Продолжение старой истории про Б-36.
Экипаж начинает было шуметь, но, постепенно, смолкает. Других объяснений происходящего ни у кого нет. Некоторое время все молчат, потом один из бортинженеров спрашивает: и что им делать в такой ситуации? Командир сосредоточенно трет подбородок, затем говорит: в первую очередь нужно заправить машину. На земле - мы просто мишень. В воздухе - боевая единица с десятью Марк 5. Затем командир поворачивается к первому радисту и приказывает ему вскрыть радиорубку в командном пункте и проверить радиостанцию. Мы не знаем, на каких волнах работает воздушное командование в этом мире. Может быть, ты сумеешь поймать чью-нибудь передачу.
Летчики молча кивают, потом один из стрелков спрашивает: что будет с женщинами? Командир пожимает плечами: они выжили в этом подвале во время нападения. В любом случае, здесь им безопаснее, чем с нами. Экипаж переглядывается, затем молодой второй пилот выражает общее мнение: значит ли это, что мы сами подвергнемся опасности? Командир смотрит на своего подчиненного, как на идиота. Затем лицо старшего офицера смягчается, и он спокойно объясняет: мы находимся в чужом мире, который подвергся нападению врага непреодолимой силы. По косвенным признакам можно судить, что все организованное сопротивление подавлено, и большая часть населения планеты уничтожена. Наш самолет - единственная на один Бог знает сколько сотен миль вокруг действующая боевая машина с ядерным оружием. Как ты думаешь, сынок, мы в опасности, или у нас тут гребаный пикник по поводу Четвертого Июля? Авиаторы переглядываются, затем, не сговариваясь, поворачиваются и идут к машине. Из дома выбегает жена-нежена командира и начинает хватать его за руки, умоляя не бросать их. Командир спокойно отцепляет от себя женщину и говорит, что если летчикам удастся разобраться в ситуации - они вернутся за женщинами. Та не слушает, и тогда офицер встряхивает ее, после чего, глядя прямо в глаза, напоминает: он не ее муж. Они все - из другого мира. И мы знаем о том, что здесь произошло, меньше вашего. Но мы попытаемся что-нибудь сделать. Потому что хотя это не наш мир - сейчас мы все в одной лодке. А теперь мне надо идти мэм. Закройтесь в подвале и не выходите. Женщина опускает руки и начинает рыдать. Командир идет к машине, садится рядом с водителем, и Додж уезжает.
На аэродроме все по-прежнему. Связанный псих подкатился к стене и колотился об нее головой, пока не прикончил себя. Труп выносят и кладут в коридоре. Радисты при помощи второго и третьего пилотов вскрывает радиорубку. Бортинженеры и два оставшихся штурмана идут смотреть, что с топливом. Стрелки сидят на своих местах в самолете и готовятся, при необходимости, открыть огонь из бортовых орудий. Командир сидит в штабе. Через некоторое время к бомбардировщику подъезжает топливозаправщик. После долгой возни с лестницами, клапанами и т. д. бортинженеры и штурманы начинают процесс дозаправки самолета. Один из радистов приходит к командиру и говорит, что в эфире - тишина. Один раз удалось поймать обрывок передачи на китайском и один раз, кажется, на французском. И все. Командир кивает и приказывает слушать дальше. Радист предлагает передавать кодовые сигналы, но начальник запрещает это делать. Мы не знаем, на что способен противник. Если они уничтожили практически все человечество - вполне возможно, что и эфир они способны слушать.
Внезапно радист прислушивается. На его лице - удивленное выражение. От топливозаправщика к штабу бежит один из штурманов, башни бомбардировщика лихорадочно поворачиваются. Командир поднимает голову. Теперь и он слышит это - слабый звук работающего авиамотора. Звук становится громче, и вскоре летчики видят летящий на малой высоте "Пайпер Каб". "Пайпер" делает круг над аэродромом и сходу идет на посадку. Маленький самолетик подкатывается к штабу авиабазы. Из него выскакивает человек и бежит к башне управления. В кабине "Пайпера" остается пилот. Пассажира у дверей встречают молодой штурман и второй пилот - слышны удивленные возгласы. Затем все трое заходят в комнату, где находится командир экипажа. Начальник не может сдержать изумления. Перед ним тот самый молодой ученый, Хью Эверетт, только обросший бородой. Командир узнал его. Ученый изумлен еще сильнее, но на его лице еще и страх. Он подходит к командиру, касается его плеча рукой, потом мотает головой и тяжело садится на стул. Эверетт говорит, что это невозможно. Он ведь сопровождал местное бомбардировочное крыло на двухместном F-100 и сам видел, как все самолеты были уничтожены. Он слышал последние слова командира. Как получилось, что командир жив, а его самолет - вернулся? Начальник вздыхает и говорит, что это долгая история...
После длинного разговора Эверетт сидит, вцепившись в бороду и раскачивается на стуле. Ученый повторяет снова и снова, что он это невероятно, ведь всего лишь гипотеза, и такое подтверждение. Затем он вскакивает и говорит, что раз так - есть надежда! Было два прорыва - один над Аляской, другой - над Таймыром. Русские успели выпустить по своему несколько ракет с термоядерными зарядами. И прорыв закрылся! Мы затянули с решением, и наши эскадрильи баллистических ракет были уничтожены, а бомбардировочные крылья перехвачены. Но у нас сохранилось несколько наблюдательных постов. Последние два дня их в воздухе нет. Совсем. Если ваш бомбардировщик прорвется к аномалии на Аляске и нанесет удар термоядерными бомбами...
Комнадир говорит, что, мол, стоп-стоп-стоп. Давай-ка ты расскажешь, что тут вообще произошло. Откуда нападение? Кто враг? Эверетт некоторое время молчит, затем тяжело вздыхает и говорит, что ничего особо рассказать не может. Все произошло слишком быстро. Армия и национальная гвардия вступала в бой по частям, связи не было. Он видел несколько фотографий объектов, а также своими глазами объекты в воздухе. Это совершенно иная форма жизни, скорее всего - даже небелковая. Они, без сомнения, разумны. И они враждебны нам. С самого начала они атаковали именно людей. При этом истребляли тех, кто оказывал сопротивление, а остальные... Исчезали. Их можно уничтожить - он видел фото нескольких расстрелянных и сбитых объектов. Даже не ясно - это их тела или какие-то машины. Все произошло слишком быстро. Все рухнуло моментально. Наши наблюдатели увидели, как садится ваш бомбардировщик, и сообщили мне. Мы выходим на связь на разных частотах в определенное время. Я очень рискую, но шанс упускать нельзя. Если вы сможете прорваться к воротам Аляски и сбросить на них термоядерные бомбы - мы сможем закрыть прорыв...
Некоторое время штурманы, радист и командир молчат. В дверях комнаты толпятся прибежавшие пилоты. Командир молчит, затем приказывает радисту охранять ученого и не выпускать его из комнаты, остальным - следовать за ним. Эверетт пытается вскочить со стула, но радист - крепкий парень - толкает его обратно, а затем демонстративно расстегивает кобуру.
Командир отводит пилотов, штурманов и бортинженеров в соседнюю комнату и коротко пересказывает рассказ ученого. Все потрясенно молчат. Командир подводит итог беседы: Земля подверглась нападению неизвестной, видимо разумной, формы жизни, судя по всему, из параллельной Вселенной. Прорыв шел через двое "ворот". Русским удалось закрыть одни из них, но через вторые противник продолжает проникать на Землю. Наш самолет заправлен. Мы можем лететь в точку, где потеряли ориентировку, и попытаться вернуться в свой мир - может быть, тамошняя дыра еще не закрылась. Или мы можем попробовать долететь до Аляски и ударить своими бомбами по второму "окну", что, с высокой вероятность, приведет к тому, что второй прорыв тоже закроется, и вторжение, наверное, остановится. Это большой риск. Здешний Эверетт говорит, что врагов в воздухе не видно уже два дня. Но это не значит, что они не могут подняться в воздух снова. И это не наша Земля. В общем, нужно решать, что делать. Всем вместе. Алек, вызови стрелков. У нас очень мало времени. Неизвестно, кто еще видел, как мы здесь садились.