Пути Яра. Путь 1.Темные воды
Последнее, что Аня помнила, это кусты на краю склона. Она хотела уцепиться за них, но ветка скользнула в руке и сломалась. Потом падение продолжилось и дальше темнота.
Очнувшись, она решила, что продолжается ее сон, виденный ночью. Туман обступил девушку со всех сторон. Он был белый, густой и навевал желание уснуть прямо на месте. Идти никуда не хотелось. Да и казалось бессмысленным искать путь. Несколько минут внутренней борьбы и Аня поднялась, чтобы продолжить путешествие. Друзья затерялись где-то в тумане. Она приняла решение добраться до противоположной стороны низины и подождать их там.
Продвигаясь вперёд, Аня чувствовала себя невероятно уставшей, словно бесконечно долго бродила среди молока тумана. Она не понимала, как случилось, что усталость так быстро навалилась на нее. Хотелось тепла огня и уюта, крепкого сна.
Темные пятна редких кустарников неожиданно выплывали из белой массы. Аня шарахалась в сторону, теряя направление пути. Через некоторое время вместе с раскидистым кустом из тумана показался шатер.
Удивлённо рассматривая свежее кострище, Аня остановилась. Она никак не ожидала увидеть кого-то живого в таком месте.
- Заблудилась, дочка?
Справа из тумана вынырнула женщина с вязанкой хвороста за спиной. Скинув ветки у костра, она приветливо посмотрела на Аню, которая не сразу ответила.
- Я потеряла друзей. Как пересечь низину?
- Ой! Да очень просто. Иди все прямо, да прямо. Так и выйдешь наверх. Ничего трудного тут совсем и нет. Просто идти прямо, никуда не сворачивать. Тогда быстро доберешься туда, куда тебе нужно. А друзья буду тебя ждать.
Продолжая говорить, женщина развела огонь и поставила воду в котелке. Ушла в шатер, потом вернулась с глиняным горшком и высыпала его содержимое в котелок.
- Откуда вы знаете? - еще больше удивилась Аня, поразмыслив над последними словами.
- А как же не знать? Если ты потерялась, то идти надо прямо. Друзья твои, конечно же, так же прямо пойдут, если вы в одну сторону идете, тогда и встретитесь. Ничего трудного здесь нет.
- Спасибо, - улыбнулась Аня.
Ее неуверенность и страх почти прошли. Она смотрела, как женщина спокойно и уверенно занимается обыденными делами, которые никогда не заканчиваются даже в таком странном месте как это.
- Я пойду, - сказала девушка.
- Иди, - приветливо, но безразлично ответила женщина. - Только, мне кажется, ты устала. Отдохни немного, посиди в моем шатре. Сейчас доварится мой напиток, и мы подкрепим свои силы.
- Нет, спасибо.
Она была растеряна, не зная, какое принять решение.
- Как хочешь, но идти далеко. Даже если идти все прямо и прямо. Ты очень устанешь, пойдешь медленно-медленно, твои друзья будут ждать.
Аня почувствовала, как наливается тяжестью голова. Женщина разливала горячее варево в маленькие чаши, не замолкая ни на минуту.
- Да, твои друзья будут ждать. А ты идешь очень медленно. Ты не успеешь. Они не смогут ждать долго и уйдут без тебя. Ты же не хочешь одна идти дальше? Конечно, нет!
Слова женщины плавно текли по туману. А что, если ее действительно не дождутся? Что если она останется одна? Что тогда будет? Аня испугалась и была расстроена. Она уже почувствовала себя брошенной и одинокой.
- Выпей со мной напиток и будет много силы. Я живу в лесу, - женщина засмеялась, - и знаю его силу. Я знаю много трав, которые делают человека сильным. Тогда ты успеешь и встретишься с друзьями.
- Да, спасибо. Я выпью.
- Проходи, - женщина пригласила Аню в шатер.
Внутри было тихо и тепло. Светлая ткань стен создавала уют, на земле были расстелены одеяла, лежали удобные подушки. Аня устроилась между подушками, куда указала хозяйка.
- Держи, дочка.
Протянутая чаша, оказалась совсем не горячей, но над отваром поднимался пар. Сев напротив, женщина поднесла к губам свою чашу, безмолвно призывая сделать Аню тоже самое. Обжигающая жидкость наполнила сознание ароматами, оставляя терпкий привкус. Тело совсем отяжелело. Медленно опустив руку с чашей, Аня растеряно посмотрела на женщину. Вокруг все плыло, только ее лицо четко выделялось в пространстве. Женщина улыбалась, только не было больше в ее улыбке приветливости. Ее сменило холодное безразличие и брезгливость, а в глазах плавал белый туман.
Поднявшись после падения, Ира стерла налипший лесной мусор с тонкого лица, с вечно удивленно приподнятыми бровями. К счастью, она совсем не поранилась, когда катилась вниз по склону и могла продолжать путь дальше. Только остальные потерялись где-то по дороге. Ира задумалась, что делать дальше. В голову приходило только одно решение - пересечь низину с туманом и ожидать остальных. Так она и поступила. И пусть в тумане ничего не видно, но она должна была идти. Выбирать было не из чего или Ира просто не знала о других вариантах.
Она прошла немного, когда со стороны стали доноситься странные звуки. Вначале ей показалось, что где-то скулит щенок, но, подойдя ближе, Ира поняла, что плачет ребенок.
Девочка сидела в тумане, закутанная в немыслимые лохмотья коричневого цвета. Она плакала, и светлые капли слез катились по грязным щекам, оставляя дорожки на худеньком лице.
- Что случилось?
Ира присела над девочкой, внимательно заглядывая той в глаза.
- Я заблудилась. Потерялась, - всхлипнула девочка и разразилась новой волной рыданий.
- Не плачь, - девушка погладила ее по темным спутанным волосам, - Вставай. Пойдем искать твой дом?
Девочка недоверчиво шмыгнула носом.
- А ты мне поможешь?
- Да. Ничего не бойся. Ты можешь идти?
- Я подвернула ногу, - девочка виновато посмотрела на Иру.
Понимающе кивнув, Ира взяла девочку на руки. Та оказалась невероятно легкой, почти невесомой.
- Где твой дом?
- Там, - ребёнок ткнул пальчиком в стену тумана совсем в другой стороне от пути, по которому шла Ира.
Ира подумала, что ничего страшного не случится, если она немного свернет с дороги и поможет девочке. Не оставлять же ее здесь. Отведет девочку домой, постарается запомнить дорогу и потом вернется. Или родители девочки помогут выйти из тумана. Правда в словах девочки была какая-то нелогичность. Она пока не поняла, в чем было дело, но что-то настораживало. Раздумывать времени не оставалось, и они пошли.
- А дом далеко? - спросила Ира.
- Нет. Совсем рядом, - повеселевшим голосом ответила девочка.
Чтобы поддержать настроение девочки, Ира сказала.
- Меня зовут Ира, а тебя?
- Меня? - она насупилась и снова заплакала. - Мы не туда идем. Я никогда не попаду домой.
- Не бойся. Найдем твой дом. Но ты же говорила, что надо идти в эту сторону.
- Я перепутала. Дом там, - она показала рукой куда-то вправо.
Теперь они шли в другую сторону. Туман скрывал пространство, и Ира плохо ориентировалась в низине. Сколько еще ей бродить здесь?
- Так, как тебя зовут?
- Мы опять заблудились, - вместо ответа захныкала девочка. - Ты не туда идешь.
Теперь Ира почувствовала раздражение. Она остановилась, посадила ребенка на землю и серьезно сказала.
- Прекрати. Вначале ты сказала, что дом находится в той стороне, потом указала другое направление, теперь опять.
- Я перепутала, - плакала девочка. - Я забыла.
- Определись все-таки, куда идти, иначе мы очень долго будем блуждать в тумане. А у меня нет времени, меня будут ждать друзья.
Странная улыбка проскользнула на губах девочки, но через секунду она опять лила слезы.
- Ты не можешь меня бросить! Ты должна помочь мне!
Предчувствия тяжестью легли на душу Иры.
- Скажи мне своё имя, и я помогу тебе.
Девочка нахмурилась, опустила голову, и темные пряди волос закрыли ее лицо. Она молчала.
- Ты не хочешь говорить своего имени?
- Нет, - пробурчала девочка. - Я заблудилась, - знакомым тоном повторила она.
- Погоди, - Ира вздрогнула от внезапной догадки. - Ты уже говорила, что заблудилась, когда я нашла тебя. Откуда тогда можешь знать в какой стороне дом? Ты не терялась? - Ира задрожала, почувствовав холод в спине. - Я… я пойду, а ты вернешься домой.
Девочка неожиданно перестала реветь и, вскинув голову, злобно усмехнулась. Только сейчас Ира заметила, что глаза ребенка не по-детски и даже не по-человечески холодные, безразличные.
- Зачем? Я уже дома.
Ира поняла, что должна бежать. В голове стучало, ноги подкашивались, но она поборола слабость и бросилась в туман. Кусты преграждали дорогу, Ира отскакивала от темных пятен в белом сумраке и бежала дальше. Потому что позади ей все чудились шаги девочки со взглядом, в котором жил туман.
Скатившись вниз, Сашка окунулся в туман. Быстро вскочив на ноги, он огляделся, понимая, что это напрасный труд, потому что разглядеть что-либо было затруднительно. Полагаясь лишь на интуицию, юноша пошел в сторону от холма, с которого так неожиданно свалился. Так или иначе, но он обязательно встретит кого-нибудь из друзей. Должно быть они где-то рядом, но не видны в тумане.
Идя в тумане, Сашка вслушивался в шелест и треск под ногами. Удивительно, как мало звуков было в низине. Только идущий человек служил причиной редкого шума.
Вскоре, он услышал хруст ломаемых веток, потрескивание горящего дерева. Оглядевшись вновь, Сашка увидел вытянутое темное пятно впереди, которое возвышалось в тумане. Через несколько шагов стало ясно, что это огромный величавый дуб. Раздвоенная вершина дерева скрывалась в вышине, цепляясь ветками за клубы тумана. Огромный, в несколько обхватов, ствол внизу был расщеплен на три части, каждая из которых словно колонна поддерживала эту громаду.
В арке из стволов дуба сидел старик и подкладывал в костер ветки, сложенные по правую руку от него. Слева была сложена сухая трава с маленькими фиолетовыми цветками. Дым уходил в небо и смешивался с туманом, навсегда исчезая из низины.
Медленно подняв тяжелый взгляд, старик посмотрел на путника из-под седых бровей. Сашка сам не знал, как смог выдержать этот взгляд.
- Добрый день, - юноша подошел к костру.
Губы старика раздвинулись в улыбке. Он уже не казался таким суровым.
- Садись, мальчик.
Повиновавшись, он сел напротив, решив выяснить у старика дорогу.
- Ты вовремя пришел, - пучок травы полетел в огонь из сухой ладони старца. - Хорошее время для того, чтобы вопрошать туман. Я ждал тебя.
Сашка удивился, но ему было приятно слышать такие слова. И он спросил.
- Ждал меня? Для чего?
Новая порция травы была поглощена костром. Старец молчал, а Сашка рассматривал замысловатые узоры, вышитые по простой холстине, из которой были сшиты одежды старика.
- Разве ты не знаешь? - как казалось, искренне изумился старец. - Ты не знаешь, что избран?
- Нет.
Юноша не понимал, что старик хотел сказать, но ощущал, как бешено забилось сердце в груди.
- Ты избран для великого будущего. Ты пришел в нужный час, - повторил старец. - Подходящее время для последнего изменения.
- Я не понимаю.
Сухая трава и ветки затрещали в огне, прорезав тишину низины.
- Ты избран. Но чтобы избыть свою Судьбу, следует сделать последний шаг, отделяющий тебя от будущего.
Сашка был в замешательстве, какие-то обрывки мыслей кружились в голове. Он ждал объяснений. Что мог знать старик, сидящий в тумане, о человеке из другого времени и иного измерения? Если только все, рассказанное Яром и Эви правда, и это действительно происходит с ними наяву.
Но ведь есть люди, видящие скрытое прошлое, ясно различающие будущее. Те, кто могут направить человека к его Судьбе, поддержать своим знанием или уберечь от ошибки. Сашка не знал, что думать.
- И что я должен сделать?
- Я помогу тебе, если ты согласен на этот шаг.
- Да, наверное, да. Только я хотел бы знать, что это.
- Простой обряд. Я буду твоим проводником на пути к великому будущему. Я ждал тебя. Только твое согласие.
Старик требовал так мало, только одно слово. Тревожило, что Сашка не понимал, что скрывалось за речами старца о великом будущем, о последнем шаге, который так важен для него.
- Да, я согласен.
Удовлетворенно кивнув, старец кинул в огонь последний пучок травы, разогнал дым руками. Он протянул руки вперед над огнем, ладонями вверх. Сашка увидел, как пламя сразу ушло внутрь костра, скрылось в углях.
- Положи свои ладони на мои, - приказал старик.
Сделав это, юноша почувствовал, как холодны руки старца. Озноб прошел от ладоней вверх по рукам, охватил плечи, подобрался к груди, к самому сердцу, которое словно остановилось. Горячий, солнечный свет запульсировал в груди Сашки, волнами расходился по телу, изгоняя холод, который отозвался лишь дрожью кончиков пальцев.
Лицо старика посерело, взгляд вновь стал тяжелым и даже гневным. Он отдернул руки от рук юноши.
- Я знал, что это будет не легко.
- Что случилось?
- Все дело в тебе, - старец был сердит. - У тебя есть то, что мешает великому будущему.
- Что это?
- Я не стану объяснять. Тебе не понять! Достаточно знать, что это помеха твоей Судьбе. Ты прекрасно обойдешься без того, что хранишь.
Сашка молча пожал плечами. Что он мог хранить? Слова запутывали его все больше.
- Но я все же помогу тебе, мальчик, - примирительно сказал старец.
- Как же?
- Отдай мне, что хранишь.
- Но я не знаю, что должен отдать.
- Тебе и не надо знать. Просто скажи, что согласен без принуждения передать мне то, что было подарено.
- Что тогда?
- Я продолжу обряд. Ты получишь свою Судьбу.
- Я…, - Сашка замолчал, ему показалось, что туман вокруг стал гуще, а душа замерла в страшном волнении. - Я даже не знаю.
- Это не сложно. Только произнеси слова отказа от хранимого. Помни, что ты избран для великого будущего. Между ним и тобой незначительная преграда. Из-за нее ты потеряешь все, чего можешь добиться.
- Великое будущее…, - прошептал Сашка.
Его сердце разрывалось на части. Он всегда ощущал в себе что-то неизведанное, особенное. Должно быть это и означало его избранность, о которой говорит старик. С детства Сашка чувствовал значительность своего будущего, свое место в нем. Теперь этот старец со словами о великом предназначении, он словно прочел скрытое в душе. И старик готов был дать ему это предназначение, а взамен просил так мало. Лишь отдать что-то, о чем Сашка не имел не малейшего представления, нечто совсем ненужное. Разве необходима человеку вещь, если он не знает о ней ничего, не думает о ней. Значит, это безделица, маленький подарок жизни, который прошел мимо сознания. Абсолютно не нужный.
- Решай, мальчик. Великое будущее или никому не нужный хлам. Я возьму себе то, что хранишь в качестве подарка, и дам тебе целый мир. Представляешь, мальчик, весь мир, лежащий у твоих ног, за маленький подарок.
Закрыв глаза, Сашка задумался. Старик искушал его. Да, он хотел этого. Он желал признания мира, мечтал о том, что его узнают, полюбят в самых отдаленных уголках планеты. За его творчество, за музыку, что жила в душе. Сашка готов был без устали трудиться, чтобы добиться успеха. Несмотря на то, что самого понятия «успех» для него не существовало, потому что он требовал от себя все больше и больше, не давая отдыха мечте.
Сашка не знал, почему верит тому, что старик может дать ему обещанное. Это было великое искушение. Искушение получить все сразу, не потратившись, не мучаясь. Только отдать подарок….
- Что это за подарок? - открыв глаза, Сашка задал вопрос.
- Тебе не понять. Итак, твое слово.
Все еще борясь с собой, Сашка почувствовал неискренность в словах старца. Как всякое искушение, и это таило в себе подвох. Поддавшись искушению человек всегда проигрывает, получая либо не то, что ожидал, либо теряя нечто более значимое и ценное. Когда Сашка осознал это, ему сразу стало легче.
- Я пойду, - юноша поднялся. - Меня ждут друзья.
- Глупец! - потрясая кулаками, возопил старец.
Огонь костра вспыхнул с новой силой, красным пламенем отразился в глазах старика, ставших внезапно холодными и презрительными. Туман быстро заполнял его взгляд.
- До свидания, - Сашка решил быть вежливым с этим странным человеком и скорее бежать от него.
- Глупец! Ты потерял мир! И никогда твоя мечта не исполнится! Ты будешь работать, изнурять свой дух, но умрешь в безвестности! Ни один человек, ни одно живое существо не вспомнит о тебе! Ты будешь страдать!
Но Сашка уходил все дальше и дальше, не слушая крики и проклятия старика, сжав зубы, потому что часть его сердца верила и пугалась слов, бьющих камнями в спину. Слова причиняли боль, но Сашка пересиливал ее, сосредоточившись на ином ощущении. Он снова чувствовал солнце в своей душе, тепло которого хранил так давно. Потому что оно было подарком далекого лета. Он не помнил, кто преподнес ему столь щедрый дар. Да это было и не важно. Главнее было то, что дар всегда помогал ему, хранил Сашкину душу. И теперь он точно знал - именно дар лета поможет сбыться его мечте, ведя по дороге Судьбы.
Перестав падать, Иришка больно ударилась о землю и, застонав, принялась растирать плечо. Боль растеклась и исчезла. Поднявшись, девушка нерешительно сделала пару шагов в туман, остановилась. Затем вернулась обратно на место падения. Иришка не могла решить, что делать дальше, куда направиться.
Она не могла ни на что решиться, зная, как следует поступить. Все представлялось очень простым - выбор направления и движение вперед, придерживаясь своего пути, но именно в этом и была главная трудность для Иришки. Она не могла выбрать направление. Она была расстроена и не способна в данную минуту принять решение. Любая дорога в тумане казалась опасной и неверной.
Друзья пропали сразу же после падения с холма. Они просто растворились в тумане и стали ватной тишиной низины, сквозь которую Ира слышала пробивающийся звук ударов собственного сердца.
Переборов себя, девушка прошла немного вперед наискось от склона, когда до нее долетели серебристые отзвуки колокольчиков. Звон равномерно растекался по туману, словно в ритм шагов невидимки, который приближался к Ире. Она остановилась и напряженно принялась всматриваться в пласты тумана, наплывающие друг на друга, силясь разглядеть существо, которое уверенно держало путь вперед. Дрожь охватила все тело, и где-то глубоко все заледенело, готовое рассыпаться маленькими льдинками страха.
А туман впереди, тем временем, уплотнился и обернулся серой, а затем темно-коричневой фигурой человека.
Женщина с покрытой платком головой спокойно и размеренно шагала, как это делают люди, каждодневно проходя по одному и тому же маршруту. Когда она поравнялась с Иришкой, та разглядела удивительно маленькие изящные колокольчики, нашитые по вороту необычной одежды незнакомки. При каждом движении они издавали тонкий и пронзительный звон, печалящий сердце. Женщина остановилась, и удивленно глядя на девушку, поправила платок. Колокольчики на рукавах пожаловались на свою судьбу.
- Здравствуйте, - нерешительно поприветствовала женщину Ира. - Вы не встречали моих друзей? - и она торопливо стала объяснять, как они выглядят.
- Нет. Я никого не видела. Да и кто решится ходить в это время в тумане?
- Почему вы так думаете? Что не так с туманом? - нечто внутри Иры похолодело еще больше.
Незнакомка внимательно смотрела на девушку и ответила с такой поспешностью и охотой, словно только и ждала подобного вопроса.
- Сразу видно, что ты не знаешь здешних мест, но я дам тебе совет. Не иди в этом тумане одна, иначе пропадешь. - Она замолчала и, наклонившись к самому уху девушки, доверительно прошептала, - Он поглотит твою душу.
- Но я должна найти друзей! И потом, вы идете одна. Вы не боитесь?
- Я, другое дело, - улыбнулась женщина. - Я хорошо знаю эту дорогу и …. Впрочем, если желаешь, можешь продолжать путь.
Она как будто сразу потеряла интерес к происходящему и уже смотрела за спину Иры, явно собираясь покинуть ее.
- Как же мне поступить?
- Он никогда не приходит один. Туман приводит за собой страх и печаль, - женщина скосила на Иру серые глаза. - Он приносит с собой тишину смерти. Есть только одно спасение от беды - это пение колокольчиков.
Она вновь приветливо смотрела на девушку.
- Хочешь, я подарю тебе один колокольчик? На удачу.
- Да, - Ира еще не знала, зачем ей такой подарок.
- Ты согласна?
- Я согласна.
Медленно женщина отцепила украшение от ворота своих одежд, и колокольчик перешел на куртку Иришки.
- Спасибо, - она рассматривала подарок, а потом с благодарностью взглянула на незнакомку.
- А теперь пойдем со мной, - та протянула обе руки вперед.
Иришка не понимала, как, подчиняясь, вложила ладони в ладони женщины. Туман плыл вокруг, густея, и заползал под одежду, впитывался в кожу. Растерянно, девушка смотрела на женщину, которая смотрела на нее глазами тумана……….
Очнувшись, она решила, что продолжается ее сон, виденный ночью. Туман обступил девушку со всех сторон. Он был белый, густой и навевал желание уснуть прямо на месте. Идти никуда не хотелось. Да и казалось бессмысленным искать путь. Несколько минут внутренней борьбы и Аня поднялась, чтобы продолжить путешествие. Друзья затерялись где-то в тумане. Она приняла решение добраться до противоположной стороны низины и подождать их там.
Продвигаясь вперёд, Аня чувствовала себя невероятно уставшей, словно бесконечно долго бродила среди молока тумана. Она не понимала, как случилось, что усталость так быстро навалилась на нее. Хотелось тепла огня и уюта, крепкого сна.
Темные пятна редких кустарников неожиданно выплывали из белой массы. Аня шарахалась в сторону, теряя направление пути. Через некоторое время вместе с раскидистым кустом из тумана показался шатер.
Удивлённо рассматривая свежее кострище, Аня остановилась. Она никак не ожидала увидеть кого-то живого в таком месте.
- Заблудилась, дочка?
Справа из тумана вынырнула женщина с вязанкой хвороста за спиной. Скинув ветки у костра, она приветливо посмотрела на Аню, которая не сразу ответила.
- Я потеряла друзей. Как пересечь низину?
- Ой! Да очень просто. Иди все прямо, да прямо. Так и выйдешь наверх. Ничего трудного тут совсем и нет. Просто идти прямо, никуда не сворачивать. Тогда быстро доберешься туда, куда тебе нужно. А друзья буду тебя ждать.
Продолжая говорить, женщина развела огонь и поставила воду в котелке. Ушла в шатер, потом вернулась с глиняным горшком и высыпала его содержимое в котелок.
- Откуда вы знаете? - еще больше удивилась Аня, поразмыслив над последними словами.
- А как же не знать? Если ты потерялась, то идти надо прямо. Друзья твои, конечно же, так же прямо пойдут, если вы в одну сторону идете, тогда и встретитесь. Ничего трудного здесь нет.
- Спасибо, - улыбнулась Аня.
Ее неуверенность и страх почти прошли. Она смотрела, как женщина спокойно и уверенно занимается обыденными делами, которые никогда не заканчиваются даже в таком странном месте как это.
- Я пойду, - сказала девушка.
- Иди, - приветливо, но безразлично ответила женщина. - Только, мне кажется, ты устала. Отдохни немного, посиди в моем шатре. Сейчас доварится мой напиток, и мы подкрепим свои силы.
- Нет, спасибо.
Она была растеряна, не зная, какое принять решение.
- Как хочешь, но идти далеко. Даже если идти все прямо и прямо. Ты очень устанешь, пойдешь медленно-медленно, твои друзья будут ждать.
Аня почувствовала, как наливается тяжестью голова. Женщина разливала горячее варево в маленькие чаши, не замолкая ни на минуту.
- Да, твои друзья будут ждать. А ты идешь очень медленно. Ты не успеешь. Они не смогут ждать долго и уйдут без тебя. Ты же не хочешь одна идти дальше? Конечно, нет!
Слова женщины плавно текли по туману. А что, если ее действительно не дождутся? Что если она останется одна? Что тогда будет? Аня испугалась и была расстроена. Она уже почувствовала себя брошенной и одинокой.
- Выпей со мной напиток и будет много силы. Я живу в лесу, - женщина засмеялась, - и знаю его силу. Я знаю много трав, которые делают человека сильным. Тогда ты успеешь и встретишься с друзьями.
- Да, спасибо. Я выпью.
- Проходи, - женщина пригласила Аню в шатер.
Внутри было тихо и тепло. Светлая ткань стен создавала уют, на земле были расстелены одеяла, лежали удобные подушки. Аня устроилась между подушками, куда указала хозяйка.
- Держи, дочка.
Протянутая чаша, оказалась совсем не горячей, но над отваром поднимался пар. Сев напротив, женщина поднесла к губам свою чашу, безмолвно призывая сделать Аню тоже самое. Обжигающая жидкость наполнила сознание ароматами, оставляя терпкий привкус. Тело совсем отяжелело. Медленно опустив руку с чашей, Аня растеряно посмотрела на женщину. Вокруг все плыло, только ее лицо четко выделялось в пространстве. Женщина улыбалась, только не было больше в ее улыбке приветливости. Ее сменило холодное безразличие и брезгливость, а в глазах плавал белый туман.
Поднявшись после падения, Ира стерла налипший лесной мусор с тонкого лица, с вечно удивленно приподнятыми бровями. К счастью, она совсем не поранилась, когда катилась вниз по склону и могла продолжать путь дальше. Только остальные потерялись где-то по дороге. Ира задумалась, что делать дальше. В голову приходило только одно решение - пересечь низину с туманом и ожидать остальных. Так она и поступила. И пусть в тумане ничего не видно, но она должна была идти. Выбирать было не из чего или Ира просто не знала о других вариантах.
Она прошла немного, когда со стороны стали доноситься странные звуки. Вначале ей показалось, что где-то скулит щенок, но, подойдя ближе, Ира поняла, что плачет ребенок.
Девочка сидела в тумане, закутанная в немыслимые лохмотья коричневого цвета. Она плакала, и светлые капли слез катились по грязным щекам, оставляя дорожки на худеньком лице.
- Что случилось?
Ира присела над девочкой, внимательно заглядывая той в глаза.
- Я заблудилась. Потерялась, - всхлипнула девочка и разразилась новой волной рыданий.
- Не плачь, - девушка погладила ее по темным спутанным волосам, - Вставай. Пойдем искать твой дом?
Девочка недоверчиво шмыгнула носом.
- А ты мне поможешь?
- Да. Ничего не бойся. Ты можешь идти?
- Я подвернула ногу, - девочка виновато посмотрела на Иру.
Понимающе кивнув, Ира взяла девочку на руки. Та оказалась невероятно легкой, почти невесомой.
- Где твой дом?
- Там, - ребёнок ткнул пальчиком в стену тумана совсем в другой стороне от пути, по которому шла Ира.
Ира подумала, что ничего страшного не случится, если она немного свернет с дороги и поможет девочке. Не оставлять же ее здесь. Отведет девочку домой, постарается запомнить дорогу и потом вернется. Или родители девочки помогут выйти из тумана. Правда в словах девочки была какая-то нелогичность. Она пока не поняла, в чем было дело, но что-то настораживало. Раздумывать времени не оставалось, и они пошли.
- А дом далеко? - спросила Ира.
- Нет. Совсем рядом, - повеселевшим голосом ответила девочка.
Чтобы поддержать настроение девочки, Ира сказала.
- Меня зовут Ира, а тебя?
- Меня? - она насупилась и снова заплакала. - Мы не туда идем. Я никогда не попаду домой.
- Не бойся. Найдем твой дом. Но ты же говорила, что надо идти в эту сторону.
- Я перепутала. Дом там, - она показала рукой куда-то вправо.
Теперь они шли в другую сторону. Туман скрывал пространство, и Ира плохо ориентировалась в низине. Сколько еще ей бродить здесь?
- Так, как тебя зовут?
- Мы опять заблудились, - вместо ответа захныкала девочка. - Ты не туда идешь.
Теперь Ира почувствовала раздражение. Она остановилась, посадила ребенка на землю и серьезно сказала.
- Прекрати. Вначале ты сказала, что дом находится в той стороне, потом указала другое направление, теперь опять.
- Я перепутала, - плакала девочка. - Я забыла.
- Определись все-таки, куда идти, иначе мы очень долго будем блуждать в тумане. А у меня нет времени, меня будут ждать друзья.
Странная улыбка проскользнула на губах девочки, но через секунду она опять лила слезы.
- Ты не можешь меня бросить! Ты должна помочь мне!
Предчувствия тяжестью легли на душу Иры.
- Скажи мне своё имя, и я помогу тебе.
Девочка нахмурилась, опустила голову, и темные пряди волос закрыли ее лицо. Она молчала.
- Ты не хочешь говорить своего имени?
- Нет, - пробурчала девочка. - Я заблудилась, - знакомым тоном повторила она.
- Погоди, - Ира вздрогнула от внезапной догадки. - Ты уже говорила, что заблудилась, когда я нашла тебя. Откуда тогда можешь знать в какой стороне дом? Ты не терялась? - Ира задрожала, почувствовав холод в спине. - Я… я пойду, а ты вернешься домой.
Девочка неожиданно перестала реветь и, вскинув голову, злобно усмехнулась. Только сейчас Ира заметила, что глаза ребенка не по-детски и даже не по-человечески холодные, безразличные.
- Зачем? Я уже дома.
Ира поняла, что должна бежать. В голове стучало, ноги подкашивались, но она поборола слабость и бросилась в туман. Кусты преграждали дорогу, Ира отскакивала от темных пятен в белом сумраке и бежала дальше. Потому что позади ей все чудились шаги девочки со взглядом, в котором жил туман.
Скатившись вниз, Сашка окунулся в туман. Быстро вскочив на ноги, он огляделся, понимая, что это напрасный труд, потому что разглядеть что-либо было затруднительно. Полагаясь лишь на интуицию, юноша пошел в сторону от холма, с которого так неожиданно свалился. Так или иначе, но он обязательно встретит кого-нибудь из друзей. Должно быть они где-то рядом, но не видны в тумане.
Идя в тумане, Сашка вслушивался в шелест и треск под ногами. Удивительно, как мало звуков было в низине. Только идущий человек служил причиной редкого шума.
Вскоре, он услышал хруст ломаемых веток, потрескивание горящего дерева. Оглядевшись вновь, Сашка увидел вытянутое темное пятно впереди, которое возвышалось в тумане. Через несколько шагов стало ясно, что это огромный величавый дуб. Раздвоенная вершина дерева скрывалась в вышине, цепляясь ветками за клубы тумана. Огромный, в несколько обхватов, ствол внизу был расщеплен на три части, каждая из которых словно колонна поддерживала эту громаду.
В арке из стволов дуба сидел старик и подкладывал в костер ветки, сложенные по правую руку от него. Слева была сложена сухая трава с маленькими фиолетовыми цветками. Дым уходил в небо и смешивался с туманом, навсегда исчезая из низины.
Медленно подняв тяжелый взгляд, старик посмотрел на путника из-под седых бровей. Сашка сам не знал, как смог выдержать этот взгляд.
- Добрый день, - юноша подошел к костру.
Губы старика раздвинулись в улыбке. Он уже не казался таким суровым.
- Садись, мальчик.
Повиновавшись, он сел напротив, решив выяснить у старика дорогу.
- Ты вовремя пришел, - пучок травы полетел в огонь из сухой ладони старца. - Хорошее время для того, чтобы вопрошать туман. Я ждал тебя.
Сашка удивился, но ему было приятно слышать такие слова. И он спросил.
- Ждал меня? Для чего?
Новая порция травы была поглощена костром. Старец молчал, а Сашка рассматривал замысловатые узоры, вышитые по простой холстине, из которой были сшиты одежды старика.
- Разве ты не знаешь? - как казалось, искренне изумился старец. - Ты не знаешь, что избран?
- Нет.
Юноша не понимал, что старик хотел сказать, но ощущал, как бешено забилось сердце в груди.
- Ты избран для великого будущего. Ты пришел в нужный час, - повторил старец. - Подходящее время для последнего изменения.
- Я не понимаю.
Сухая трава и ветки затрещали в огне, прорезав тишину низины.
- Ты избран. Но чтобы избыть свою Судьбу, следует сделать последний шаг, отделяющий тебя от будущего.
Сашка был в замешательстве, какие-то обрывки мыслей кружились в голове. Он ждал объяснений. Что мог знать старик, сидящий в тумане, о человеке из другого времени и иного измерения? Если только все, рассказанное Яром и Эви правда, и это действительно происходит с ними наяву.
Но ведь есть люди, видящие скрытое прошлое, ясно различающие будущее. Те, кто могут направить человека к его Судьбе, поддержать своим знанием или уберечь от ошибки. Сашка не знал, что думать.
- И что я должен сделать?
- Я помогу тебе, если ты согласен на этот шаг.
- Да, наверное, да. Только я хотел бы знать, что это.
- Простой обряд. Я буду твоим проводником на пути к великому будущему. Я ждал тебя. Только твое согласие.
Старик требовал так мало, только одно слово. Тревожило, что Сашка не понимал, что скрывалось за речами старца о великом будущем, о последнем шаге, который так важен для него.
- Да, я согласен.
Удовлетворенно кивнув, старец кинул в огонь последний пучок травы, разогнал дым руками. Он протянул руки вперед над огнем, ладонями вверх. Сашка увидел, как пламя сразу ушло внутрь костра, скрылось в углях.
- Положи свои ладони на мои, - приказал старик.
Сделав это, юноша почувствовал, как холодны руки старца. Озноб прошел от ладоней вверх по рукам, охватил плечи, подобрался к груди, к самому сердцу, которое словно остановилось. Горячий, солнечный свет запульсировал в груди Сашки, волнами расходился по телу, изгоняя холод, который отозвался лишь дрожью кончиков пальцев.
Лицо старика посерело, взгляд вновь стал тяжелым и даже гневным. Он отдернул руки от рук юноши.
- Я знал, что это будет не легко.
- Что случилось?
- Все дело в тебе, - старец был сердит. - У тебя есть то, что мешает великому будущему.
- Что это?
- Я не стану объяснять. Тебе не понять! Достаточно знать, что это помеха твоей Судьбе. Ты прекрасно обойдешься без того, что хранишь.
Сашка молча пожал плечами. Что он мог хранить? Слова запутывали его все больше.
- Но я все же помогу тебе, мальчик, - примирительно сказал старец.
- Как же?
- Отдай мне, что хранишь.
- Но я не знаю, что должен отдать.
- Тебе и не надо знать. Просто скажи, что согласен без принуждения передать мне то, что было подарено.
- Что тогда?
- Я продолжу обряд. Ты получишь свою Судьбу.
- Я…, - Сашка замолчал, ему показалось, что туман вокруг стал гуще, а душа замерла в страшном волнении. - Я даже не знаю.
- Это не сложно. Только произнеси слова отказа от хранимого. Помни, что ты избран для великого будущего. Между ним и тобой незначительная преграда. Из-за нее ты потеряешь все, чего можешь добиться.
- Великое будущее…, - прошептал Сашка.
Его сердце разрывалось на части. Он всегда ощущал в себе что-то неизведанное, особенное. Должно быть это и означало его избранность, о которой говорит старик. С детства Сашка чувствовал значительность своего будущего, свое место в нем. Теперь этот старец со словами о великом предназначении, он словно прочел скрытое в душе. И старик готов был дать ему это предназначение, а взамен просил так мало. Лишь отдать что-то, о чем Сашка не имел не малейшего представления, нечто совсем ненужное. Разве необходима человеку вещь, если он не знает о ней ничего, не думает о ней. Значит, это безделица, маленький подарок жизни, который прошел мимо сознания. Абсолютно не нужный.
- Решай, мальчик. Великое будущее или никому не нужный хлам. Я возьму себе то, что хранишь в качестве подарка, и дам тебе целый мир. Представляешь, мальчик, весь мир, лежащий у твоих ног, за маленький подарок.
Закрыв глаза, Сашка задумался. Старик искушал его. Да, он хотел этого. Он желал признания мира, мечтал о том, что его узнают, полюбят в самых отдаленных уголках планеты. За его творчество, за музыку, что жила в душе. Сашка готов был без устали трудиться, чтобы добиться успеха. Несмотря на то, что самого понятия «успех» для него не существовало, потому что он требовал от себя все больше и больше, не давая отдыха мечте.
Сашка не знал, почему верит тому, что старик может дать ему обещанное. Это было великое искушение. Искушение получить все сразу, не потратившись, не мучаясь. Только отдать подарок….
- Что это за подарок? - открыв глаза, Сашка задал вопрос.
- Тебе не понять. Итак, твое слово.
Все еще борясь с собой, Сашка почувствовал неискренность в словах старца. Как всякое искушение, и это таило в себе подвох. Поддавшись искушению человек всегда проигрывает, получая либо не то, что ожидал, либо теряя нечто более значимое и ценное. Когда Сашка осознал это, ему сразу стало легче.
- Я пойду, - юноша поднялся. - Меня ждут друзья.
- Глупец! - потрясая кулаками, возопил старец.
Огонь костра вспыхнул с новой силой, красным пламенем отразился в глазах старика, ставших внезапно холодными и презрительными. Туман быстро заполнял его взгляд.
- До свидания, - Сашка решил быть вежливым с этим странным человеком и скорее бежать от него.
- Глупец! Ты потерял мир! И никогда твоя мечта не исполнится! Ты будешь работать, изнурять свой дух, но умрешь в безвестности! Ни один человек, ни одно живое существо не вспомнит о тебе! Ты будешь страдать!
Но Сашка уходил все дальше и дальше, не слушая крики и проклятия старика, сжав зубы, потому что часть его сердца верила и пугалась слов, бьющих камнями в спину. Слова причиняли боль, но Сашка пересиливал ее, сосредоточившись на ином ощущении. Он снова чувствовал солнце в своей душе, тепло которого хранил так давно. Потому что оно было подарком далекого лета. Он не помнил, кто преподнес ему столь щедрый дар. Да это было и не важно. Главнее было то, что дар всегда помогал ему, хранил Сашкину душу. И теперь он точно знал - именно дар лета поможет сбыться его мечте, ведя по дороге Судьбы.
Перестав падать, Иришка больно ударилась о землю и, застонав, принялась растирать плечо. Боль растеклась и исчезла. Поднявшись, девушка нерешительно сделала пару шагов в туман, остановилась. Затем вернулась обратно на место падения. Иришка не могла решить, что делать дальше, куда направиться.
Она не могла ни на что решиться, зная, как следует поступить. Все представлялось очень простым - выбор направления и движение вперед, придерживаясь своего пути, но именно в этом и была главная трудность для Иришки. Она не могла выбрать направление. Она была расстроена и не способна в данную минуту принять решение. Любая дорога в тумане казалась опасной и неверной.
Друзья пропали сразу же после падения с холма. Они просто растворились в тумане и стали ватной тишиной низины, сквозь которую Ира слышала пробивающийся звук ударов собственного сердца.
Переборов себя, девушка прошла немного вперед наискось от склона, когда до нее долетели серебристые отзвуки колокольчиков. Звон равномерно растекался по туману, словно в ритм шагов невидимки, который приближался к Ире. Она остановилась и напряженно принялась всматриваться в пласты тумана, наплывающие друг на друга, силясь разглядеть существо, которое уверенно держало путь вперед. Дрожь охватила все тело, и где-то глубоко все заледенело, готовое рассыпаться маленькими льдинками страха.
А туман впереди, тем временем, уплотнился и обернулся серой, а затем темно-коричневой фигурой человека.
Женщина с покрытой платком головой спокойно и размеренно шагала, как это делают люди, каждодневно проходя по одному и тому же маршруту. Когда она поравнялась с Иришкой, та разглядела удивительно маленькие изящные колокольчики, нашитые по вороту необычной одежды незнакомки. При каждом движении они издавали тонкий и пронзительный звон, печалящий сердце. Женщина остановилась, и удивленно глядя на девушку, поправила платок. Колокольчики на рукавах пожаловались на свою судьбу.
- Здравствуйте, - нерешительно поприветствовала женщину Ира. - Вы не встречали моих друзей? - и она торопливо стала объяснять, как они выглядят.
- Нет. Я никого не видела. Да и кто решится ходить в это время в тумане?
- Почему вы так думаете? Что не так с туманом? - нечто внутри Иры похолодело еще больше.
Незнакомка внимательно смотрела на девушку и ответила с такой поспешностью и охотой, словно только и ждала подобного вопроса.
- Сразу видно, что ты не знаешь здешних мест, но я дам тебе совет. Не иди в этом тумане одна, иначе пропадешь. - Она замолчала и, наклонившись к самому уху девушки, доверительно прошептала, - Он поглотит твою душу.
- Но я должна найти друзей! И потом, вы идете одна. Вы не боитесь?
- Я, другое дело, - улыбнулась женщина. - Я хорошо знаю эту дорогу и …. Впрочем, если желаешь, можешь продолжать путь.
Она как будто сразу потеряла интерес к происходящему и уже смотрела за спину Иры, явно собираясь покинуть ее.
- Как же мне поступить?
- Он никогда не приходит один. Туман приводит за собой страх и печаль, - женщина скосила на Иру серые глаза. - Он приносит с собой тишину смерти. Есть только одно спасение от беды - это пение колокольчиков.
Она вновь приветливо смотрела на девушку.
- Хочешь, я подарю тебе один колокольчик? На удачу.
- Да, - Ира еще не знала, зачем ей такой подарок.
- Ты согласна?
- Я согласна.
Медленно женщина отцепила украшение от ворота своих одежд, и колокольчик перешел на куртку Иришки.
- Спасибо, - она рассматривала подарок, а потом с благодарностью взглянула на незнакомку.
- А теперь пойдем со мной, - та протянула обе руки вперед.
Иришка не понимала, как, подчиняясь, вложила ладони в ладони женщины. Туман плыл вокруг, густея, и заползал под одежду, впитывался в кожу. Растерянно, девушка смотрела на женщину, которая смотрела на нее глазами тумана……….