Волчье сердце - завершение

[karelin]

Анна очнулась после stun'а с последней гранаты Хилеона…
…Удивительно, дары Светоносного уже несколько раз выручали ханту в смертельных ситуациях, и могли выручить теперь. Но не выручили.


А ведь план, казалось, был прост до идеальности: голем сжимает гранату рукой, она лопается; если оборотень парализован - голем сокрушает ему голову, в то время как Дмитриус поливает их огнем из огнемета.
Но в результате ошибки в приказе голему, все пошло наперекосяк.
«Если оборотень атакует тебя или нас, взрывай гранату. Если побежит к завалу, иди к нему и взрывай гранату рядом с ним». Казалось, исчерпаны единственные вероятности развития событий. Но Конрад и не думал нападать на голема (а нахрена?), а увидев завал, усмехнулся (Сердце в безопасности), и рванул наружу, к толпе поселян.

Дмитриус с Келеборном, оставшись в полной темноте (почему Келеборн не использовал свет - загадка), приказали голему копать подкоп, вместо того чтобы выводить его в бой. Дмитриус выбежал наружу и, видя, что ополчение не справляется, швырнул гранату прямо в толпу. Полвина рынчан и Анна, ослепленные могучим взрывом света, повалились на землю. К счастью, сила Светоносного преодолела ярость отца оборотней, и тот забился, полу-парализованный, на земле.

Если бы голем был в тот момент рядом, как и планировалось… Если бы вокруг оборотня не валялось два десятка живых парализованных людей… Если бы Дик, который попытался перегрызть Конраду горло, не был максимально удачно обстрелян своими же рэйнджерами, которые не получили от ханты никаких объяснений, что теперь в союзниках у них есть волвер… Если бы вызванный голем мог подойти к врагу, не раздавив по пути пару-тройку тел…
В те секунды, пока чудовище оставалось почти парализованным, его успели утыкать копьями и стрелами с серебром, но голем рыл подкоп в логове, Анна ostun’ела, Дмитриус не мог полить оборотня огнем, потому что в сетях рядом с ним оставались еще живые парализованные люди…
В общем, самое мощное оружие, последняя граната Хилеона, была использована практически бессмысленно. Более дурацкой боевой ситуации в ханте Лисов наверное и не бывало.

Наконец чудовище преодолело stun (это ему еще долго не везло с сопротивлением), и с ревом вырвалось из сетей. Воя от ярости, Конрад умчался в заросли леса, на ходу выдирая из своего тела серебряные наконечники, ломая копья. На минутку отошел в сторонку, чтобы отрегенерировать, это все понимали. Голем упрямо поперся за ним, выполняя приказ; Анне еще долго предстояло валяться с беззвучным ругательством, застывшим на губах. Келеборн, раздираемый сомнениями, приказал рынчанам валить отсюда, потому что пользы от них теперь почти никакой, все посеребренные и серебряные наконечники истрачены, древки переломаны, сети продырявлены. Селяне были рады поспешно убраться с места бойни; они унесли трупы и парализованных с собой, завернув их в сети.

Дмитриус с Келеборном решили попробовать все-таки добраться до Сердца (путь к которому ранее сами завалили). Они ломанулись внутрь Логова, благо Голем практически раскопал проход к нему. К ним присоединился Дик, рана которого уже почти зажила. Они ворвались в волчье логово, Дмитриус полил огнем Сердце (которое по описанию являлось сгустком багрового огня), а Келеборн скастал туда silver light. Последнее очень не понравилось Сердцу, оно яростно вспыхнуло и призвало Конрада. Тот ворвался внутрь, бросился на Дика, закономерно быстро вспорол ему брюхо (волвер против вервольф-элдера, букмейкеры не принимают ставок), выдрал кишки - и оставил биться в агонии регенерации, предпочитая сначала растоптать надоедливых и непредсказуемых людей со жгучим огнем, а потом уже прикончить живучего волвера.
Отец оборотней развернулся к последним оставшимся противникам: бледному жрецу и щуплому механику. Легким движением избегнув струи огня, он с одного укуса снес Келеборну полголовы (10 на хите, 10 на крите) и испустил дикий яростный рев Дмитриусу в лицо. Тот выкинул 1 на морал чеке (закономерно, после того, что он увидел), и стал отступать с дрожащими губами, на заплетающихся ногах. Конрад с наслаждением выкинул 10 и 9 на крите. Финита.

Дальнейшее никто из ханты не видел, но впоследствии они узнали, что Дик все-таки дополз до Сердца и заглотил его. А больше ему ничего не оставалось. Сжигаемый огнем ярости, он выскочил наружу, Конрад последовал за ним - и тут наконец ханте повезло. Было необходимо 2 раунда на то, чтобы Сердце овладело Диком или он поборол его (оба варианта в данной ситуации подойдут). Но искалеченный с кишками наружу, он был легкой добычей для Конрада. Тот просто вспорол бы его и вынул пылающее Сердце. К счастью, голем наконец-то оказался в нужном месте в нужное время: тупо выполняя приказ догнать оборотня и сжать его в объятиях, он выкинул 10 и сжал. И держал как раз два раунда, так что Сердце успело овладеть Диком (увы), и тот превратился в такое же могучее чудовище.
Втроем с Молком (который все это время шаманил черную стрелу, и под конец послал ее Конраду в голову), голем и МонстроДик разорвали Конрада на части, и тот с ужасным воем испустил дух. Дик выдрал его человеческое сердце и с ревом умчался, гонимый внутренним огнем.

Итак, Анна пришла в себя. Молк как раз привел в чувство Лору. Они озирались на следы побоища, оставшись втроем рядом с развороченным логовом, окровавленной землей и невозмутимым големом…
Анна настояла на том, что забрать трупы прямо сейчас. Пережив шок от увиденного, она поменялась ролями с Лорой, теперь та успокаивала. Чуть позже они собрали останки Дмитриуса и Келеборна в плотные промасленные мешки Молка, такими же мешками замотали обезображенные головы - и потащили к поселению.

Тем временем, Алейна и Хенгист с повозкой, забитой ранеными, прибыли в Рынку, где их встретили с большой радостью. За ними подоспели и основные силы, ведомые Доном. Они и сообщили с одной стороны обнадеживающие известия (младшие оборотни уничтожены), с другой пугающие (со старшим справиться даже всем вместе не удалось).
Хенгист сразу же приказал выслать поисковую группу - и та встретила обессилевших Молка и Анну (Лора спряталась от бывших соплеменников). В общем, к вечеру все лисы собрались в своем броневагене, а Молк с Лорой остались ночевать за стенами (и, как оказалось позже, спелись).

Еще им сообщили еще одну неприятнейшую новость: Сторож только что был найден мертвым, ведьма обследовала труп и считает, что он умер от яда… Это именно то, чего ханта ожидала и предсказывала еще вчера (Сторож слишком много знает), так что ощущение, что они, подозревавшие наперед, не уберегли, только усилилось.

Итак, поход на оборотней завершился удачей во всем, кроме уплаченной за него цены: пятнадцать трупов, десяток раненых, одержимый Дик. Сторож Хмури. И Келеборн с Дмитриусом. Парадоксально, как обычно и бывает: у Келеборна как раз перед боем вырвалась фраза о погибших - мол, этих (селян) не жалко, это не свои (он еще имел ввиду: пизанты-NPC, а не живые). Винсент тогда от удивления даже имперский марш напевать не стал: в этой истории жрецы светлых богов постоянно вытворяют странное. Ну вот, теперь и живые, и свои.

Сгрудившись в закрытом вагоне рядом с пришедшим в себя Ричардом, лисы стали обсуждать ситуацию. Круг подозреваемых сузился донельзя.

Вигго Шеллис, холодный и строгий старик: ну кто, кроме него может быть повинен во всем этом? Ханта подозревала его с первого же момента, он идеально подошел по архетипу: мрачный, расчетливый, суровый дед. К тому же еще и тайный прист Ардат, как позже выяснилось. Его забытая ныне несчастливая связь с бабушкой Лоры, Иреной Келли, так же была очевидной уликой. Его отношение к своим землякам, как к не имеющему ценности скоту, тщательно скрытое за маской хранителя традиций, окончательно делало его первым в списке виновных в творящемся здесь зле.
Тем более, что теперь ханта знала механику этого зла: могущественное существо, Луноходец, даровало одному из местных уникальную силу - воплотить музыку его сердца в реальность. Чье еще сердце могло быть столь же циничным, что превратило часть рынчан в кровожадных оборотней, а остальных сделало свиньями на заклание?..

И пусть мнение самих поселян, даже недругов Вигго, обеляло его. Пусть он был лучшим из рынчан, образцом и опорой. Пусть ханта не могла понять обстоятельств, в которых человек вложил полжизни на возвышение деревни, все это время презирая ее жителей - это было уже не столь важно. Как позже заметил Винсент: это тот случай, когда надо верить логике, а не фактам.

Но даже и к фактам, свидетельствующим против Вигго, добавился один практически неоспоримый: смерть Хмури. Ричард собственными ушами слышал разговор, который мог стать мотивом для этого убийства.

Итак, ханта под покровом ночи провела в свой броневагон Лору, и принялась мягко прессовать ее. Хенгист не скрывал своего негативного отношения к девушке, желавшей отомстить всей деревне за кровавое изгнание «зараженных» Келли; но и та совершенно не скрывала своих намерений, своей жажды крови, так что они были квиты.
- Ну, рассказывай, что ты откопала. А мы сможем проверить твою версию с помощью предсказательных карт.
- Откройте мне, что было в шкатулке. После я открою вам, что узнала из амбарной книги.

Лисы не стали спорить, т.к. на торговлю не было времени и сил. Открыли шкатулку, найденную в сундуке у Вигго. Лора дрожащей рукой взяла прядь рыжих (таких же, как у нее, только выцветших) волос. Недоуменно отложила браслет (он был просто рандомный magic item). Явно не узнала святой символ Ардат, кроваво-красный рубин на стальной цепочке. И вцепилась в дневник Вигго, отказываясь говорить, пока не прочитает его от корки до корки.

В это время Хенгист смотался к ведьме Кинте, и обсудил с ней подробности смерти Хмури. Того отравили изнутри дома, может он сам отравился; в любом случае, двери и окна были запреты изнутри. Ханта, впрочем, прекрасно понимала, что кто-нибудь из местных, знавший каждую заборную доску как свои пять пальцев, вполне мог выйти из хибары Хмури, не наследив при этом.
Но после разговора с Кинтой, которая рассказала Хенгисту, насколько колодцы священны в деревне, у Алейны наконец родилась идея о том, что колоды служат для Вигго системой скрытых путешествий. Ведь когда он исчез и появился бесследно, это оба раза произошло в той части двора, где был колодец! Так и было: вдвоем с Хмури они тайно использовали связанные между собой колодцы, и имели для этого амулеты водооталкивания. На протяжении десятилетий они усиливали традицию святости родной колодезной воды в каждой семье… Жаль, что ханта догадалась об этом только теперь, т.к. раньше они успели бы слазить вниз и там посмотреть на интересные достопримечательности. Ну да ладно, это был уже довесок.

- Три недели назад, - сказала Лора, дочитав дневник Вигго, - я возвращалась домой ночью, и заметила, как человек бросил что-то в наш колодец. Я решила, что это мой неудачник-ухажер хочет напакостить, и закричала, но он мгновенно скрылся. Я не могла разглядеть деталей одежды, и тем более фигуры, лица… Но почему-то мне показалось, по какому-то общему ощущению, что это был… Балда.

- Ну естественно, - хором сказала ханта. Верный и жалкий пес Вигго, кто это мог быть еще.

- Но это показалось мне просто глупым наваждением, я и представить не могла, что кто-то осквернил колодец, думала, это просто мелочная пакость... Может, цветок от поклонника… На следующий день пришла зараза. Зараженных беженцев изгнали без жалости, и мой дядя, глава Келли, был среди тех, кто проявил единогласную решительную жестокость. А потом начали заболевать мы. События развивались очень быстро, я не успела ничего сообразить. Нас изгоняли точно так же, как чужаков; мы и обратились в чужаков, как только проявили первые признаки заразы. Все, что привнесли в Рынку четыре поколения Келли, было забыто в один миг, стерто страхом. Брезгливая ярость обрушилась на нас, наши права попрали, не задумываясь. И только потом, уже после того, как огонь уничтожил все, что было нашим домом, уже после того, как пятеро моих родных были сожжены заживо, четверо получили страшные ожоги, двое раны, и лишь трое младших отделались просто побоями - уже после того, как мы прибыли в Кронский лес, где все раненые один за другим скончались, оставив нас с братиком последними из семьи Келли… только тогда друиды сказали мне, что никакой заразы с нами не было. Что все признаки были только симптомы. Фальшивка. Насмешка. И вдруг я поняла, что это был Балда. Я по-прежнему не могла поверить в то, что за этим стоит Мастер Вигго, поэтому в ту ночь позавчера, когда я вернулась сюда, я пришла к нему в дом не чтобы отомстить, а чтобы прочесть амбарные книги и найти подтверждение моим домыслам.

- Ну и? Ты нашла?

- Вот, посмотрите, - равнодушно произнесла Лора, выуживая из-за пазухи свернутый лист, выдранный из амбарной книги Рынки.

В листе описывались 60-летней давности. Морово поветрие унесло часть скота; гнев поселян обрушился на молодую и распутную красавицу, Маргарет Шеллис. Мать Вигго и его маленьких сестер.

- Я не знала, что у него были сестры, - тихо сказала Лора. - Он всегда был один-одинешенек, и создал свою нынешнюю семью гораздо позже, уже после сорока.

В листе сухо, но емко описывалось уже давным-давно усопшим хранителем, как разгневанный народ проявил самосуд, достойный порицания. Многое накопилось у сельчан к Маргарет, и теперь смаковщики сплетен дали волю носителям плетей. Роджер Келли, тогдашний отец семейства, стегал распутницу (которая раньше отказала ему). Как-то вышло, что искра вспыхнула пламенем: несколько мужчин, обласканных шлюхой-Маргарет, вступились за нее, их жены и просто добропорядочные бабки, во главе с известной крикуньей Галлой Келли, подняли праведную волну. Ведьму-потаскуху закидали камнями, ее родственников изгнали из Рынки, одну из сестер убил неудачно брошенный камень, который швырнула чья-то рука из толпы.
Волчий день, назвал все это летописец. Как будто потаенная злоба вырвалась изнутри людей, овладела ими. Обезумев, они выпустили все пагубное, что годами копилось в их скованной рамками и обычаями жизни. Затем наступило раскаяние и ужас, оставшихся Шеллисов вернули в деревню и обласкали, как могли - потому что окресности начали полниться слухами, и нельзя было выносить сор из избы, это вредило общему делу. Вину возложили на медовуху, на неурожайный год, на мор… Постарались забыть и затереть побыстрее. И не вспоминали с тех пор никогда. Но семилетний Вигго помнил, как забили его гордую мать.

После этого листа все становилось настолько ясно и прозаично, что лисы могли только разводить руками. Месть-месть-месть. Охлаждать 60 лет, подавать холодной.
Но сомнение посетило их, особенно Ричарда и Винсента.

Когда Конрад Пакс, обретший неуязвимость и мощь, мстил Брайтонам, что притесняли его в прошлой, человеческой жизни, это было понятно и нормально. Деревенская злость, соседская зависть, братская неприязнь, примитивные, исконно народные промыслы. Когда Рита Флик, глупая, злая дурнушка, превратилась в могучего зверя и наслаждалась, истязая мужей бывших товарок, опять же, это было очень по-крестьянски. По-свойски, хе-хе.
Рынка крупное, продвинутое, богатое и трудолюбивое поселение - угу. Лучшие в регионе - ага. Люди здесь румянее, трудолюбивее и лучше, чем в деревнях вокруг - да-да. Больше половины местных воняют пышным, выдержанным говнецом - конечно.

Но вот Вигго… То, что в основе мотивов старца была банальная ненависть и месть, не складывалось с прочим. В это не могли поверить те, кто обратил на него внимание и задумчиво пытался проникнуть в личность советника, не вмещавшуюся в местные рамки.
Человек, принятый к служению Ардат, а затем покинувший его и ушедший восвояси, узнавший мир и разочаровавшийся в нем, а затем вернувшийся и посвятивший свои немалые таланты процветанию обыкновенной деревни - такой человек просто хотел отомстить?! Так что же он делал все эти годы, с его непререкаемой властью и авторитетом? Если он решил подвергнуть Рынку стольким бедам именно теперь, после появления Луноходца, то, наверное, гораздо раньше он отказался от планов мести, даже если с детства и вынашивал таковые?.. Карты Катарины еще в самом начале сказали, что в центре творящегося здесь зла бьется холодное, расчетливое сердце. Дневник подтверждал этот образ, и был написан человеком, который определенно выше банальной мести.

Впрочем, это были теоретические рассуждения. Реальность заключалась в полном отсутствии сомнений: срочно загрести и допросить Балду, и если теория Лоры верна, хватать Вигго и тащить его на суд. А каковы его мотивы и тонкие черты загадочной личности, после всех преступлений уже не важно.

Так и порешили. Позвали друзей из ханты Братьев Ги, пришла Джесса - жрица Сандора, самое-то для допроса. Балду раскололи быстро и без напрягов. Сначала уболтали, затем Джесса использвала паверс сокрушительной правды, который в нужный момент просто сломал чувака. Остальное было делом техники. Эффектно появившаяся Лора завершила чистосердечное признание Балды во всем, и снабдило ханту всеми деталями произошедших событий.

Действительно, Вигго около трех недель назад приказал своему верному слуге кинуть в колодец Келли три губчатых камня, с «очищающим эликсиром» внутри. Типа обеззаразить, от беженцев. А наутро вышло, что «лекарство не справилось», и бедные Келли захворали. Балда, конечно, понял, чего натворил, и дальше был только ужас наблюдения за сошедшей с ума воющей толпой. Конечно, Балда никому ничего не сказал. О признании не могло быть и речи.

Еще интересная деталь, которую они узнали: в том разговоре, который подслушал Ричард, была молчаливая пауза в самом начале. Оказывается, Балда принес Сторожу записку, и тот читал ее, а весь разговор был скрытым ответом на нее. Воспроизвести надпись с записки Балда не сумел, т.к. был неграмотен; но по его каракулям (нарисуй что на ней было) Джесса и Алейна узнали храмовый язык Герона, т.е. спец.письменность Ардат. Эээ, Хмури знал этот язык?! Он что, был заодно с Шеллисом?..

Выдавив слугу, обе ханты предстали перед старостой Доном Догерти, изложили ему все факты (и пока еще неподтвержденную гипотезу про появление оборотней), и вынудили Дона дать согласие схватить его ближайшего советника и воспитателя.

Именно в этот момент МонстроДик вломился в деревню, разверз покореженные ворота и, не встречая сопротивления, с ревом прошествовал меж домами к полю сбора. Там, поднявшись на задние лапы и раскинув руки, он хриплым волчьим рыком воскричал:

- Эй вы, недобитые овцы! Выходите на совет! У меня есть кое-что ваше, и я хочу вам это вернуть! Главы семей, трусливые человечки выползайте из нор! Будем говорить!

Удивительно ли, что первым, кто вышел ему навстречу, был Вигго.
Убедившись, что чудовище не атакует прямо здесь и сейчас, он дал знак остальным членам совета деревни. Дон на негнущихся ногах сел рядом с Вигго, еще несколько смелых глав семей присоединились к ним; остальные тарились в подвалах или с ужасом глазели из окон.

- Что тебе нужно от нашей деревни? - спросил Вигго. - Мы и так настрадались, наши ряды и так поредели. Мы избавились от наших оборотней, зачем к нам пришел чужой?

- Затем, что я хочу вернуть вам ваше! - проревел МонстроДик. Он вскинул руки снова, и все увидели полыхающий сгусток огня в его груди, сжигающий его плоть, которая регенерировала снова и снова. - Ваша ненависть, ваша волчья злоба жжет меня! Я страдаю по вашей вине! Это ваше сердце, понемногу от каждого из жителей деревни! Рррр, я не учуял это сразу, хотя чуял связь между вами и им!.. Но теперь я знаю точно! Рррр, ЗАБЕРИТЕ ЕГО, пока я не растерзал всех!!!

- Мы знаем, чье это сердце на самом деле, Дик! - громко крикнул Хенгист. - Если мы укажам тебе на этого человека, ты отдашь Сердце ему?

- Ррррааааа! - оборотень припал к земле, плоть его дымилась, пена сползала с ощеренной пасти.

- Дон, соберитесь с силами, - прошептал Хенгист, - теперь только от вас зависит, сможем ли мы разрешить это дело без лишних жертв!

И Дон собрался. Десяточка, закономерно (люблю я кубики) выпавшая на мораль у человека, который всю жизнь отдал Рынке, и одухотворенно трудился многие годами на благо своих односельчан - была той наградой, которую Дон Догерти заслужил.
Он умудрился уложиться в три минуты, и за три минуты высказать все: как сложна жизнь в ничейных землях под властью кланов; как важно то, что совместными усилиями четырех поколений, рынчане смогли не растерять дары земли и жизни, но преумножить их. Как важно любить свою деревню, защищать ее снаружи и изнутри, и как тяжело им пришлось теперь: пробуждение холмов, нападения тварей, гибель большей части скота, исчезновения людей, беженцы, а затем и зараза… и наконец, оборотни. Волчий час. То, как они переживут этот волчий час, покажет, кто они такие, и будет ли дальше Рынка жить в достоинстве и достатке, в согласии и в любви. Затем он сказал, что защитники расследовали все произошедшие события, и знают, кто стоит за ними, и кто виновен во всех последних бедах и смертях. Схватив народ за горло, Догерти направил весь фокус на Вигго, выдав его толпе. И припечатал тем, что он тайный жрец Ардат Жестокосердной.

Вигго рассмеялся в полной тишине, коротко и жутко.

Не то, чтобы все охуели. Да, большая часть не поверила, другие поверили, а третьи посчитали, что они и сами его подозревали. Но практически все были бы рады какому угодно имени. Кому-то, кто во всем виноват, и исчезновение кого прекратит все проблемы. Они поверили бы, назови Дон имя их родного брата. Что говорить о суровом старике, которого столь многие боялись и не любили, вынужденные слушать и уважать?

Тем не менее, авторитет и неподсудность Вигго были таковы, что толпа парализованно замолкла.
Только МонстроДик вдруг вскочил, под вскрик народа подскочил к самым креслам старосты и советника, обнюхал Шеллиса и медленно вернулся в центр поля, улегся на песок и терпеливо замер, с прикусом до крови, глядя на то, что будет дальше.

- Ну что же, - резонно заметил советник, - настало время высказаться и мне.

Лисы поняли, что то, о чем говорил Луноходец, сейчас и случится. Волчье сердце допоет свою песню. Ведь это единственный возможный исход дела - ну, кроме того, когда носителя песни просто убьют.

Вигго начал свою речь спокойно и как всегда холодно.

- Староста прав. Причиной событий является моя воля. Но монстр так же не ошибся: злоба в огненном сердце - ваша. Я обрек вас на беды и лишения, просто чтобы посмотреть, какова песня моего сердца, и что она сделает с вами. Но беды и лишения - вы сами. Вы сожгли Келли и их дома, изгнали своих братьев из общего гнезда. Вы убили зараженных беженцев, которые не были заразны. Вы превратились в оборотней и стали жрать своих бывших друзей. Часть из вас не поддалась зову несчастий, и пыталась сопротивляться им… но большинство оказались сильнее.
Мне все равно, кто из вас пострадал, кто лишился близких, чья жизнь разрушена, потому что для меня вы все - животные. Мне было интересно лишь, кто из вас окажется волком, кто агнцем, а кто свиньей.

Агнцы и свиньи, а так же нереализованные волки косились друг на друга и надували щеки, но никто не промолвил ни слова. Вигго обвел их равнодушным взглядом, и продолжил.

- Всю жизнь я искал смысл жизни, и не видел его. Видел много суеты, немного высокого. И даже высокое не имеет особой ценности. Не найдя собственного смысла, я вернулся в родные края, чтобы помогать искать другим. Так я и жил, на благо вам, вашим детям и внукам, так и закончил бы свою историю, тихо и спокойно. Но мудрое существо пришло ко мне три недели назад. Существо неземное, древнее. Оно вложило в мое сердце Музыку, а там был только один мотив: я знаю о вас все, я знаю о вас все, но теперь я узнаю себя. Кто бы воспротивился такой возможности? Возможности после стольких лет бесплодных поисков найти самого себя? Только беспечные глупцы, каким я никогда не был. Конечно, я согласился. И оказалось, что мое сердце пусто и холодно в противоположность вашим сердцам, которые всегда теснились сумятицей и жаром. Моя пустота - последствие вашего пресыщения. Я не хотел быть похожим на вас, поэтому и вырос таким. Я вспомнил детство и снова узрел ваш волчий час. И звериная злоба вернулась из прошлого, напиталась затаенным дымом из настоящего; пламя вспыхнуло и стало пожирать вас одного за другим. Первыми были беженцы, следом Келли, затем Конрад с его дружками. Вы знаете, что стало потом.

Седовласый старик обвел взглядом своих и чужих; нос хищной птицы надменно качнулся из стороны в сторону, но снова никто не издал ни звука.

- С каким интересом я наблюдал за всем эти. Последние три недели стали тремя неделями награды за годы опустошения. Я видел жизнь так четко, что теперь жажду скорее встретить смерть, чтобы поделиться с ней своим знанием, своей мудростью… Что до вас - оставайтесь здесь, несчастные звери. Моя песня уже допета…

Тут, конечно, его драматически прервали.

- Еще не допета, Вигго, - крикнула Лора, успевшая тайком забраться на смотровую башню, и целящаяся оттуда в советника… из прославленного арбалета Молка.

Обе ханты сглотнули: открытое пространство площади, скорострельный самозарядный арбалет - как ни тащи старика, девка успеет убить его трижды. Маны на паралич у жрецов не осталось, целый вечер лечили раненых… А может, и не мешать ей? Все равно Шеллиса ждет в лучшем случае законная смертная казнь… Джесса, носительница справедливости Сандора, кстати, не пытается остановить разъяренную девушку.

- Это Лора Келли! - закричали в толпе. Теперь, когда рынчане услышали унизительную правду о ложной болезни своих бывших собратьев, появление Лоры было настолько неприятным, что лимонная бомба, неожиданно взорвавшаяся во рту, показалась юы не слишком горькой пилюлей… Толпа тоже не предпринимала никаких действий, чтобы помешать девчонке.

- Ты допоешь ее под мою дудку, - рявкнула Лора, и всадила первый болт, угодивший старику в бедро. - За мою маму!!

- Ах стерва, - зашипел Хенгист, пытаясь оттащить старика, прикрывая его собой.

- Скушай еще за моего папочку! - завизжала девка, и попала болтом Шеллису в плечо.

- За дядю!! - наконец она промахнулась, но тут же всадила следующий болт старику в живот.

Застонав от боли, тот с трудом разогнулся, и неожиданно твердо оттолкнул Хенгиста в сторону. Выпрямившись, Вигго презрительно взглянул на Лору, истязаемую яростью и жаждой мести. Губы его холодно изогнулись на мгновение, затем он выпятил грудь.

Все замерли, понимая, что сейчас Лора выстрелит старику в сердце, что она не сможет сдержать бешенство, вспоминая горящих и стенающих родных.
Вигго ждал этого, в глазах его тлело убийственное равнодушие.

Лора выстрелила, и болт ударил Вигго прямо в грудь. Но внезапно он лопнул, разбившись о гладкую зеркальную поверхность, вспыхнувшую у старика на груди. А на груди Лоры расцвел кровавый цветок, и она, мгновенно мертвая, без вскрика свалилась вниз с башни, с шестиметровой высоты, с отвратительным хрустом врезавшись в землю.

Взволнованный шепот взвихрился в толпе; взгляды и восклицания дергались из стороны в сторону.

- Зеркало боли, - Джесса озвучила то, что все посвященные и так знали, но о чем совершенно забыли. Ардат жестоко наказывает каждого, кто поднимет руку на ее жреца. С определенной ступени, каждый удар по посвященному отзывается ударившему. У более крутых жрецов, отдача сильнее удара. А наиболее приближенные не получают никакого вреда, тогда как нанесшему удар, вред возвращается втрое.

Бывший жрец Ардат оказался способен применить Зеркало боли даже без святого символа. Или, быть может, таков был прощальный дар Богини?..

В любом случае, песня заканчивалась. Лора пала, сраженная своей местью. Вигго Шеллис, виновный в бедах Рынки, умирал, сползая на траву. Холодное волчье сердце его переставало биться.

Дон приблизился к нему и неверяще смотрел в лицо человека, который был ему верным учителем, другом и советчиком с малых лет. Который вывел его в люди и помог Рынке вырасти и возвыситься. Который был все это время дальше от него, чем далекие звезды.

- Когда Ирена променяла меня на такого же никчемного человечка, как вы все, - кашлянул кровью старик, - я думал, что ошибся с возвращением сюда. Но потом я встретил мальчишку… который имел жаркое сердце, полное радости и надежд. Дон, единственная причина, по которой я делал добро для Рынки, был ты…

Он прошептал что-то еще, совсем тихое, оставив Дону какое-то завещание; Хенгист уловил «колодцы». А затем, уже не видя живых, Вигго прошептал: «Видишь, Ирена, на кого ты променяла меня и нашу жизнь. Ты была не права. Жалеешь ли ты теперь об этом?..»
И умер.

МонстроДик выплюнул огненное Сердце, и оно угасло в вонючем дыму; волвер серой молнией сиганул за ограду и растворился в предрассветных сумерках. Его прощальный вой всколыхнул влажные туманы.

*

Главы семей скинулись и солидно наградили ханту. Дон Догерти втайне от остальных выделил еще более щедрое вознаграждение, за павших Дмитриуса и Келеборна. Оказывается, Шеллис оставил ему большое наследство. Оно принадлежало Вигго и Хмури, но со смертью обоих перешло в собственности Догерти. Староста не скупился.

Павших отпели, смерти Лоры местные были только рады. Неофициально, конечно же.
Разговоров вообще было немного - в основном, о доблестной победе над оборотнями.
Как будто ничего больше в этой истории и не было. Лисы не настаивали. Им хватило пары искренних разговоров с теми из местных, кто показался им хорошими людьми. Кинта всплакнула, обнимая Алейну и Ричарда.

Ранним утром 17 цвета, ханта погрузилась в повозку, и тихо покинула Рынку.

В подполе лежало три забальзамированных и сохраненных от разложения трупа: Келеборна, Дмитриуса - и Лоры. По поводу последнего тела Хенгист был в ярости, но Алейна ничего ему не ответила.

Вопросы

1. Почему Хмури сказал Балде версию с заразными вещами беженцев и собакой? Потому что он совершенно не хотел, чтобы ребята полезли в колодец искать улики, ведь на дне колодцев они с Вигго годами копили свои сокровища.

2. Откуда Хмури знал южный язык? Они с Вигго были друзьями с самого детства. Насколько вообще могли быть друзьями холодный бессердечный человек, отринувший даже служение Ардат - и человек, которого судьба сделала безмолвным наблюдателем за изнанкой людской жизни. В общем, они были собратья по отчуждению. Вигго научил Хмури южному языку, чтобы они могли общаться непонятыми в щекотливых ситуациях.

3. В записке Вигго написал, что их время ушло. Он предлагал Хмури покинуть деревню, отдав ее молодым, и отдать им сокровища, накопленные ими за годы. Потому что им обоим, старикам, они без надобности. Одному наплевать на все мирские благости, другой не видел ни одной из них за всю свою сторожевую жизнь. Но Хмури ответил отказом. Он надеялся, что нарастающий хаос позволит ему изменить свою жизнь. Уйти в другие края, или может стать новым старостой в деревне, когда оборотни укокошат старого. Дожить остаток жизни в роскоши, на свободе от ярма наблюдателя за добродетелями и пороками рынчан… мысли об этом пленяли его. Он отказался повиноваться старому другу - и Вигго хладнокровно избавился от него.
А казалось, что Хмури весь такой симпатичный и мудрый, понимающий старичок. О да, он был человек понимающий. Но такой же ущербный как и остальные - все, кроме Вигго.

Такие дела.