Первый космонавт Кубы
Революцию 1959 года Мендес встретил с восторгом, он сразу стал революционным активистом. Он вступил в молодежную трудовую бригаду, работал в горах Сьерра-Маэстро. В 1960 году Мендес поступил в Технологический институт имени Э. Ребельде, который окончил через год. Как одному из лучших студентов по достижении призывного возраста, Мендесу вскоре предложили стать военным летчиком и поехать на учебу в СССР.
По окончании учебы, Мендес вернулся на Кубу и продолжил службу летчиком-инструктором на авиабазе Сан-Антонио.
Безупречный послужной список предопределил успешное участие Арнальдо Мендеса в отборе первых кубинских космонавтов для космического полета по программе «Интеркосмос». Как и в других странах-участницах программы, к отбору были допущены только военные летчики
Арнальдо Мендес на тренировках
В марте Мендес и Фалькон приступили к тренировкам в НИИ ЦПК ВВС имени Ю. А. Гагарина. Полет планировался на 1980 год, поэтому подготовка не была ускоренной. В октябре 1978 года были сформированы два экипажа экспедиции посещения: Юрий Романенко и Арнальдо Мендес, Евгений Хрунов и Хосе Фалькон.
Подготовка продолжилась уже по программе будущего полета. По её итогам Романенко и Мендес были объявлены основным экипажем, а Хрунов и Фалькон - дублирующим.
Арнальдо Мендес на морских тренировках
В единственный космический полет Арнальдо Мендес отправился 18 сентября 1980 года в качестве космонавта-исследователя на корабле «Союз-38», вместе с командиром Юрием Романенко.
Экипаж «Союза-38» - Арнальдо Мендес и Юрий Романенко
На борту советской орбитальной станции «Салют-6» они выполнили обширную программу международной экспедиции посещения.
марка Куба 1981 Космос. Интеркосмос.
Она предусматривала выполнение 22 экспериментов, в том числе по кубинской программе. Они включали в себя медицинские исследования сердечно-сосудистой системы, нервно-психического состояния, психомоторной координации, а также изучение влияния невесомости на антропометрические показатели.
Были выполнены и технологические эксперименты, например «Карибэ» - по выращиванию кристаллов германия, легированного индием, а также по выращиванию эпитаксиальной пленки из арсенида галлия, легированного алюминием.
Экипаж основной экспедиции в составе Леонида Попова и Валерия Рюмина (позывной «Днепры») оказал «гостям» значительную помощь в проведении исследований.
марка Куба - 1980г. - Первый кубинский космонавт
Мендес стал не только первым кубинским космонавтом, но и первым латиноамериканцем и первым человеком негроидной расы, побывавшим в космосе. После возвращения из полета, Мендес, как и его дублер Фалькон, получили очередные воинские звания и продолжили военную службу. Мендес стал полковником, и вышел в отставку в 1996 году в звании бригадного генерала ВВС.
марка Куба - 1980г. - Первый кубинский космонавт
Одновременно со службой, с 1981 по 1990 годы Мендес возглавлял Общество военно-патриотического воспитания (SEPMI, Sociedad de Educacion Patriotico Militar). С 2003 года Мендес четыре раза избирался депутатом Национальной ассамблеи (парламента) Кубы от родного города Баракоа, возглавлял депутатскую групп «Куба - Россия».
Мендес много лет работал над укреплением политических и дружеских связей между двумя странами - был вице-президентом Общества советско-кубинской дружбы и председателем Ассоциации российско-кубинской дружбы. За свой вклад в развитие двусторонних отношений Мендес награжден российским Орденом Дружбы.
В настоящее время Арнальдо Мендес на пенсии и по-прежнему верит в продолжение космического сотрудничества Кубы и России.