепное зрелище, окруженный ящиками с боеприпасами, когда в одиночку обстреливал небеса от имени Свободы и Звездно-полосатых. Он был настоящим мастером пиротехники и достиг абсолютной полноты артистической силы, когда держал Римскую Свечу, его тело извилисто раскачивалось в такт врожденному ритму прирожденного стрелка Римскими Свечами, когда он посылал шар за шаром по дуге все выше и выше в полуночное небо под рев толпы.
Четвертое Июля почти всегда было днем интенсивного, неровного волнения для всех, обычно обходя опасность с одной стороны и восторженное празднование с другой. Это вызвало своего рода убийственное безрассудство у Отдельных людей и, конечно же, у Масс. Ночь, когда мой отец столкнулся со своей дьявольской, мстительной Римской Свечой, не была исключением. Весь день машины увозили большие партии нашего товара, но теперь все было окончено и соседи собирались стать свидетелями ежегодного дебоша моего отца. Они стояли на крыльцах и подъездных дорожках и наблюдали из окон, как на пустыре на углу мой отец вытаскивал коробки с излишками фейерверков.
Он планировал свои показы как настоящий шоумен, начав с нескольких невзрачных Вертушек и Везувиев, постепенно переходя от небольших Скайрокет и Авиабомб к своему заключительному выступлению - паре огромных Римских Свечей, двадцатичетырехшаровых красавиц длиной целых пять футов и диаметром два дюйма; впечатляющие примеры древнего искусства фейерверков.
Я стоял в темноте со своим братом и другими собравшимися соседскими мальчишками, наблюдая за своим отцом в его звездный час. Он был ростом не менее десяти футов, самый большой отец на многие мили вокруг, пока в тот невероятный момент Римская Свеча не нанесла ответный удар.
Аплодисменты нарастали от сцены к сцене, достигая небес и теперь он стоял в центре арены, мерцающие огни далеких воздушных вспышек выделяли его на фоне ночного неба, когда он взял две свои последние великолепные Римские Свечи, которые он специально приберег для последнего, самого большой и мощного из всех выхода. Он был одним из немногих мастеров по применению Римских Свечей, которые когда-либо осмеливались использовать обе руки одновременно, рассчитывая время вылета каждого шарика вместе с другим, тем самым добиваясь почти непрерывной демонстрации впечатляющего мастерства запуска Римских Свечей.
До полуночи оставалось не более минуты или двух и еще одно Четвертое Июля войдет в историю. Он был приверженцем времени и драматического эффекта. Осторожно и конечно же, театрально изо всех сил выжимая момент, он зажег обе римские свечи, резко выставив локти вперед, когда они коротко зашипели. Толпа хлынула вперед, ожидая его обычного мастерского выступления. Они знали, что это был его Грандиозный Финал.
Первый шар - ПЛОК - вылетел дугой из левой руки, зеленый и сверкающий, высоко над телефонными проводами и к далекому облаку, ПЛОК - правая рука выплюнула золотую комету. Мой отец, одновременно вращая левой рукой, послал его еще выше, чем первый. Его выбор момента времени был великолепен! ПЛОК - левая рука взметнула алую полосу еще выше, ПЛОК - снова правая рука, ПЛОК - теперь они двигались все быстрее и быстрее, пока мой Старик подхватывал ритм и толпа чувствовала, что идет представление, которое должно было стать классическим в своем исполнении.
На далеком горизонте сталелитейные заводы отражали свет мерцающих молний надвигающейся летней грозы, ПЛОК - мой отец послал еще один сверкающий белый шар в северные небеса, ПЛОК - синий, на этот раз в сторону Большой Медведицы. ПЛОК - зеленая стрела устремилась к луне. Аудитория раскачивалась в унисон, когда мой отец, волшебно сплетая руки, в такт и пульсацию своих синхронных римских свечей отдавал дань уважения генералу Вашингтону и Континентальному Конгрессу, Бостонскому Чаепитию и Минитменам. Была уже почти полночь и мой отец, инстинктивно демонстрируя великую утонченность и технику прирожденного римского Бетховена, знал, что у него осталось два последних шара.
ПЛОК - правая рука послала на небосвод желтую звезду. ПЛОК - левый. А потом что-то пошло не так. Левая Римская свеча заколебалась. Коротко вспыхнуло несколько крошечных искр. Он снова раскрутил трубу наружу и вверх; вниз, наружу и вверх, тем временем правое оружие - ПЛОК - послало свою пулю вверх. Внезапно, без предупреждения, раздался чужеродный звук:
Б-умк!
И из южного конца левой Римской свечи появился большой красный шар. Не с того конца! Он высоко подпрыгнул, но было слишком поздно. Шар пронесся по его предплечью, резко ударившись о локоть, и исчез в коротком рукаве его спортивной рубашки Понги!
Толпа ахнула. Несколько женщин закричали. Дети вдруг громко закричали, когда мой отец, демонстрируя присутствие духа великого актера в разгар катастрофы, бросил свой последний шар из правой руки в сторону Полярной звезды и одновременно красный шар снова появился у него между лопатками, его футболка Понги вспыхнула впечатляющим пламенем. С ревом он промчался по тротуару, пересек лужайку и оставляя за собой клубы дыма и пламени, исчез в доме. Короткая секунда тишины, и из затемненного дома донесся звук душа, ревущего на полную мощность.
Ошеломленная толпа на мгновение замолчала, но затем разразилась бурными аплодисментами. Они знали, что стали свидетелями прекраснейшего выступления великого артиста. Пробило полночь, и Четвертое число прошло.
“Не желаете ли сделать заказ, сэр?”
Сунувший передо мной огромное меню официант, вернул меня в настоящее.
“Думаю, да”, - ответил я. “Похоже, мой компаньон не появится.”
Это было даже к лучшему. Снаружи, на грохочущей улице, продолжались взрывы и здесь, в Отверженных Фри, гремели бутылки. Какое-то время я сидел тихо и смотрел, как тепло снаружи мерцает над такси, а затем, подняв то, что осталось от моего Чарли, я сказал себе:
“Ну, выпьем за Четвертое число”, - и начал читать меню. Пришло время есть.
Четвертого Июля, Киссел сыграл ведущую роль в патриотической картине, о которой даже сегодня говорят в этом районе приглушенными, благоговейными тонами. Это был особенно душный, пенистый, адский Июль. Домашние мухи облепили сетчатые двери, а комары жужжали огромными клубящимися облаками на тополях. Именно в такую погоду мистер Киссел достиг своего апогея. Он не был Зимним Бухариком. В птицах, пчелах и жарком солнце было что-то такое, что зажгло искру в крови мистера Киссела и разожгло ненасытную жажду в целебном винограде. Его коренастая, полная фигура, шатающаяся в сумерках, оставляя за собой след из мерцающих светлячков, была такой же частью летнего пейзажа, как полная золотая луна. Прихожане, поливающие свои газоны и кусты гортензии, фамильярно кивали ему, когда он пробирался сквозь мелкие брызги из их латунных форсунок.
Четвертого числа, о котором идет речь, рассвет выдался жарким и похожим на джунгли, с нависшими черными кружевными грозовыми облаками. На самом деле, несколько теплых огромных капель брызнули вниз сквозь предрассветную дымку. Я знаю, потому что я был на ногах и готов к действию. Немногие дети спали допоздна перед Четвертым числом. Даже когда звезды исчезали, а солнце клонилось к озеру, первые Вишневые Бомбы нарушили тишину, и первые старушки позвонили в полицию. Карбидные пушки, которые целый год пылились в подвалах, взревели, приветствуя рассвет. И к 7 утра почернели и опалились первые дюжины пар бровей, а раненых уже мазали мазью и отправляли обратно в бой. Длинные вереницы перегретых Виллис Найтс, Эссексов и Пирс Эрроуз медленно продвигались к пляжам. Дети плакали, матери рыдали, а мужья ругались. Порывисто вспыхнули Парады, и Уайт Сокс приготовились сразиться в большом матче Четвертого Июля с Сент-Луис Браунз, Тщетность встретилась лицом к лицу с Безнадежностью. Солнце поднималось все выше и выше и в зените палило с целеустремленностью и эффективностью, равной его лучшей работе в Экваториальной Африке. Асфальт тихо кипел и прилипал к шинам и теннисным туфлям проходящего парада. Кусты сирени благоухающе поникли, а в тополях завывали цикады. Все это время непрерывный, раскатистый шквал взрывающегося черного пороха в той или иной форме отдавал дань уважения нашей Войне за Независимость.
По мере того, как проходил день, этот шквал становился все интенсивнее, потому что все настоящие фанаты фейерверков с детства учились искусству нормирования и экономии боеприпасов для решающего момента, который всегда наступал после наступления темноты.
Киссел не появлялся все долгое утро и ранний полдень. Несомненно, он топил свою собственную печь, готовясь к своему гала-концерту, которого, когда он наступит, стоило дождаться. Вскоре после полудня упало несколько капель дождя, достаточно, чтобы намочить рубашку и розовые кусты, но не дух. Мы и не подозревали, что вскоре станем свидетелями сцены, которая будет обсуждаться и рассказываться в течение долгих Зимних месяцев грядущих лет. Это событие стало известно просто как Даго-Бомба Киссела.
Уайт Сокс и Брауни с трудом пробились к вершине в Третьей части первой игры, сыграв вничью без счета, когда на мерцающем горизонте появился Киссел, эффектно покачиваясь и неся большой бумажный пакет так осторожно, как это может сделать абсолютно убежденный пьяница. Киссел собирался отпраздновать основание нашей нации, нации, которая обеспечила такую щедрую жизнь для него и его семьи.
Сначала никто не обратил особого внимания на раскачивающуюся фигуру, которая медленно пробиралась от фонарного столба к фонарному столбу и от пожарного крана к пожарному крану. Маленькие девочки жгли бенгальские огни на крыльцах, а я осторожно разряжал цепочку Китайских дамских пальчиков. Это крошечные петарды с плиссированными предохранителями, сплетенные вместе и предназначенные для богатых и расточительных, которые могут сработать одновременно, надо просто зажечь основной фитиль. Ни один ребенок в здравом уме никогда бы так не поступил, но вместо этого мы осторожно отсоединяли, фитиль за фитилем дамских пальчиков и стреляли ими по очереди, под мусорными баками, на крыльцах и за собаками. Моя мать через равные промежутки времени выкрикивала из кухонного окна дежурный крик всех матерей Четвертого Июля:
“Будь осторожен! Ты потеряешь глаз, если не будешь осторожен!” Это было, конечно, чисто ритуальным и вызывало лишь незначительное раздражение. Флик уже получил обычное ранение в живот, его правая рука была обмотана пропитанной жиром марлей, что стало результатом демонстрации того, что он мог держать в руке трехствольный пистолет, когда он стреляет, и все же выжить. Теперь он вернулся на сцену, работая левой. Короче говоря, это было Четвертое число, как и все остальные Четвертые числа, вплоть до того момента, когда Киссел занял свою позицию.
Он исчез в своем доме, чтобы подготовиться к своему массовому заявлению о патриотизме. Вскоре после этого он снова появился на крыльце и спотыкаясь, спустился по ступенькам, неся в правой руке самую большую Даго Бомбу, которую когда-либо видели в округе. Это был Даго Громила поистине устрашающего размера, высотой в полтора фута и добрых три дюйма в диаметре, и это была первая полностью черная Даго Бомба, которую кто-либо когда-либо видел. Этот вопрос обсуждался много раз холодными зимними днями. По некоторым данным, Даго-Бомба Киссела была вовсе не Даго-Бомбой, а каким-то минометным снарядом. Другие утверждают, что это действительно была Даго Бомба, но иностранного производства, возможно, китайского, поскольку мрачный угрожающий цвет был крайне неортодоксальным. Достаточно сказать, что никто никогда по-настоящему не выяснял, где именно Киссел взял это оружие или его истинную природу, поскольку сам Киссел был туманен в большинстве деталей своей жизни, и это не было исключением. Его единственным комментарием позже, который никогда не оспаривался, был:
“У меня точно есть одна!”
Когда Киссел вышел из своей парадной двери и спустился по ступенькам, неся свою дьявольскую работу, соседи почти волшебным образом поняли, что должно произойти что-то большое. Погасли бенгальские огни; дети бегут по пустырям и по подъездным дорожкам; в окнах появились головы. Собралась толпа. Киссел, со свойственной ему неторопливостью вечно окутанного туманом человека, старательно готовился взорвать черную красавицу. Он поставил ее прямо в центр бетонной проезжей части и отошел, чтобы осмотреть место действа, слегка покачиваясь во время работы. Толпа отступила назад и молча наблюдала, волнение висело над толпой в тонкой голубой дымке. Фейерверки такого масштаба редко можно было увидеть и они вызывали мгновенное уважение. Эбонитовый монстр стоял прямо, бесшумно, с холодным качеством по-настоящему смертоносного оружия; сдержанный, но мощный.
Мерцающие волны тепла придавали сцене странное нереальное, мерцающее качество. Окрестности погрузились в тишину и только глухое бормотание отдаленных огневых залпов нарушало тишину. Пока мы ожидали, несколько случайных капель теплого дождя окропили бетон. Небо над головой было серым и угрожающим, с рваными краями черных облаков, мерцающих в июльской жаре.
Стоявший в центре внимания Киссел, изо всех сил пытался найти спичку, как это неизменно делают пьяницы, обшаривая карман за карманом; неуклюже, сводя с ума, и находя только огрызки карандашей и медные ключи. Казалось, это продолжалось вечно, пока, наконец, кто-то - этот момент позже также вызывал много споров; никто точно не знал, кто на самом деле передал ему коробок спичек - не решил проблему. Киссел взял в руки коробок спичек, на мгновение остановился и рыгнул - глубокая, округлая, удовлетворяющая, содрогающаяся отрыжка, какая может исходить только из огромного внутреннего озера молодого пива. Толпа аплодировала и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, все взгляды были прикованы к унылой черной угрозе, которая с таким достоинством стояла в центре бетонной проезжей части.
Наконец Киссел чиркнул спичкой, которая мгновенно погасла. Он чиркнул еще одной. Она тоже замерцала и погасла. Еще и еще. Я мог бы добавить, что северо-запада дул легкий порывистый ветерок. Публика забеспокоилась, но никто не осмеливался уйти. На самом деле с каждой минутой прибывало все больше зрителей этого исторического события. Киссел, как это часто бывает с заядлыми пьяницами, казалось, совершенно не осознавал драмы, которую он создавал и с маниакальной интенсивностью боролся со своим спичечным коробком, зажигая спичку за спичкой. Внезапно из толпы выскочил паренек, опытный взрыватель всевозможных взрывчатых веществ, который сунул в парализованную руку Киссела палку быстро тлеющей гнилушки. Ребенок, по словам свидетелей, которые дали показания позже, произнес одно слово: “Вот”, затем повернулся и поспешил обратно в толпу и навсегда вписался в страницы местной народной истории.
Киссел, сначала подумав, что ему дали сигару, минуту или две тупо смотрел на нее, а затем смутно осознал, что здесь находится средство поджигания запала колоссальной черной Даго Бомбы.
Фитиль на этой разновидности безумия имеет покрытие, и в этом случае он был длиной около трех дюймов, черный, жесткий, пропитанный порохом отрезок веревки. Чтобы зажечь его, не требуется много времени, и как только он зажжен, жребий брошен. Кисель прошаркал вперед с гнилушкой в руке и сделал несколько бесполезных пассов по фитилю, великолепная бомба все время оставалась отчужденной и хладнокровной. С каждым проходом толпа отступала, а затем, с неизбежностью греческой драмы, в гулкой тишине отчетливо и безошибочно прозвучало предательское шипение. Фитиль был зажжен!
Тотчас же собрание откатилось могучей волной, отвернулось и стало ждать, пока Киссел продолжал пытаться зажечь фитиль, совершенно не подозревая, что времени остается все меньше. Кто-то воскликнул:
“Киссел! Эй, Киссел, ради бога, он горит!”
Киссел вопросительно поднял голову и сказал:
“Что горит?”
Зловещее шипение продолжалось, а затем, внезапно и без предупреждения, прекратилось. Иногда эти фитили бывают хитрыми и чрезвычайно опасными. Известно, что они вот так часами пребывают в состоянии покоя, по-видимому, потухая без всякой уважительной причины. Очевидно, эта черная угроза была одной из самых коварных.
Киссел вернулся к своему сражению, снова прикоснувшись гнилушкой к фитилю. И на этот раз фитиль, по-своему непредсказуемо, отчаянно зашипел. Киссел, наконец-то увидев, что его монстр горит, попытался сбежать. Ошеломленный, он описал полукруг, оставляя за собой клубы дыма, а затем, пошатываясь, опрокинул черного монстра на бок - яростно шипящего, когда оставались считанные секунды!
Толпа, видя, как эта катастрофа разворачивается на ее глазах, разом упала лицом в грязь. Те, кто был с краю, нырнули в заросли гортензии; другие просто жалобно застонали и зарылись в землю. Как оказалось, это была хорошая тренировка для более поздних лет.
Даго Бомба лежала на боку, ее уродливая морда была направлена на дома, которые были расположены поперек лужаек в 200 футах или около того. Более хладнокровные члены толпы кричали тем, кто находился в домах. “Берегись, оно приближается! Закройте окна!” Фитиль загорелся.
Сам Киссел, теперь осознавший природу быстро приближающейся катастрофы, предпринял тщетную, но, безусловно, смелую попытку выпрямить бомбу. Кто-то закричал:
”Ложись, Киссел, убьёт!"
Киссел падает навзничь и распластывается на бетоне, ожидая зова своего Создателя.
А затем это случилось. Есть события, которые легко поддаются описательной фразе; словами, написанными пером или языком, а есть вещи, которые невозможно адекватно передать. Инцидент с Даго Бомбой Киссела должен быть классифицирован как один из поистине неописуемых. Достаточно сказать, что бомба была хорошо сделана и обладала эффективностью, которой редко добиваются производители фейерверков. С четким, резким звуком, авиабомба, лежащая горизонтально на боку, пустила свой смертоносный динамитный заряд по земле, подпрыгивая, гудя, поя, по молниеносной траектории, которая вселяла ужас в самый мозг тех, кому посчастливилось оказаться на месте происшествия. Очевидно, эта Даго Бомба, была сконструирована так, чтобы ее воздушный заряд поднимался в воздух не менее чем на 500 футов. Какое-то мгновение или около того мы не знали, какой воздушный заряд она была готова нести. Вскоре мы это выяснили.
Патрон, который казался ненормально большим, когда он появился из черной пасти Безумия Киссела, скользнул по тротуару, раздвигая зрителей, как Красное Море. Над лужайкой и подъездной дорожкой, и с резким, слышимым “щелчком” и свистящим шипением, под крыльцо Киссела. И на долгое, подвешенное мгновение вселенная замерла. Ногти царапали землю, головы зарывались в изгороди.
БАА-БАААХ!
Первый оглушительный взрыв сотряс окрестности. Дощечки крыльца Киссела с ревом разлетелись; пол мгновенно накренился вниз. Огромное желтое клубящееся облако пыли поднялось над кустами сирени. Секунда или две показались вечностью, а затем над ландшафтом прогремел еще один, более громкий взрыв:
БА-БАА-БАА-БАААХ!
На этот раз он влетел в розовую решетку дома по соседству с домом Киссела. Толпа вздрогнула и зарылась глубже, когда раздались еще два гигантских взрыва - БАА-БААА-БУМ! БУМ! - прозвучали оба как один, под Понтиаком мистера Стрикленда.
В мгновение поднялось тяжелое облако пыли, и все стихло, если не считать тихого стука дождевых капель.
Киссел медленно поднялся на колени и сделал свое заключение, которое даже сегодня является частью этой великой легенды.
“Боже мой, обалденно!”
Киссел сказал это за всех нас. Когда толпа медленно поднялась на ноги под тихий звон стекла и тяжелый, чувственный запах окисленного динамита, они осознали, что стали свидетелями Истории.
Я лениво помешивал свой третий Кровавый Чарли, когда где-то на середине дистанции раздался еще один приглушенный взрыв, и бутылки за стойкой задребезжали. Киссел снова растворился в своем пейзаже, а я задумчиво жевал орех кешью, тщетно пытаясь вернуться в Здесь и Сейчас. В конце концов, фейерверки, как мы все знаем, являются опасными и детскими игрушками, которым нет места в жизни современного сурового мужчины. Проезжающее такси отбросило отраженный луч света на зеркало за стойкой бара. Он расцвел тысячью цветов в бутылках, и это незаметно напомнило мне еще об одном историческом моменте в летописи празднования Четвертого Июля. Эти цветные огни неотразимо напомнили мне о моем отце и о том времени, когда Римская Свеча нанесла ответный удар.
Римская Свеча поистине благородное и вдохновенное произведение искусства пиротехника, представляющее собой длинную тонкую палочку, которая выбрасывает цветные пылающие шары, которые один за другим поднимаются высоко в полуночное небо с великолепным эффектом. Ее держат в руке, и это один из немногих фейерверков, который демонстрирует талант и мастерство оператора. Римская Свеча классифицируется в зависимости от количества огненных шаров, которые она может выпустить, в диапазоне от восьми до, в некоторых случаях, двух десятков, но они очень редкие и дорогие. Есть несколько примеров, которые могут противопоставить настоящее экстатическое удовольствие и полную, неподдельную радость, ощущение Римской Свечи в полном расцвете, отправляющую огненные шары в темное небо, с характерным Плюк-сссссс-Плюк-сссссс-Плюк звуком, и легкую, но чувствительную отдачу от каждого цветного огня уходящего ввысь. Мой отец, несомненно, был одним из величайших Римских Свечников своего времени. То есть до той ужасной ночи, когда он встретил Римскую Свечу, которая была полностью ему под стать, если не более.
Его так неудержимо тянуло к фейерверкам, что, как я уже упоминал, он стал владельцем Киоска с Фейерверками в начале моей юности и это сделало его заметным человеком в округе. Киоск с Фейерверками - это уникальное коммерческое заведение, у которого, как и у майской подёнки, короткая, но очень веселая жизнь. Для тех, кто никогда не видел Киоск с Фейерверками, краткое описание будет не лишним. Обычно это были деревянные прилавки, бывшие фруктовые лавки или что-то в этом роде, покрытые красными, белыми и синими флагами, над которыми красовалась большая надпись ФЕЙЕРВЕРК. Интерьер этих киосков обычно представлял собой пылающий ад, потому что июльское солнце не знает пощады. Они были пыльными и жаркими, но полки были уставлены самым большим ассортиментом блаженства и экстаза по ту сторону Билтморского бара. Место в книге не позволяет полностью описать все эти великолепные творения. Например, Гора Везувий - серебряный конус, который, когда его зажигают и ставят на землю, выбрасывает высоко в воздух огромный дождь золотых, голубых и белых искр, имитируя извержение своего тезки. Стойки с тонкими, извилистыми римскими свечами нескольких калибров и величественный монарх всех них - Скайрокет. Ракеты Скайрокет были доступны в широком диапазоне мощности и веса, точно так же, как и ракеты нашей сегодняшней космической программы. Крошечная двадцатипятицентовая ракета, едва ли больше Пятидюймовки, прикрепленная проволокой к желтой сосновой палке, увенчанная красным носиком, предназначалась для запуска из стоящей вертикально пустой бутылки из-под молока объемом в кварту, а затем по шкале до большой Пятидолларовой Ракеты, которая имела целых четыре фута и запускалась из специального железного уголка и будучи направленной с особой внимательностью, может сбить пролетающий DC-3, если правильно прицелиться.
Вертушки также были разных размеров и цветов и при неправильном использовании могли привести к катастрофическим последствиям. Я лично видел, как одна Вертушка взобралась прямо по стене гаража, перелезла через крышу и прокрутилась полтора квартала по переулку, прежде чем окончательно сгорела, и то только после того, как сожгла 300 футов забора и два курятника.
Существовало много других видов фейерверков меньшей силы, таких как Красные Дьяволы, которые были особенно неприятным занятием, представляли собой покрытые красной бумагой таблетки, предназначенные для того, чтобы их царапали по асфальту и растаптывали каблуками до треска, шипения и другой гадости. Они не взрывались, а просто шипели и горели, вызывая колоссальный жар у любого, кто случайно наступал на них. Конечно, были и более прозаичные Петарды и Вишневые Бомбы всех размеров и разной степени разрушительности, а также всякая всячина для бабушек, девочек и маленьких детей; Бенгальские Огни, Капсюльные Пистолеты и странные маленькие белые таблетки размером с аспирин, которые при зажигании образовывали длинный, извилисто поднимающийся белый пепел и назывались Змеями. Все это и многое другое мой отец продавал без счета в своем Киоске с Фейерверками на шоссе штата, где волны жары поднимались и опускались, а Большие Транжиры покупали это барахло целыми пакетами для своих блондинок и своего эго.
Мне невероятно повезло, что моему Старику не только принадлежал Киоск с Фейерверками со всеми этими замечательными вещами на полках, но и то, что мне действительно было позволено проводить в нем свою жизнь. Некоторые из моих золотых моментов были прошли в раздаче Торпед, Вишневых Бомб и Пятидюймовок с черным порохом различным хулиганам всех возрастов долгими, жаркими вечерами в конце июня и начале июля, когда другие дети гоняли мух и дрались.
По мере приближения настоящего Четвертого числа, наш запас фейерверков медленно истощался до самого Четвертого Июля, нашего пикового момента. Стенды для фейерверков работают исключительно на спекуляциях и мой отец заказал свои товары у Дженерал Моторс мира фейерверков, компании под названием Екцельсиор Файрворкс Корпорейшн. Они не забрали обратно ни одного непроданного товара, а это означало, что когда Четвертое число подходило к концу, все то, что было на полках, было нашим, чтобы стрелять, взрывать, детонировать, наслаждаться, увековечивать память о борьбе Америки за Независимость.
Конечно, это была Депрессия, и не у многих семей было больше пары долларов или около того, чтобы потратить на порох, и весь наш район ждал нашего возвращения около полуночи с закрытым прилавком в последние минуты Четвертого Июля. Около 11:30 вечера, когда небо над головой наполнялось разрывами Авиабомб и Скайрокет, а вдалеке слышался грохот Вишневых Бомб и мрачный грохот мушкетной стрельбы, мой отец говорил: “Давайте закрываться” и немедленно начинал загружать то, что осталось от наших запасов, в Олдсмобиль. Обычно мы оставляли несколько самых больших, тяжелых и дорогих предметов, а также несколько фунтов Торпед и пистолетов Сонс О’ганс, несколько огромных ракет, пару дюжин больших Вертушек и пару стоек крупнокалиберных Римских Свечей.
Мой Старик, с сияющими глазами и раскрасневшимися щеками, мчал нас домой сквозь темноту, направляясь к самому великолепному моменту за весь его год. Он был в седле и был готов расколоть небеса ливнем искр и огненных шаров, а барабанные перепонки соседей гигантскими Даго Бомбами. Каждый год соседи ждали этого великого момента и Старик знал это. Он представлял собой великолепное зрелище, окруженный ящиками с боеприпасами, когда в одиночку обстреливал небеса от имени Свободы и Звездно-полосатых. Он был настоящим мастером пиротехники и достиг абсолютной полноты артистической силы, когда держал Римскую Свечу, его тело извилисто раскачивалось в такт врожденному ритму прирожденного стрелка Римскими Свечами, когда он посылал шар за шаром по дуге все выше и выше в полуночное небо под рев толпы.
Четвертое Июля почти всегда было днем интенсивного, неровного волнения для всех, обычно обходя опасность с одной стороны и восторженное празднование с другой. Это вызвало своего рода убийственное безрассудство у Отдельных людей и, конечно же, у Масс. Ночь, когда мой отец столкнулся со своей дьявольской, мстительной Римской Свечой, не была исключением. Весь день машины увозили большие партии нашего товара, но теперь все было окончено и соседи собирались стать свидетелями ежегодного дебоша моего отца. Они стояли на крыльцах и подъездных дорожках и наблюдали из окон, как на пустыре на углу мой отец вытаскивал коробки с излишками фейерверков.
Он планировал свои показы как настоящий шоумен, начав с нескольких невзрачных Вертушек и Везувиев, постепенно переходя от небольших Скайрокет и Авиабомб к своему заключительному выступлению - паре огромных Римских Свечей, двадцатичетырехшаровых красавиц длиной целых пять футов и диаметром два дюйма; впечатляющие примеры древнего искусства фейерверков.
Я стоял в темноте со своим братом и другими собравшимися соседскими мальчишками, наблюдая за своим отцом в его звездный час. Он был ростом не менее десяти футов, самый большой отец на многие мили вокруг, пока в тот невероятный момент Римская Свеча не нанесла ответный удар.
Аплодисменты нарастали от сцены к сцене, достигая небес и теперь он стоял в центре арены, мерцающие огни далеких воздушных вспышек выделяли его на фоне ночного неба, когда он взял две свои последние великолепные Римские Свечи, которые он специально приберег для последнего, самого большой и мощного из всех выхода. Он был одним из немногих мастеров по применению Римских Свечей, которые когда-либо осмеливались использовать обе руки одновременно, рассчитывая время вылета каждого шарика вместе с другим, тем самым добиваясь почти непрерывной демонстрации впечатляющего мастерства запуска Римских Свечей.
До полуночи оставалось не более минуты или двух и еще одно Четвертое Июля войдет в историю. Он был приверженцем времени и драматического эффекта. Осторожно и конечно же, театрально изо всех сил выжимая момент, он зажег обе римские свечи, резко выставив локти вперед, когда они коротко зашипели. Толпа хлынула вперед, ожидая его обычного мастерского выступления. Они знали, что это был его Грандиозный Финал.
Первый шар - ПЛОК - вылетел дугой из левой руки, зеленый и сверкающий, высоко над телефонными проводами и к далекому облаку, ПЛОК - правая рука выплюнула золотую комету. Мой отец, одновременно вращая левой рукой, послал его еще выше, чем первый. Его выбор момента времени был великолепен! ПЛОК - левая рука взметнула алую полосу еще выше, ПЛОК - снова правая рука, ПЛОК - теперь они двигались все быстрее и быстрее, пока мой Старик подхватывал ритм и толпа чувствовала, что идет представление, которое должно было стать классическим в своем исполнении.
На далеком горизонте сталелитейные заводы отражали свет мерцающих молний надвигающейся летней грозы, ПЛОК - мой отец послал еще один сверкающий белый шар в северные небеса, ПЛОК - синий, на этот раз в сторону Большой Медведицы. ПЛОК - зеленая стрела устремилась к луне. Аудитория раскачивалась в унисон, когда мой отец, волшебно сплетая руки, в такт и пульсацию своих синхронных римских свечей отдавал дань уважения генералу Вашингтону и Континентальному Конгрессу, Бостонскому Чаепитию и Минитменам. Была уже почти полночь и мой отец, инстинктивно демонстрируя великую утонченность и технику прирожденного римского Бетховена, знал, что у него осталось два последних шара.
ПЛОК - правая рука послала на небосвод желтую звезду. ПЛОК - левый. А потом что-то пошло не так. Левая Римская свеча заколебалась. Коротко вспыхнуло несколько крошечных искр. Он снова раскрутил трубу наружу и вверх; вниз, наружу и вверх, тем временем правое оружие - ПЛОК - послало свою пулю вверх. Внезапно, без предупреждения, раздался чужеродный звук:
Б-умк!
И из южного конца левой Римской свечи появился большой красный шар. Не с того конца! Он высоко подпрыгнул, но было слишком поздно. Шар пронесся по его предплечью, резко ударившись о локоть, и исчез в коротком рукаве его спортивной рубашки Понги!
Толпа ахнула. Несколько женщин закричали. Дети вдруг громко закричали, когда мой отец, демонстрируя присутствие духа великого актера в разгар катастрофы, бросил свой последний шар из правой руки в сторону Полярной звезды и одновременно красный шар снова появился у него между лопатками, его футболка Понги вспыхнула впечатляющим пламенем. С ревом он промчался по тротуару, пересек лужайку и оставляя за собой клубы дыма и пламени, исчез в доме. Короткая секунда тишины, и из затемненного дома донесся звук душа, ревущего на полную мощность.
Ошеломленная толпа на мгновение замолчала, но затем разразилась бурными аплодисментами. Они знали, что стали свидетелями прекраснейшего выступления великого артиста. Пробило полночь, и Четвертое число прошло.
“Не желаете ли сделать заказ, сэр?”
Сунувший передо мной огромное меню официант, вернул меня в настоящее.
“Думаю, да”, - ответил я. “Похоже, мой компаньон не появится.”
Это было даже к лучшему. Снаружи, на грохочущей улице, продолжались взрывы и здесь, в Отверженных Фри, гремели бутылки. Какое-то время я сидел тихо и смотрел, как тепло снаружи мерцает над такси, а затем, подняв то, что осталось от моего Чарли, я сказал себе:
“Ну, выпьем за Четвертое число”, - и начал читать меню. Пришло время есть.