"…у людей была лишь одна попытка сделать то, что они задумывали..." (8)
Предупреждения традиционные. Это снова о Пустыне. Тема весьма специфическая, и может быть интересна далеко не всем. Текста "под катом" очень много для жЖурнального формата, учитывайте это, пожалуйста.
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7.
* * *
…у людей была лишь одна попытка сделать то, что они задумывали, соглашаясь на план, предложенный Нонаром и ловчими. Заманить в ловушку того, кто привёл под стены города своё воинство, заманить, чтобы решить исход боя одним ударом… Но это было легко произнести. На деле же план не только выглядел безумно, он и был безумием. Другое дело, что с ним появлялась хотя бы надежда, что город можно будет спасти, а жители его - или хотя бы некоторые из них - останутся живы… Весь план был настолько шаток, настолько зависел от глупых и нелепых случайностей, которые могли обрушить его в любой момент, а для подготовки всего, что требовалось, было так мало времени, что даже когда стало понятно, что именно Врата и будут тем местом, где он войдёт в город - а именно это и было одним из ключевых условий плана, было тем событием, которого ждали все, кто был в курсе, - вряд ли бы кто поручился, что победа достанется людям…
Тот отряд ловчих, про который почти все в городе думали, что он был уничтожен во время бунта, всё время осады оставался в Ликующей башне - в закупоренном со всех сторон помещении, что располагалось над туннелем, ведущим от Врат, примерно посередине его. Никто из этих людей не участвовал в обороне стен, не отбивал атаки демонов… Они ждали. Ждали того единственного события, которое могло - только могло, но не более - изменить расклад сил… Ловчих провели в это укрытие ночью, накануне того, как маги обрушили свой удар на Золотое крыло дворца ноарфата. Провели тайно, по одному, специально переодев под солдат стражи, чтобы ни у кого не возникло подозрений… После того, как в комнате собрался весь отряд, после того, как к ним присоединились два мага, после того, как им передали всё необходимое оружие, снадобья, еду и воду на несколько дней, вход за ними заложили камнями, и на камни с обеих сторон наложили заклятия, чтобы скрыть существовавший когда-то проход и от человеческих глаз, и от взглядов демонов… Чтобы порождения мрака не смогли прозреть, что в башне тайно скрываются люди, и стены, и пол, и потолок этого убежища были обильно покрыты специальной смесью, в которую входила кровь руинэров и собак (1). Да и тела людей - и самих ловчих, и магов - тоже были полностью покрыты кровью животных, дабы укрыть их от демонов, которые, как известно, способны не только увидеть, услышать или унюхать человека, но и способны почуять - даже сквозь преграды - его тёплую кровь… Чтобы с течением времени обновлять маскировку и стен, и тел людей, в нескольких больших бурдюках был приготовлен и запас крови. А чтобы кровь продолжала оставаться жидкой, словно её только что собрали, в те же бурдюки были добавлены снадобья и травы… По очереди сменяя друг друга, люди сидели, прижимаясь к кожаным бокам мешков, согревая их содержимое своими телами - чем теплее кровь, тем надёжнее она укроет того, кто решил спрятаться за ней, это тоже было известно всем…
…отряд ловчих, что с волосяной сетью пробирался к Вратам от Чаши Долины, так и не успел приблизиться к своим товарищам, когда демоны устремились в очередную атаку, пытаясь смять противостоящих им людей. Конечно, они и так не прекращали наступать всё это время, но в этот раз казалось, что напор их столь свиреп, что не может сравниться ни с одним из предыдущих. Впрочем, это было и не мудрено - за спинами тех порождений мрака, что вырывались и вырывались из темноты туннеля навстречу людям, расшатывая камни громогласно ревели два восьмиглазых змея (2), которые сопровождали предводителя этого воинства, решившего наконец-то лично принять участие в сражении. Первая волна атакующих должна была оттеснить людей от выхода из туннеля настолько, насколько это было в их силах. И они старались, старались не подвести своего господина. А он в сопровождении двух чудовищ следовал за ними по пятам, выжидая лишь нужного момента, чтобы лично явить себя городу и его защитникам во всей своей мощи…
…вряд ли кто из тех немногих демонов, что рискнули оказаться рядом с восьмиглазыми, не страшась быть раздавленными о камни - а те следили лишь за тем, чтобы их господин оставался неприкосновенен, участь всех прочих их не волновала, и не один демон был размазан в кровавую кашу о стены - так вот, вряд ли кто из этих немногих отважных уловил момент, когда свод туннеля над их головами пошёл трещинами, из которых начал просачиваться, как кровь из порезов, песок. Даже вряд ли, что кто-то из них вообще следил, что происходит вокруг - их цель была впереди, там, где зев длинного прохода выходил в город. Вся сила песка, что использовал он, была направлена на то, чтобы расчистить дорогу от каменной кладки, которую возвели люди внутри прохода от Врат в город, стараясь закрыть единственный в него ход. И это ему удалось. И этот проход нужен был ему - и для его войска, и для того, чтобы он сам смог торжественно пройти по нему, чтобы вкусить всю сладость победы... Так что, туннель под Ликующей башней нужно было расчистить, а расчистив - оставить свободным. А потому, как бы на взгляд людей не безумствовал песок, сметая, как казалось, всё подряд, но он не трогал ни стен Ликующей, ни сводов её туннеля…
…когда свод над головой того аш-шор-ношара, что двигался за спиной своего господина, обрушился, это произошло внезапно, и очень неожиданно для детей тьмы. Часть свода рухнула, подняв тучу песка и пыли и погребая под своими обломками всех, кто оказался поблизости. Для самого восьмиглазого змея такой удар, конечно, был чувствительным, но сам по себе он не смог бы надолго задержать его. Да и те из его собратьев, что следовали за ним, легко бы смогли помочь ему выбраться из-под завала. Но уже в тот момент, когда упавшие камни ещё с грохотом перекатывались друг по другу, из возникшей в потолке прохода дыры вылетело несколько кожаных мешков с привязанными к ним длинными верёвками, концы которых исчезали в чёрном проломе, быстро пропадавшем из вида в поднятой пыли. Часть мешков лопнула ещё в полёте, часть - напоровшись на острые края камней. И в тёмном месиве из песка и пыли, что заполняло воздух туннеля, тускло засветилось голубое марево, окутывая тело одного из самых могучих демонов Пустыни…
Свирепый рёв аш-шор-ношара, придавленного камнями, сменился бессильным воем, который очень быстро превратился в прерывистый хрип… Те ряды демонов, что двигались за его хвостом, остановились, словно налетев на некую преграду, не видимую человеческому глазу. Демоны сначала остановились, а потом - что казалось невозможным в таком узком и переполненным телами проходе - отшатнулись назад, оставляя на земле тела своих сотоварищей, что замерли там с перекрученными, как верёвки, руками, ногами, лапами… Даже не смотря на то, что их подпирали в спины другие атаковавшие, первые ряды продолжали пятиться, оставляя за собой всё новые и новые тела... И гнал их страх. Те же, кто был позади них, и ещё не мог увидеть, что же произошло, очень быстро узнавали, что попалось на пути тех, кому не повезло оказаться первыми.
Это были слёзы Богини (3).
Это они и обездвижили, и лишили сил восьмиглазого змея. Остальных же демонов, что были слабее него - особенно учитывая, сколько снадобья, в которое входили слёзы, в этот момент оказалось в воздухе - это могло просто убить. И убивало.
Но даже и это не смогло бы остановить атаку. Демонов было слишком много. Да, страх тех, кто попал под этот удар, был силён - слёзы Богини были слишком мощным оружием. Но и слишком дорогим и редким, чтобы им пользовались часто. Конечно, люди рассчитывали, что смогут кого-то не только задержать, но и остановить… но лишь кого-то, не всех… И хотя страх в первый момент заставил демонов отступить, хотя аш-шор-ношар, на которого и был нацелен этот удар, оказался сейчас беспомощнее раздавленного жука, но страх этот был не сильнее тех страхов, с которыми сталкивалось это беспощадное воинство, получая отпор и от ловчих, и от магов…
А ещё оставался второй восьмизглазый змей, полный сил и свирепости. А перед ним плотной стеной скопились те, кто, не видя, что происходит позади них, продолжали двигаться вперёд, методично разрушая оборону людей, и был им нужен лишь приказ, чтобы направить часть своих немалых сил в другую сторону на подмогу попавшим в беду… И оставалась целая армия, поджидавшая у ворот своей очереди пойти в атаку… И, конечно, в этот момент в туннеле был тот, кто привёл их всех сюда, тот, чья сила собрала их всех в этом месте, тот, кто поднял себе на помощь пески, тот, чьей целью стало повергнуть этот город в прах…
Так что, это нападение людей могло вызвать лишь досадную заминку в движении атаковавшей их армии. Но не смогло бы повлиять на ход сражения в целом. Если бы осталось единственным, что предприняли люди…
…пыль ещё и не начала оседать, когда из того же пролома ударило несколько молний - и в сторону остановившихся в недолгом страхе демонов, и просто в стены туннеля. Попав в камни, молнии заставили их тускло светиться, кое-как разгоняя сумрак, царивший под сводами…
…аш-шор-ношар еле заметно извивался под засыпавшими его камнями, а из пролома над его головой начали один за другим выпрыгивать ловчие. В их руках покачивались копья, мечи, топоры на коротких рукоятках… кто-то разматывал обёрнутый вокруг шеста ремень, к концу которого крепились чёрные, как старая смола, каменные шары, поверхность которых лоснилась от покрывавшего их масла… И только дерево, кожа, камни и кость -только из этого состояло их оружие. И ни единой частицы металла не было в нём - чтобы не смогли его почуять внутри стены те, кто сейчас начал отступать… Тела ловчих, сплошь покрытые кровью, казались чёрными. И тем заметнее на фоне их тел была сеть, сплетённая из волос тех, чьи лона не познали мужской силы…
…да, слёзы Богини вселяли в демонов страх. Но то, что сейчас оказалось перед их глазами, не могло сравниться ни с чем. Сеть, которая вдруг оказалась перед ними в нескольких шагах - схожая с той, что просто своим существованием защищала последнее хранилище воды города - вселяла в них не страх, но ничем не сдерживаемый ужас…
…молнии продолжали вырываться из тёмного провала, поддерживая свет, исходивший от камней, и поражая демонов, но сами маги - а это была их работа - оставались наверху. Это они обрушили и свод на голову восьмиглазого, но то, что дальше должно было произойти в туннеле, было уже не их сражением, они были здесь лишь для того, чтобы открыть это проход…
…тонкий кожаный ремень (4) обвился вокруг шеи аш-шор-ношара, лишая воли и остатков силы, пленяя… Его не убили немедля, отложив расправу - было бы безумием выплеснуть сейчас себе под ноги его ядовитую кровь…
…та часть армии демонов, что шла со стороны Пустыни и сейчас оказалась перед ловчими лицом к лицу, пятилась, изрыгая бессильные проклятия, скуля и воя то от ужаса, то от безысходности… Извиваясь под ударами редких молний, что посылали в них маги, оставляя на песке убитых и искалеченных, демоны пятились… отступали… Отступали перед сетью… Отступали перед тем едва ли не единственным, что могло заставить их забыть обо всём, кроме спасения собственной жизни… И не было никого среди них, кто смог бы или запредельной жестокостью, или собственной невероятной отвагой заставить их двинуться на помощь своему господину, оказавшемуся в расставленной для него безумной ловушке…
…а в той стороне туннеля, где открывался выход в город, безумствовал второй аш-шор-ношар, подгоняемый не меньшим ужасом. И он, и его господин уже поняли и - наконец-то! - почуяли, что оказалось за их спиной. И единственным выходом для них было выбраться из туннеля наружу, пока их не нагнали люди…
…змей с оглушающим рёвом бился о стены, безуспешно пытаясь расчистить дорогу. Но пробиться через плотные ряды своих собратьев, которых его же господин и загнал сюда, надеясь наконец-то прорвать оборону людей, было не просто - и ловчие, и маги, и солдаты, все, кто сейчас оборонял выход из туннеля, вкладывали все силы, что ещё оставались у них, дабы удержать демонов и не дать им вырваться из узкого прохода… Стены же Ликующей были слишком прочны, чтобы мгновенно уступить силе даже такого могучего противника, и чтобы разбить их, требовалось гораздо больше времени, чем то, которым располагали угодившие в ловушку…
…и в эту ловушку он загнал себя сам. И сам умудрился помочь людям…
…другая сеть - сеть, которая сохранила Чашу Долины - оказалась у Врат, когда демоны уже и не думали атаковать или обороняться. Люди избивали их - и тех, кто, потеряв разум, метался, натыкаясь на стены, напарываясь на копья и мечи, ломая конечности, разбивая головы о камни... и тех, кто пытался сдаться, обещая любой выкуп, суля богатства... и тех, что приняли свою участь и просто покорно ждали смерти, не убегая, не прячась... Люди убивали их всех. Пощады не было никому…
…бой закончился ровно в тот момент, когда волосяная сеть опустилась на того, кто хотел вернуть себе место, где сейчас стоял город, место, которое, как он считал, у его племени когда-то бессовестно и подло отобрали жалкие люди. Сильнейший из всех, что пришли осадить город, оказался пленён. И связь между предводителем и его войском оборвалась. Та связь, что соединяла их, что держала в одной узде волю многих, что заставляла сражаться... Как обезглавленное тело становится беспомощным, хотя все остальные его члены на месте и всё ещё крепки и могучи, так и армия демонов, лишённая своего господина, в страхе начала отступать, рассыпаясь и растворяясь в песках, из которых пришла…
...принесённая сеть, что прикрывала во время осады последнее хранилище воды города, была брошена в спешно разведённый ловчими костёр, когда солдаты ещё добивали уцелевших демонов. Огонь, щедро накормленный маслом, в мгновение ока охватил её, с жадностью пожирая волосы... Начальник городской стражи, чьи две дочери тоже расстались со своими локонами несколько дней назад, стоял над костром, наблюдая, как пламя уничтожает сеть, что вселяла бесконечный ужас в детей песка... Он и ещё три сотника так и стояли у костра, пока в огне не исчез последний волос...
Всё было кончено. Город выстоял, хотя за это и пришлось заплатить немалую цену…
* * *
…его, как и двух пойманных аш-шор-ношаров, ловчие не собирались оставлять в живых. Но они и не собирались немедленно убивать его в туннеле. Когда сеть опутала его, войско демонов перестало существовать. Те из них, что умудрились остаться снаружи за городской стеной, старались как можно быстрее исчезнуть в Пустыне. Их не преследовали, у людей просто не было на это сил. Те же из демонов, кому не повезло оказаться внутри городских стен, безжалостно истреблялись. И это был уже не бой, но бойня… Так что, ловчие не прикончили его сразу. Просто потому, что причины торопиться уже не было…
…сначала из полумрака туннеля вытащили восьмиглазых, чтобы расчистить дорогу. Согласно договору, что был заключён между ноарфатом и ловчими, всё, что они смогли добыть во время боя, принадлежало им, и только им - жизни демонов, их тела, кровь, кости, кожа, мясо… Два аш-шор-ношара - и это не считая того, что был убит ещё во время осады - это была воистину сказочная добыча. Мало уже кто вообще мог вспомнить, когда людям удавалось поймать этих чудовищ. Да и удавалось ли? Даже не все ловчие помнили о тех двух охотах, что случились много-много лет назад, что уж говорить о прочих людях… Рассказы об этих охотах к настоящему времени превратились в легенды, в сказки, что старики рассказывали внукам - о неких богатырях, вышедших на битву с беспощадным злом, о свирепом Безглазом Змее (5)… Хотя, что тогда, что сейчас, это были простые ловчие барханов, и таково было их ремесло - рисковать собственными жизнями за богатое вознаграждение…
…змеев не убили сразу, с этим тоже можно было не спешить. А ловчие пока готовились к другому - когда проход был освобождён, вслед за змеями из глубины туннеля выволокли того, кто собрал и привёл под стены города огромную армию порождений мрака… Ликованию людей, кто видел это, казалось, не было предела. Казалось, усталость оставила их в эти мгновения, и сотни глоток кричали, ревели, празднуя победу…
Но как бы ни была велика радость, рядом с сетью оставались лишь сами ловчие, да несколько магов. Простых горожан просто не было на улицах, солдаты же, не смотря на весь интерес, что представляло для них это зрелище, не смотря на всю радость, предпочитали держаться подальше и от того, кто едва не уничтожил город со всеми людьми, и от тех, кто сумел взять его в плен… Сейчас, когда схватка завершилась, очень быстро начинали возвращаться прежние страхи и опасения. Не секрет, что хотя ловчие и были людьми, и все знали про это, но многие едва ли делали разницу между ними и теми, на кого они охотились. По крайней мере, многие люди предпочитали держаться от них подальше. В бою не приходилось выбирать, и любая помощь была уместна. Но это было в бою. А вот сейчас…
…когда ловчие обступили кольцом своего пленника, что лежал без движения на песке, Ро-Хар и два других оставшихся в живых го'фара с заметными усилиями - песок аж скрипел под его тяжестью - перевернули демона на спину. При том, что он был достаточно высок, если сравнивать его с людьми, но тело его не выглядело крупным. Скорее, его можно было назвать худым, если не тощим… Но понадобились усилия шестерых людей, чтобы вынести его из туннеля…
…Гин-Хонар и те двое магов, что провели в засаде всё это время, стояли сейчас среди ловчих, наблюдая вместе с ними за происходящим. Все молчали, рассматривая того, чья армия едва не разрушила город… Ячейки сети были достаточно крупными, чтобы через них можно было легко разглядеть его лицо, которое очень напоминало человеческое… Более того, среди человеческих лиц можно было с лёгкостью найти и более уродливые, чем это.
…прочно связанный, он лежал сейчас, как спелёнутый младенец, вытянувшись во весь рост, не издавая ни звука с того момента, когда сеть накрыла его…
- Ты не стал просить о пощаде… - Ро-Хар опустился на колени возле головы пленника, - …я понимаю, ты знаешь, это бесполезно… - Он не спрашивал, не восхищался мужеством врага, он словно просто подводил итог, и голос его звучал равнодушно, - …и мы всё равно убьём тебя…
Пленник не ответил ничего. Лицо его время от времени искажала еле заметная гримаса, так по поверхности воды, налитой в чашу, что стоит на шатком столе, бежит рябь от любого движения, что способно отозваться в столешнице. Ещё иногда подрагивали чёрные, словно специально подведённые, веки, да в глубине полуоткрытого рта беззвучно шевелился тёмно-багровый кровоточащий язык. Но ни стонов, ни вздохов, ничего не было слышно, кроме сиплого дыхания… Боль, которую испытывал демон, должна была быть невыносимой. Пожалуй, она была за гранью понимания человеческого разума… Но он всё равно молчал. Вены, что проступили по всему его телу, казалось, были готовы лопнуть, так они набухли. Но он не шевелился… И нельзя было сказать наверняка, было это проявлением запредельной выдержки, или у него уже просто не осталось никаких сил… Слышал ли он, как обращались к нему? Видел ли хоть что-то? Понять это было невозможно. Впрочем, ловчие и не стремились к такому пониманию. Их враг сейчас был в их руках и власти, и только это было главным.
…Ро-Хар коснулся пальцами щеки пленника и сразу же отдёрнул руку, словно боялся обжечься, хотя кожа демона, как уже могли убедиться ловчие, была не намного горячее человеческой. Губы демона задрожали, он хрипло вздохнул, из угла рта вытекло несколько густых тёмных капель, похожих на смолу, и, словно смола, почти сразу и застывших на воздухе. Кто-то из ловчих закашлялся, маги молчали… Склонив голову к плечу, Ро-Хар, приподняв руку, словно бы что-то медленно растирал пальцами… а затем вновь опустил её. И на этот раз он не торопился, и был или храбрее, или расчётливее, и пальцы его касались уже не лица, а груди, а потом и живота демона… Рука его двигалась медленно - то в одну, то в другую сторону - следуя контурам чужого тела. Казалось, Ро-Хар ласкает его, словно томимый желанием влюблённый, что терпит из последних сил, растягивая удовольствие ожидания, и всё откладывая и откладывая момент, когда можно будет дать волю своей страсти…
- Это была… - ловчий усмехнулся, - …трудная охота… - Приподняв голову, он обвёл взглядом своих товарищей. - Не забудем возблагодарить Небо, что сохранило наши жизни!.. И возьмём жизни тех… - ловчий наклонился ещё ближе к лежащему, наклонился так, словно хотел прислушаться, не скажет ли тот наконец что-то в ответ, - …кто забирал наши…
Его ладонь была уже на бедре пленника, когда кожа демона внезапно лопнула под человеческой рукой, брызнув кровью во все стороны. Ро-Хар отшатнулся, закрывая ладонью лицо, и пытаясь опереться на другую руку. Он не упал - его успели поддержать, а потом и помогли подняться на ноги. Отряхнув с коленей песок тыльной стороной ладоней, он встал так, чтобы голова демона оказалась у его ступней.
- Надеюсь, твои муки… - он, покачивая головой, брезгливо вытирал пальцы о какую-то тряпку, что сунули ему, - …надеюсь, что эта боль была сильной…
…все ловчие, что были здесь, подошли чуть ближе, заставляя магов, наоборот, отступить.
- Надо поторопиться… - Ро-Хар потёр ладони о набедренную повязку, а затем, сложив их чашей, понюхал. - Эту сеть уже давно пора сжечь… Нонар, думаю, заждался. - Он улыбнулся. - Жаль, что его сейчас нет с нами… - он взял протянутый ему над телом демона меч, - …но, думаю, он не будет в обиде…
…лезвие меча медленно вышло из грязных побитых ножен, и в стали клинка отразилось всё ещё багровое небо…
- Постой!..
Ро-Хар, уже направивший меч пленнику в горло, вздрогнул от этого неожиданного громкого возгласа. Да и все остальные невольно обернулись на него.
- …постой, мой друг… - произнёс Гин-Хонар уже намного тише и, подняв руку, стал пробираться через ловчих и к тому, кто лежал на песке, и к тому, чей меч должен был забрать его жизнь. - Позволишь ли ты сказать мне несколько слов?..
- Почтенный?.. - Ро-Хар переступил с ноги на ногу и встал так, чтобы острие опущенного меча касалось шеи демона. Ловчие недоумённо зашумели. - В чём дело, почтенный?..
- Прошу тебя…
Гин-Хонар, оказавшись там, где пятки демона продавили своей тяжестью песок, на мгновение словно замешкавшись, поклонился ловчему. Голова его не склонилась низко, и сам поклон не занял много времени, но это был поклон. Наступила тишина - ловчие, все, как один, замолчали, уставившись на него… Да и не мудрено. Из тех, кто сейчас стоял у подножия Ликующей башни - и ловчих, и солдат, да и магов, - такое вряд ли кто мог припомнить - маг выказывал почтение ловчему. И не просто маг - глава придворных магов одного из прославленных и могучих городов Великой Пустыни…
Ро-Хар был явно озадачен, и не меньше, чем все остальные.
- Почтенный?.. - снова выдавил он из себя не то вопрос, не то приветствие, и, словно опомнившись, коротко кивнул в ответ.
- …прошу, выслушай меня! Обещаю, это не займёт много времени… - Гин-Хонар стоял напротив ловчего так, что между ними находился лежащий на песке демон. - Я помню о вашем договоре с моим господином, и знаю, что вы сейчас в своём праве забрать жизнь… этого… - он указал движением головы вниз, - …врага нашего города…
Ро-Хар медленно кивнул, не убирая меча с горла пленника.
- …я знаю, что благодаря вам он был повержен, и я, как и все, кто остался жив, не могу не признать ваших заслуг… Но прошу тебя… - Гин-Хонар приложил ладони к сердцу, - …в городе осталось ещё много тех, кто своей храбростью и преданностью заслужил право увидеть, как их враг расстанется с жизнью… Да и мой господин тоже высоко оценил бы это…
- О чём вы, почтенный?.. - Нахмурился Ро-Хар. - Куда вы ведёте?..
- Поверь, я не умаляю вашего права… - сложенные чашей руки Гин-Хонара протянулись к ловчему. - Но если вы позволите как можно большему числу людей увидеть, как их враг будет казнён…
- Почтенный?!.
- Я прошу тебя всего лишь отложить его казнь. Она свершится, но пусть не сейчас.
- Но… Но ради чего?! - Ро-Хар даже подался вперёд, и меч взрезал кожу на горле пленника.
- В городе много отважных мужей, что сражались наравне с вами. - Гин-Хонар сделал пару шагов, обходя лежащего. - Думаю, своей храбростью они заслужили право увидеть казнь своими глазами, и вы окажете…
- Думаю, - резко прервал мага Ро-Хар, повысив голос, - только мы вправе распоряжаться этим.
- Я не спорю с тобой… - Гин-Хонар покачал головой, а его ладони вновь сложились на груди. - Это всё так. Но вы окажете честь многим, подумай… И в первую очередь - моему господину.
- Этот разговор не имеет смысла… - тихо произнесла за спиной мага та из гончих, которую Нонар называл Анор-Иль. - Скажи ему! - Она взмахнула рукой. - Хар! Скажи, что мы оставим его голову здесь! И она будет здесь, пока все, кто захочет, не налюбуются ей!..
- Она права, почтенный… - Ро-Хар переложил меч из руки в руку, словно примериваясь к чему-то. - Пока последний из всех желающих не увидит этого, голова будет висеть на копье… Мы так решили все. Я не вижу причины что-то менять…
- Последнее слово!.. - Маг поспешно шагнул вперёд. - Прежде, чем ты… - Он остановился, обводя ловчих взглядом, руки его словно распахнулись, казалось, он хочет привлечь внимание каждого. - Подумайте все! - Его голос стал громче. - Мой господин, его нет здесь сейчас с нами. Но вы… - рука его с растопыренными пальцами словно шарила в воздухе, - …окажете ему честь, если казните его врага на его глазах! Прошу… - он сделал ещё шаг к ловчему, уже поднявшему меч. - Ты услышал, что я сказал?..
Ро-Хар замер, прищурившись. Сложно было разглядеть хоть какие-то эмоции на его грязном лице, но он пока ждал. Меч, который он держал перед собой двумя руками остриём вниз, остановился, не поднимаясь выше, но и не опускаясь…
- …сегодня… сейчас я выказал тебе почтение, ты помнишь?.. Сам и по своей воле… - Гин-Хонар поймал взгляд ловчего, направленный на него из-за рукояти меча. - Вы спасли город. И я признаю это… Никто, кроме вас, не смог бы справиться с подобным… - его рука указала на туннель. - Даже я и мои люди вряд ли бы смогли сравниться с вами…
Ро-Хар равнодушно ухмыльнулся, но снова промолчал. Наступив ногой на голову демона, он медленно начал вдавливать её в песок, одновременно поворачивая набок…
- …но если вы позволите моему господину лично насладиться смертью его врага… Вы не просто выкажете ему своё почтение. Подумай… - Голос мага теперь, наоборот, становился всё тише и тише. - Это вы окажете ему честь, преподнеся такой подарок. Ты слышишь меня?..
…из пасти демона вывалился длинный влажно блестевший язык, на песок потекла чёрная слюна… Ро-Хар сменил ногу, упершись пяткой в висок врага.
- …много ты знаешь историй, ловчий, когда властители оказывались чем-то должны своим подданным?.. - Гин-Хонар не сводил глаз с лица своего собеседника. - Ты слышишь меня?..
- Мы не его подданные, почтенный… - усмехнулся Ро-Хар, покачав головой. - И никогда ими не были. И хозяев над нами тоже нет, если ты вдруг забыл и это… Ты услышал меня?..
…и, не дожидаясь ответа, глубоко вздохнув, ловчий присел, опуская меч на голову демона…
---------------------------
(1) Древний и верный способ маскировки как сути человека (того, что это именно живой человек, а не другое существо), так и некоего ограниченного пространства - маскировки от взгляда как живущих, способных различать и чуять людей именно по крови, так и от людей, умеющих "видеть кровь" другого человека. Подобным образом - нанесением чужой свежей крови - можно маскировать на некоторое время даже видимую внешность человека. Наибольший эффект даёт именно свежая человеческая кровь. Но при достаточном умении и необходимых ритуалах и заклятиях, эффект достижим и с кровью любых других существ, в том числе и демонов. Ловчие могут так маскироваться во время охоты, особенно активно этим пользуются гончие (особенно во время одиночных своих вылазок). Можно вспомнить описание подготовки девочки-гончей во время подобного ритуала - см. эту запись. Можно вспомнить часть вот этой истории, где Нонар использовал чужую человеческую кровь для маскировки именно своего внешнего облика.
(2) Одно из названий аш-шор-ношаров, они часто принимают этот облик - гигантского восьмиглазого змея.
(3) Слёзы Богини - так называют голубые кристаллы, которые находят в щелях камней в предгориях Шерстяного Хребта. Они образовались из слез Богини (она же Зверозубая Мать), пролитых над ее детьми-и'гиль-харрами, убитыми племенем гинаров.
Богиня (она же Зверозубая Мать или просто Зверозубая) - одна из числа богов-создателей мира Пустыни. Чаще всего она держалась особняком от остальных богов, предпочитая им общество животных. Одно из ее воплощений - Зверь-с-человечьими-глазами, о котором существует множество сказок, рассказов и преданий (по сути, это самка и'гиль-харра - одного из самых опасных и страшных хищников Пустыни, живущих в районе Шерстяного Хребта). Она, пожалуй, единственная, кто не имеет по сути собственного имени, и которую все знают как просто Богиню.
Подробнее об этой истории можно прочитать вот здесь (начало истории) и здесь (окончание истории).
(4) Речь как раз об одном из тех самых орудий ловчих - ремнеь, сделанным из кожи новорожденного ребёнка, только он и верёвка из волос девственницы способны пленить и удерживать любого демона. Изготовлением их занимаются не ловчие, но некие мастера, чьи имена держатся в глубокой тайне.
(5) На момент повествования достоверно было известно о двух случаях, когда ловчим удавалось поймать этих могучих демонов, одних из самых могучих среди всех обитателей Пустыни. О второй охоте и о Безглазом Змее немного было рассказано вот здесь. Этот эпизод случился значительно ранее осады города. Но уже и на тот момент история о Безглазом Змее успела если не забыться, то изрядно потускнеть. Но в любом случае, пленение аш-шор-ношаров было без малого легендарным событием, даже не смотря на всё остальное, что произошло во время осады.
Продолжения: 9, 10, 11, 12, 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."
Продолжение истории осады Холма Трёх Путей.
Начало: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7.
* * *
…у людей была лишь одна попытка сделать то, что они задумывали, соглашаясь на план, предложенный Нонаром и ловчими. Заманить в ловушку того, кто привёл под стены города своё воинство, заманить, чтобы решить исход боя одним ударом… Но это было легко произнести. На деле же план не только выглядел безумно, он и был безумием. Другое дело, что с ним появлялась хотя бы надежда, что город можно будет спасти, а жители его - или хотя бы некоторые из них - останутся живы… Весь план был настолько шаток, настолько зависел от глупых и нелепых случайностей, которые могли обрушить его в любой момент, а для подготовки всего, что требовалось, было так мало времени, что даже когда стало понятно, что именно Врата и будут тем местом, где он войдёт в город - а именно это и было одним из ключевых условий плана, было тем событием, которого ждали все, кто был в курсе, - вряд ли бы кто поручился, что победа достанется людям…
Тот отряд ловчих, про который почти все в городе думали, что он был уничтожен во время бунта, всё время осады оставался в Ликующей башне - в закупоренном со всех сторон помещении, что располагалось над туннелем, ведущим от Врат, примерно посередине его. Никто из этих людей не участвовал в обороне стен, не отбивал атаки демонов… Они ждали. Ждали того единственного события, которое могло - только могло, но не более - изменить расклад сил… Ловчих провели в это укрытие ночью, накануне того, как маги обрушили свой удар на Золотое крыло дворца ноарфата. Провели тайно, по одному, специально переодев под солдат стражи, чтобы ни у кого не возникло подозрений… После того, как в комнате собрался весь отряд, после того, как к ним присоединились два мага, после того, как им передали всё необходимое оружие, снадобья, еду и воду на несколько дней, вход за ними заложили камнями, и на камни с обеих сторон наложили заклятия, чтобы скрыть существовавший когда-то проход и от человеческих глаз, и от взглядов демонов… Чтобы порождения мрака не смогли прозреть, что в башне тайно скрываются люди, и стены, и пол, и потолок этого убежища были обильно покрыты специальной смесью, в которую входила кровь руинэров и собак (1). Да и тела людей - и самих ловчих, и магов - тоже были полностью покрыты кровью животных, дабы укрыть их от демонов, которые, как известно, способны не только увидеть, услышать или унюхать человека, но и способны почуять - даже сквозь преграды - его тёплую кровь… Чтобы с течением времени обновлять маскировку и стен, и тел людей, в нескольких больших бурдюках был приготовлен и запас крови. А чтобы кровь продолжала оставаться жидкой, словно её только что собрали, в те же бурдюки были добавлены снадобья и травы… По очереди сменяя друг друга, люди сидели, прижимаясь к кожаным бокам мешков, согревая их содержимое своими телами - чем теплее кровь, тем надёжнее она укроет того, кто решил спрятаться за ней, это тоже было известно всем…
…отряд ловчих, что с волосяной сетью пробирался к Вратам от Чаши Долины, так и не успел приблизиться к своим товарищам, когда демоны устремились в очередную атаку, пытаясь смять противостоящих им людей. Конечно, они и так не прекращали наступать всё это время, но в этот раз казалось, что напор их столь свиреп, что не может сравниться ни с одним из предыдущих. Впрочем, это было и не мудрено - за спинами тех порождений мрака, что вырывались и вырывались из темноты туннеля навстречу людям, расшатывая камни громогласно ревели два восьмиглазых змея (2), которые сопровождали предводителя этого воинства, решившего наконец-то лично принять участие в сражении. Первая волна атакующих должна была оттеснить людей от выхода из туннеля настолько, насколько это было в их силах. И они старались, старались не подвести своего господина. А он в сопровождении двух чудовищ следовал за ними по пятам, выжидая лишь нужного момента, чтобы лично явить себя городу и его защитникам во всей своей мощи…
…вряд ли кто из тех немногих демонов, что рискнули оказаться рядом с восьмиглазыми, не страшась быть раздавленными о камни - а те следили лишь за тем, чтобы их господин оставался неприкосновенен, участь всех прочих их не волновала, и не один демон был размазан в кровавую кашу о стены - так вот, вряд ли кто из этих немногих отважных уловил момент, когда свод туннеля над их головами пошёл трещинами, из которых начал просачиваться, как кровь из порезов, песок. Даже вряд ли, что кто-то из них вообще следил, что происходит вокруг - их цель была впереди, там, где зев длинного прохода выходил в город. Вся сила песка, что использовал он, была направлена на то, чтобы расчистить дорогу от каменной кладки, которую возвели люди внутри прохода от Врат в город, стараясь закрыть единственный в него ход. И это ему удалось. И этот проход нужен был ему - и для его войска, и для того, чтобы он сам смог торжественно пройти по нему, чтобы вкусить всю сладость победы... Так что, туннель под Ликующей башней нужно было расчистить, а расчистив - оставить свободным. А потому, как бы на взгляд людей не безумствовал песок, сметая, как казалось, всё подряд, но он не трогал ни стен Ликующей, ни сводов её туннеля…
…когда свод над головой того аш-шор-ношара, что двигался за спиной своего господина, обрушился, это произошло внезапно, и очень неожиданно для детей тьмы. Часть свода рухнула, подняв тучу песка и пыли и погребая под своими обломками всех, кто оказался поблизости. Для самого восьмиглазого змея такой удар, конечно, был чувствительным, но сам по себе он не смог бы надолго задержать его. Да и те из его собратьев, что следовали за ним, легко бы смогли помочь ему выбраться из-под завала. Но уже в тот момент, когда упавшие камни ещё с грохотом перекатывались друг по другу, из возникшей в потолке прохода дыры вылетело несколько кожаных мешков с привязанными к ним длинными верёвками, концы которых исчезали в чёрном проломе, быстро пропадавшем из вида в поднятой пыли. Часть мешков лопнула ещё в полёте, часть - напоровшись на острые края камней. И в тёмном месиве из песка и пыли, что заполняло воздух туннеля, тускло засветилось голубое марево, окутывая тело одного из самых могучих демонов Пустыни…
Свирепый рёв аш-шор-ношара, придавленного камнями, сменился бессильным воем, который очень быстро превратился в прерывистый хрип… Те ряды демонов, что двигались за его хвостом, остановились, словно налетев на некую преграду, не видимую человеческому глазу. Демоны сначала остановились, а потом - что казалось невозможным в таком узком и переполненным телами проходе - отшатнулись назад, оставляя на земле тела своих сотоварищей, что замерли там с перекрученными, как верёвки, руками, ногами, лапами… Даже не смотря на то, что их подпирали в спины другие атаковавшие, первые ряды продолжали пятиться, оставляя за собой всё новые и новые тела... И гнал их страх. Те же, кто был позади них, и ещё не мог увидеть, что же произошло, очень быстро узнавали, что попалось на пути тех, кому не повезло оказаться первыми.
Это были слёзы Богини (3).
Это они и обездвижили, и лишили сил восьмиглазого змея. Остальных же демонов, что были слабее него - особенно учитывая, сколько снадобья, в которое входили слёзы, в этот момент оказалось в воздухе - это могло просто убить. И убивало.
Но даже и это не смогло бы остановить атаку. Демонов было слишком много. Да, страх тех, кто попал под этот удар, был силён - слёзы Богини были слишком мощным оружием. Но и слишком дорогим и редким, чтобы им пользовались часто. Конечно, люди рассчитывали, что смогут кого-то не только задержать, но и остановить… но лишь кого-то, не всех… И хотя страх в первый момент заставил демонов отступить, хотя аш-шор-ношар, на которого и был нацелен этот удар, оказался сейчас беспомощнее раздавленного жука, но страх этот был не сильнее тех страхов, с которыми сталкивалось это беспощадное воинство, получая отпор и от ловчих, и от магов…
А ещё оставался второй восьмизглазый змей, полный сил и свирепости. А перед ним плотной стеной скопились те, кто, не видя, что происходит позади них, продолжали двигаться вперёд, методично разрушая оборону людей, и был им нужен лишь приказ, чтобы направить часть своих немалых сил в другую сторону на подмогу попавшим в беду… И оставалась целая армия, поджидавшая у ворот своей очереди пойти в атаку… И, конечно, в этот момент в туннеле был тот, кто привёл их всех сюда, тот, чья сила собрала их всех в этом месте, тот, кто поднял себе на помощь пески, тот, чьей целью стало повергнуть этот город в прах…
Так что, это нападение людей могло вызвать лишь досадную заминку в движении атаковавшей их армии. Но не смогло бы повлиять на ход сражения в целом. Если бы осталось единственным, что предприняли люди…
…пыль ещё и не начала оседать, когда из того же пролома ударило несколько молний - и в сторону остановившихся в недолгом страхе демонов, и просто в стены туннеля. Попав в камни, молнии заставили их тускло светиться, кое-как разгоняя сумрак, царивший под сводами…
…аш-шор-ношар еле заметно извивался под засыпавшими его камнями, а из пролома над его головой начали один за другим выпрыгивать ловчие. В их руках покачивались копья, мечи, топоры на коротких рукоятках… кто-то разматывал обёрнутый вокруг шеста ремень, к концу которого крепились чёрные, как старая смола, каменные шары, поверхность которых лоснилась от покрывавшего их масла… И только дерево, кожа, камни и кость -только из этого состояло их оружие. И ни единой частицы металла не было в нём - чтобы не смогли его почуять внутри стены те, кто сейчас начал отступать… Тела ловчих, сплошь покрытые кровью, казались чёрными. И тем заметнее на фоне их тел была сеть, сплетённая из волос тех, чьи лона не познали мужской силы…
…да, слёзы Богини вселяли в демонов страх. Но то, что сейчас оказалось перед их глазами, не могло сравниться ни с чем. Сеть, которая вдруг оказалась перед ними в нескольких шагах - схожая с той, что просто своим существованием защищала последнее хранилище воды города - вселяла в них не страх, но ничем не сдерживаемый ужас…
…молнии продолжали вырываться из тёмного провала, поддерживая свет, исходивший от камней, и поражая демонов, но сами маги - а это была их работа - оставались наверху. Это они обрушили и свод на голову восьмиглазого, но то, что дальше должно было произойти в туннеле, было уже не их сражением, они были здесь лишь для того, чтобы открыть это проход…
…тонкий кожаный ремень (4) обвился вокруг шеи аш-шор-ношара, лишая воли и остатков силы, пленяя… Его не убили немедля, отложив расправу - было бы безумием выплеснуть сейчас себе под ноги его ядовитую кровь…
…та часть армии демонов, что шла со стороны Пустыни и сейчас оказалась перед ловчими лицом к лицу, пятилась, изрыгая бессильные проклятия, скуля и воя то от ужаса, то от безысходности… Извиваясь под ударами редких молний, что посылали в них маги, оставляя на песке убитых и искалеченных, демоны пятились… отступали… Отступали перед сетью… Отступали перед тем едва ли не единственным, что могло заставить их забыть обо всём, кроме спасения собственной жизни… И не было никого среди них, кто смог бы или запредельной жестокостью, или собственной невероятной отвагой заставить их двинуться на помощь своему господину, оказавшемуся в расставленной для него безумной ловушке…
…а в той стороне туннеля, где открывался выход в город, безумствовал второй аш-шор-ношар, подгоняемый не меньшим ужасом. И он, и его господин уже поняли и - наконец-то! - почуяли, что оказалось за их спиной. И единственным выходом для них было выбраться из туннеля наружу, пока их не нагнали люди…
…змей с оглушающим рёвом бился о стены, безуспешно пытаясь расчистить дорогу. Но пробиться через плотные ряды своих собратьев, которых его же господин и загнал сюда, надеясь наконец-то прорвать оборону людей, было не просто - и ловчие, и маги, и солдаты, все, кто сейчас оборонял выход из туннеля, вкладывали все силы, что ещё оставались у них, дабы удержать демонов и не дать им вырваться из узкого прохода… Стены же Ликующей были слишком прочны, чтобы мгновенно уступить силе даже такого могучего противника, и чтобы разбить их, требовалось гораздо больше времени, чем то, которым располагали угодившие в ловушку…
…и в эту ловушку он загнал себя сам. И сам умудрился помочь людям…
…другая сеть - сеть, которая сохранила Чашу Долины - оказалась у Врат, когда демоны уже и не думали атаковать или обороняться. Люди избивали их - и тех, кто, потеряв разум, метался, натыкаясь на стены, напарываясь на копья и мечи, ломая конечности, разбивая головы о камни... и тех, кто пытался сдаться, обещая любой выкуп, суля богатства... и тех, что приняли свою участь и просто покорно ждали смерти, не убегая, не прячась... Люди убивали их всех. Пощады не было никому…
…бой закончился ровно в тот момент, когда волосяная сеть опустилась на того, кто хотел вернуть себе место, где сейчас стоял город, место, которое, как он считал, у его племени когда-то бессовестно и подло отобрали жалкие люди. Сильнейший из всех, что пришли осадить город, оказался пленён. И связь между предводителем и его войском оборвалась. Та связь, что соединяла их, что держала в одной узде волю многих, что заставляла сражаться... Как обезглавленное тело становится беспомощным, хотя все остальные его члены на месте и всё ещё крепки и могучи, так и армия демонов, лишённая своего господина, в страхе начала отступать, рассыпаясь и растворяясь в песках, из которых пришла…
...принесённая сеть, что прикрывала во время осады последнее хранилище воды города, была брошена в спешно разведённый ловчими костёр, когда солдаты ещё добивали уцелевших демонов. Огонь, щедро накормленный маслом, в мгновение ока охватил её, с жадностью пожирая волосы... Начальник городской стражи, чьи две дочери тоже расстались со своими локонами несколько дней назад, стоял над костром, наблюдая, как пламя уничтожает сеть, что вселяла бесконечный ужас в детей песка... Он и ещё три сотника так и стояли у костра, пока в огне не исчез последний волос...
Всё было кончено. Город выстоял, хотя за это и пришлось заплатить немалую цену…
* * *
…его, как и двух пойманных аш-шор-ношаров, ловчие не собирались оставлять в живых. Но они и не собирались немедленно убивать его в туннеле. Когда сеть опутала его, войско демонов перестало существовать. Те из них, что умудрились остаться снаружи за городской стеной, старались как можно быстрее исчезнуть в Пустыне. Их не преследовали, у людей просто не было на это сил. Те же из демонов, кому не повезло оказаться внутри городских стен, безжалостно истреблялись. И это был уже не бой, но бойня… Так что, ловчие не прикончили его сразу. Просто потому, что причины торопиться уже не было…
…сначала из полумрака туннеля вытащили восьмиглазых, чтобы расчистить дорогу. Согласно договору, что был заключён между ноарфатом и ловчими, всё, что они смогли добыть во время боя, принадлежало им, и только им - жизни демонов, их тела, кровь, кости, кожа, мясо… Два аш-шор-ношара - и это не считая того, что был убит ещё во время осады - это была воистину сказочная добыча. Мало уже кто вообще мог вспомнить, когда людям удавалось поймать этих чудовищ. Да и удавалось ли? Даже не все ловчие помнили о тех двух охотах, что случились много-много лет назад, что уж говорить о прочих людях… Рассказы об этих охотах к настоящему времени превратились в легенды, в сказки, что старики рассказывали внукам - о неких богатырях, вышедших на битву с беспощадным злом, о свирепом Безглазом Змее (5)… Хотя, что тогда, что сейчас, это были простые ловчие барханов, и таково было их ремесло - рисковать собственными жизнями за богатое вознаграждение…
…змеев не убили сразу, с этим тоже можно было не спешить. А ловчие пока готовились к другому - когда проход был освобождён, вслед за змеями из глубины туннеля выволокли того, кто собрал и привёл под стены города огромную армию порождений мрака… Ликованию людей, кто видел это, казалось, не было предела. Казалось, усталость оставила их в эти мгновения, и сотни глоток кричали, ревели, празднуя победу…
Но как бы ни была велика радость, рядом с сетью оставались лишь сами ловчие, да несколько магов. Простых горожан просто не было на улицах, солдаты же, не смотря на весь интерес, что представляло для них это зрелище, не смотря на всю радость, предпочитали держаться подальше и от того, кто едва не уничтожил город со всеми людьми, и от тех, кто сумел взять его в плен… Сейчас, когда схватка завершилась, очень быстро начинали возвращаться прежние страхи и опасения. Не секрет, что хотя ловчие и были людьми, и все знали про это, но многие едва ли делали разницу между ними и теми, на кого они охотились. По крайней мере, многие люди предпочитали держаться от них подальше. В бою не приходилось выбирать, и любая помощь была уместна. Но это было в бою. А вот сейчас…
…когда ловчие обступили кольцом своего пленника, что лежал без движения на песке, Ро-Хар и два других оставшихся в живых го'фара с заметными усилиями - песок аж скрипел под его тяжестью - перевернули демона на спину. При том, что он был достаточно высок, если сравнивать его с людьми, но тело его не выглядело крупным. Скорее, его можно было назвать худым, если не тощим… Но понадобились усилия шестерых людей, чтобы вынести его из туннеля…
…Гин-Хонар и те двое магов, что провели в засаде всё это время, стояли сейчас среди ловчих, наблюдая вместе с ними за происходящим. Все молчали, рассматривая того, чья армия едва не разрушила город… Ячейки сети были достаточно крупными, чтобы через них можно было легко разглядеть его лицо, которое очень напоминало человеческое… Более того, среди человеческих лиц можно было с лёгкостью найти и более уродливые, чем это.
…прочно связанный, он лежал сейчас, как спелёнутый младенец, вытянувшись во весь рост, не издавая ни звука с того момента, когда сеть накрыла его…
- Ты не стал просить о пощаде… - Ро-Хар опустился на колени возле головы пленника, - …я понимаю, ты знаешь, это бесполезно… - Он не спрашивал, не восхищался мужеством врага, он словно просто подводил итог, и голос его звучал равнодушно, - …и мы всё равно убьём тебя…
Пленник не ответил ничего. Лицо его время от времени искажала еле заметная гримаса, так по поверхности воды, налитой в чашу, что стоит на шатком столе, бежит рябь от любого движения, что способно отозваться в столешнице. Ещё иногда подрагивали чёрные, словно специально подведённые, веки, да в глубине полуоткрытого рта беззвучно шевелился тёмно-багровый кровоточащий язык. Но ни стонов, ни вздохов, ничего не было слышно, кроме сиплого дыхания… Боль, которую испытывал демон, должна была быть невыносимой. Пожалуй, она была за гранью понимания человеческого разума… Но он всё равно молчал. Вены, что проступили по всему его телу, казалось, были готовы лопнуть, так они набухли. Но он не шевелился… И нельзя было сказать наверняка, было это проявлением запредельной выдержки, или у него уже просто не осталось никаких сил… Слышал ли он, как обращались к нему? Видел ли хоть что-то? Понять это было невозможно. Впрочем, ловчие и не стремились к такому пониманию. Их враг сейчас был в их руках и власти, и только это было главным.
…Ро-Хар коснулся пальцами щеки пленника и сразу же отдёрнул руку, словно боялся обжечься, хотя кожа демона, как уже могли убедиться ловчие, была не намного горячее человеческой. Губы демона задрожали, он хрипло вздохнул, из угла рта вытекло несколько густых тёмных капель, похожих на смолу, и, словно смола, почти сразу и застывших на воздухе. Кто-то из ловчих закашлялся, маги молчали… Склонив голову к плечу, Ро-Хар, приподняв руку, словно бы что-то медленно растирал пальцами… а затем вновь опустил её. И на этот раз он не торопился, и был или храбрее, или расчётливее, и пальцы его касались уже не лица, а груди, а потом и живота демона… Рука его двигалась медленно - то в одну, то в другую сторону - следуя контурам чужого тела. Казалось, Ро-Хар ласкает его, словно томимый желанием влюблённый, что терпит из последних сил, растягивая удовольствие ожидания, и всё откладывая и откладывая момент, когда можно будет дать волю своей страсти…
- Это была… - ловчий усмехнулся, - …трудная охота… - Приподняв голову, он обвёл взглядом своих товарищей. - Не забудем возблагодарить Небо, что сохранило наши жизни!.. И возьмём жизни тех… - ловчий наклонился ещё ближе к лежащему, наклонился так, словно хотел прислушаться, не скажет ли тот наконец что-то в ответ, - …кто забирал наши…
Его ладонь была уже на бедре пленника, когда кожа демона внезапно лопнула под человеческой рукой, брызнув кровью во все стороны. Ро-Хар отшатнулся, закрывая ладонью лицо, и пытаясь опереться на другую руку. Он не упал - его успели поддержать, а потом и помогли подняться на ноги. Отряхнув с коленей песок тыльной стороной ладоней, он встал так, чтобы голова демона оказалась у его ступней.
- Надеюсь, твои муки… - он, покачивая головой, брезгливо вытирал пальцы о какую-то тряпку, что сунули ему, - …надеюсь, что эта боль была сильной…
…все ловчие, что были здесь, подошли чуть ближе, заставляя магов, наоборот, отступить.
- Надо поторопиться… - Ро-Хар потёр ладони о набедренную повязку, а затем, сложив их чашей, понюхал. - Эту сеть уже давно пора сжечь… Нонар, думаю, заждался. - Он улыбнулся. - Жаль, что его сейчас нет с нами… - он взял протянутый ему над телом демона меч, - …но, думаю, он не будет в обиде…
…лезвие меча медленно вышло из грязных побитых ножен, и в стали клинка отразилось всё ещё багровое небо…
- Постой!..
Ро-Хар, уже направивший меч пленнику в горло, вздрогнул от этого неожиданного громкого возгласа. Да и все остальные невольно обернулись на него.
- …постой, мой друг… - произнёс Гин-Хонар уже намного тише и, подняв руку, стал пробираться через ловчих и к тому, кто лежал на песке, и к тому, чей меч должен был забрать его жизнь. - Позволишь ли ты сказать мне несколько слов?..
- Почтенный?.. - Ро-Хар переступил с ноги на ногу и встал так, чтобы острие опущенного меча касалось шеи демона. Ловчие недоумённо зашумели. - В чём дело, почтенный?..
- Прошу тебя…
Гин-Хонар, оказавшись там, где пятки демона продавили своей тяжестью песок, на мгновение словно замешкавшись, поклонился ловчему. Голова его не склонилась низко, и сам поклон не занял много времени, но это был поклон. Наступила тишина - ловчие, все, как один, замолчали, уставившись на него… Да и не мудрено. Из тех, кто сейчас стоял у подножия Ликующей башни - и ловчих, и солдат, да и магов, - такое вряд ли кто мог припомнить - маг выказывал почтение ловчему. И не просто маг - глава придворных магов одного из прославленных и могучих городов Великой Пустыни…
Ро-Хар был явно озадачен, и не меньше, чем все остальные.
- Почтенный?.. - снова выдавил он из себя не то вопрос, не то приветствие, и, словно опомнившись, коротко кивнул в ответ.
- …прошу, выслушай меня! Обещаю, это не займёт много времени… - Гин-Хонар стоял напротив ловчего так, что между ними находился лежащий на песке демон. - Я помню о вашем договоре с моим господином, и знаю, что вы сейчас в своём праве забрать жизнь… этого… - он указал движением головы вниз, - …врага нашего города…
Ро-Хар медленно кивнул, не убирая меча с горла пленника.
- …я знаю, что благодаря вам он был повержен, и я, как и все, кто остался жив, не могу не признать ваших заслуг… Но прошу тебя… - Гин-Хонар приложил ладони к сердцу, - …в городе осталось ещё много тех, кто своей храбростью и преданностью заслужил право увидеть, как их враг расстанется с жизнью… Да и мой господин тоже высоко оценил бы это…
- О чём вы, почтенный?.. - Нахмурился Ро-Хар. - Куда вы ведёте?..
- Поверь, я не умаляю вашего права… - сложенные чашей руки Гин-Хонара протянулись к ловчему. - Но если вы позволите как можно большему числу людей увидеть, как их враг будет казнён…
- Почтенный?!.
- Я прошу тебя всего лишь отложить его казнь. Она свершится, но пусть не сейчас.
- Но… Но ради чего?! - Ро-Хар даже подался вперёд, и меч взрезал кожу на горле пленника.
- В городе много отважных мужей, что сражались наравне с вами. - Гин-Хонар сделал пару шагов, обходя лежащего. - Думаю, своей храбростью они заслужили право увидеть казнь своими глазами, и вы окажете…
- Думаю, - резко прервал мага Ро-Хар, повысив голос, - только мы вправе распоряжаться этим.
- Я не спорю с тобой… - Гин-Хонар покачал головой, а его ладони вновь сложились на груди. - Это всё так. Но вы окажете честь многим, подумай… И в первую очередь - моему господину.
- Этот разговор не имеет смысла… - тихо произнесла за спиной мага та из гончих, которую Нонар называл Анор-Иль. - Скажи ему! - Она взмахнула рукой. - Хар! Скажи, что мы оставим его голову здесь! И она будет здесь, пока все, кто захочет, не налюбуются ей!..
- Она права, почтенный… - Ро-Хар переложил меч из руки в руку, словно примериваясь к чему-то. - Пока последний из всех желающих не увидит этого, голова будет висеть на копье… Мы так решили все. Я не вижу причины что-то менять…
- Последнее слово!.. - Маг поспешно шагнул вперёд. - Прежде, чем ты… - Он остановился, обводя ловчих взглядом, руки его словно распахнулись, казалось, он хочет привлечь внимание каждого. - Подумайте все! - Его голос стал громче. - Мой господин, его нет здесь сейчас с нами. Но вы… - рука его с растопыренными пальцами словно шарила в воздухе, - …окажете ему честь, если казните его врага на его глазах! Прошу… - он сделал ещё шаг к ловчему, уже поднявшему меч. - Ты услышал, что я сказал?..
Ро-Хар замер, прищурившись. Сложно было разглядеть хоть какие-то эмоции на его грязном лице, но он пока ждал. Меч, который он держал перед собой двумя руками остриём вниз, остановился, не поднимаясь выше, но и не опускаясь…
- …сегодня… сейчас я выказал тебе почтение, ты помнишь?.. Сам и по своей воле… - Гин-Хонар поймал взгляд ловчего, направленный на него из-за рукояти меча. - Вы спасли город. И я признаю это… Никто, кроме вас, не смог бы справиться с подобным… - его рука указала на туннель. - Даже я и мои люди вряд ли бы смогли сравниться с вами…
Ро-Хар равнодушно ухмыльнулся, но снова промолчал. Наступив ногой на голову демона, он медленно начал вдавливать её в песок, одновременно поворачивая набок…
- …но если вы позволите моему господину лично насладиться смертью его врага… Вы не просто выкажете ему своё почтение. Подумай… - Голос мага теперь, наоборот, становился всё тише и тише. - Это вы окажете ему честь, преподнеся такой подарок. Ты слышишь меня?..
…из пасти демона вывалился длинный влажно блестевший язык, на песок потекла чёрная слюна… Ро-Хар сменил ногу, упершись пяткой в висок врага.
- …много ты знаешь историй, ловчий, когда властители оказывались чем-то должны своим подданным?.. - Гин-Хонар не сводил глаз с лица своего собеседника. - Ты слышишь меня?..
- Мы не его подданные, почтенный… - усмехнулся Ро-Хар, покачав головой. - И никогда ими не были. И хозяев над нами тоже нет, если ты вдруг забыл и это… Ты услышал меня?..
…и, не дожидаясь ответа, глубоко вздохнув, ловчий присел, опуская меч на голову демона…
---------------------------
(1) Древний и верный способ маскировки как сути человека (того, что это именно живой человек, а не другое существо), так и некоего ограниченного пространства - маскировки от взгляда как живущих, способных различать и чуять людей именно по крови, так и от людей, умеющих "видеть кровь" другого человека. Подобным образом - нанесением чужой свежей крови - можно маскировать на некоторое время даже видимую внешность человека. Наибольший эффект даёт именно свежая человеческая кровь. Но при достаточном умении и необходимых ритуалах и заклятиях, эффект достижим и с кровью любых других существ, в том числе и демонов. Ловчие могут так маскироваться во время охоты, особенно активно этим пользуются гончие (особенно во время одиночных своих вылазок). Можно вспомнить описание подготовки девочки-гончей во время подобного ритуала - см. эту запись. Можно вспомнить часть вот этой истории, где Нонар использовал чужую человеческую кровь для маскировки именно своего внешнего облика.
(2) Одно из названий аш-шор-ношаров, они часто принимают этот облик - гигантского восьмиглазого змея.
(3) Слёзы Богини - так называют голубые кристаллы, которые находят в щелях камней в предгориях Шерстяного Хребта. Они образовались из слез Богини (она же Зверозубая Мать), пролитых над ее детьми-и'гиль-харрами, убитыми племенем гинаров.
Богиня (она же Зверозубая Мать или просто Зверозубая) - одна из числа богов-создателей мира Пустыни. Чаще всего она держалась особняком от остальных богов, предпочитая им общество животных. Одно из ее воплощений - Зверь-с-человечьими-глазами, о котором существует множество сказок, рассказов и преданий (по сути, это самка и'гиль-харра - одного из самых опасных и страшных хищников Пустыни, живущих в районе Шерстяного Хребта). Она, пожалуй, единственная, кто не имеет по сути собственного имени, и которую все знают как просто Богиню.
Подробнее об этой истории можно прочитать вот здесь (начало истории) и здесь (окончание истории).
(4) Речь как раз об одном из тех самых орудий ловчих - ремнеь, сделанным из кожи новорожденного ребёнка, только он и верёвка из волос девственницы способны пленить и удерживать любого демона. Изготовлением их занимаются не ловчие, но некие мастера, чьи имена держатся в глубокой тайне.
(5) На момент повествования достоверно было известно о двух случаях, когда ловчим удавалось поймать этих могучих демонов, одних из самых могучих среди всех обитателей Пустыни. О второй охоте и о Безглазом Змее немного было рассказано вот здесь. Этот эпизод случился значительно ранее осады города. Но уже и на тот момент история о Безглазом Змее успела если не забыться, то изрядно потускнеть. Но в любом случае, пленение аш-шор-ношаров было без малого легендарным событием, даже не смотря на всё остальное, что произошло во время осады.
Продолжения: 9, 10, 11, 12, 13, 14
Если кому интересно, то "вот здесь лежат все ссылки на тексты о Пустыне, сгруппированные по темам и разложенные в порядке чтения. Плюс ссылки на иллюстрации."