Космосага: Глава 13. Ученичество (4)
Предыдущая часть здесь.
В последующие дни Эйдан продолжал испытывать предельную ясность сознания и четкость ощущений. Еще никогда не был он так преисполнен жизни. Сила билась огнем в каждой клеточке тела, воспламеняла кровь, проливалась светом на всё, чего касалось его внимание. Он более не мог взять в толк, как возможно испытывать уныние перед лицом проблем. Там, где он теперь находился, проблем не было. Они превратились в задачи, пусть сложные, но посильные. Может ли остаться что-то неподвластное тебе, если ты связан неразрывно с сердцем бытия, откуда исходит всё, что есть? И главная его задача стояла перед ним, ожидая решения.
Памятуя об обещании, данном Даэне, и наставлениях Начальника Экспедиции, Эйдан со всем вниманием отнесся к практическому приложению результатов, достигнутых в темной комнате. Выждав минимальное время, отведенное на отдых, он заявился к главному по науке с готовностью продолжить тренировки.
Присутствие Эйдану снова не далось, хотя он и не ожидал, что всё будет слишком просто. Впрочем, существенного сдвига он таки добиться смог: нахождение в запределье перестало вызывать болезненные ощущения, что не могло не радовать. Проживание контакта с собственной беспредельностью дало ему некоторое понимание более универсального механизма. Масштабы личности, разумеется, не шли ни в какое сравнение с планетарными, но из его теперешнего состояния Эйдана это не страшило. Едва оказавшись внутри, он отставил в сторону доводы рассудка и попытался совместить то, что раскрылось в нем, с этой пустотой и бьющим из нее светом - и боль исчезла, не успев в полной мере проявиться. Испарилось и ощущение своего ничтожества - абсолютно ложное, как он сейчас понимал. Его взаимодействие с пространством Древа теперь больше напоминало выталкивание твердого тела толщей воды при попытке погрузиться на ощутимую глубину. Процесс не слишком приятный и в данном случае слабоконтролируемый, он по крайней мере не был столь мучителен и не отправлял в полную несознанку.
- Уже лучше, - одобрил Начальник Экспедиции, когда Эйдан вынырнул, оглушенный, но, слава космосу, целый ментально и физически. - Продолжай в том же духе. Теперь тебе не так уж нужен этот корабль, чтобы нарабатывать Присутствие. Начальные настройки, скажем так, проросли благополучно. Главное не терять концентрацию. А заниматься этим можно, где хочешь. Каждую минуту своего времени.
И Эйдан с готовностью следовал этому указанию. Теперь, когда его жизненная энергия ощущалась раскрученной на полную мощь, ему не составляло труда удерживать внимание на чем угодно сколь угодно долго. Цель из расплывчатой и малопонятной превратилась в физически ощутимую, сжалась до размеров точки невероятной плотности и была помещена им внутрь него самого. Это напомнило Эйдану кое о чем. Похожим образом он когда-то поступал с семенами деревьев и трав, которые хотел вырастить в планерации. Только сейчас планерацием был он сам, а взойти должно было одно-единственное дерево, не принадлежавшее этому миру. Процесс захватил Эйдана настолько, что он не сразу заметил, как новая реальность, день за днем раскрывавшаяся внутри, заслонила собою мир снаружи. Где бы он ни находился, фокус его внимания оставался в пространстве, недоступном ничьему взору, кроме его собственного. Мало-помалу оно просачивалось за пределы - и сквозь привычные очертания «Реки» вскоре начало проступать нечто новое.
Это произошло, когда они с Даэне шли к зоне спуска своим обычным маршрутом. Невидимая преграда возникла на пути Эйдана так внезапно, что он поначалу не заметил столкновения. Только остановился, озадаченный, почему не может идти дальше, а из глаз сыплются искры.
- Эйдан, ты что?! - голос Даэне звенел беспокойством. - Зачем ты пытался войти в стену?
- А? Где? - он затряс головой. И правда: перед ним была стена, хотя он мог поклясться, что за секунду до того коридор виделся прямым. - Надо же, не заметил.
- Как можно ее не заметить? Здесь всегда поворот был, - Даэне глядела тревожно и недоверчиво.
- Ну, задумался просто. С кем не бывает.
- Да ты целенаправленно в нее шел! С тобой точно всё в порядке?
- В полном, - заверил Эйдан, не понимая, отчего она тревожится. Всё, что с ним происходило, виделось ему в самом прекрасном свете.
Странности, однако, не перестали приключаться. Со временем он принялся всё чаще натыкаться на предметы, каждый раз удивляясь, откуда они берутся, если мир вокруг ощущается теперь столь же просторным, как и внутренний. Откуда все эти двери, стены, порожки и - ох какие острые! - углы, когда путь его чист и ясен? Даэне нервничала, Начальник Экспедиции усмехался и наказывал бдить, сохраняя сосредоточение на главном. Эйдан бдил, как мог, но от столкновений это не спасало.
Вскоре к ним добавились зависания. Эйдану не казалось, что происходит что-то необычное, это Даэне обратила внимание на то, что его движения странным образом замедлились. Он мог и вовсе застыть в пространстве прямо на ходу, глядя перед собой и не реагируя на внешние раздражители.
- Ты разве ничего не замечаешь? Ты будто в иной мир переместился, где какие-то другие законы. Оставайся ты по-прежнему пилотом, тебя бы тут же лишили допуска и отправили в стационар. Эта заторможенность неадекватна! Люди уже смотрят на тебя с подозрением. Со мной ничего подобного не было.
- Люди вообще слишком быстро живут, - отвечал Эйдан после долгой паузы. - А спешить куда, вот скажи? Это действительно другой мир. То, что происходит. Но для волнения нет причин.
К Начальнику Экспедиции он, тем не менее, обратился. Тот долго смотрел, сощурясь, потом заключил, что это временно. Эйдану показалось, что он услышал тень сомнения в голосе главного, однако, в полном соответствии с новым своим мироощущением, он отнесся к этому как к чему-то несущественному.
- Куда прёшь, придурок? Чего, не видишь - человек стоит!
Эйдан пошатнулся и сам едва устоял на ногах - настолько сильным был толчок, которым наградил его бедолага, имевший несчастье попасться ему на пути. Он узнал этот голос: Вэдриен, друг Эдрика. Дожили. Он уже стал натыкаться на людей. Надо как-то брать себя в руки и контролировать внешние проявления.
- Ох, Вэд, прости, я не… - Эйдан поднял глаза на невинно пострадавшего, и все прочие слова застряли у него в горле.
Существо, стоявшее перед ним, определенно не было человеком. Вернее, не выглядело, как один из них. На Эйдана уставилась пара ярко-желтых глаз с темными прорезями вертикальных зрачков. Две небольшие дырки в том месте, где у людей находится нос. Рот безгубый, широкий - изогнутая щель от уха до уха. Самих ушей, впрочем, не наблюдалось. Как и волос на голове. Зато наличествовала чешуя: твердые маленькие пластины плотно прилегали друг к другу, покрывая все тело существа. Несколько пластинок на левой стороне лица демонстрировали следы повреждений. Между подбородком и шеей можно было различить мягкий кожистый мешочек, подрагивающий от малейшего движения. «С ядом», - догадался Эйдан. Он перевел взгляд на руки создания: когтистые пальцы судорожно сжаты; посмотрел за спину - и обмер: по полу нервно постукивал чешуйчатый хвост, достаточно крепкий и длинный. Таким и с ног можно сбить.
- Святые угодники! - прошептал Эйдан, не в силах отвести глаз. Существо глядело на него в ответ. Вот оно мигнуло, и из щели на месте рта высунулся тонкий язык, раздвоенный на конце. Зеленоватый, с крохотными пупырышками.
«Он понял, что я вижу», - пронеслась мысль, вызвав внутреннюю дрожь.
- Вэдриен, у тебя вот тут, на щеке, чешуйки повредились, - вырвалось у него вопреки желанию. - Узор несимметричный стал. Наверное стоит в медсектор заглянуть, может у них есть что-то… от этого. Наращивание там, пластика…
- Да ты сам повредился! - зашипел биолог, распуская когти. - Какие еще чешуйки?! Совсем умом съехал? - его подчелюстной мешочек мелко затрясся и такое ощущение что увеличился в размерах.
Эйдан попятился назад. Он был не робкого десятка, но вид надвигающегося существа включил в нем инстинкт самосохранения. В глазах потемнело, а когда ясность вернулась, перед ним снова был Вэд - тот, каким он его знал, в привычном человеческом обличье. И выглядел он крайне агрессивно настроенным. Бормоча слова извинения, Эйдан поспешил убраться восвояси.
- Я видел его так ясно, как сейчас тебя. В мельчайших деталях. Глаза нечеловеческой желтизны. Осмысленные. Когти на пальцах. Мешочек этот. Хвост как третья точка опоры. И рисунок... Рисунок! Всё чётко: чешуйка к чешуйке. Есть какая-то целесообразность именно в таком узоре. В природе не бывает ничего непродуманного. Это существо - оно не менее совершенно, чем человек. В нем есть красота. Своя, уникальная. Как же зоологи их называют? Вылетело из головы. Ящички?
- Ящерицы.
- Точно. Хотел было пару видов в планераций подселить, но почему-то не стал. Интересно, почему? Они неприхотливы… Так вот, да. Большая антропоморфная ящерица. В одежде, при инфоносителе - но ящерица! Вэдриен - ящерица. Но ведь этого не может быть! - Эйдан уронил голову на руки. - Как я мог увидеть это вместо человека, которого знаю? Еще и в таких подробностях. Да, точно: я схожу с ума. Всё какое-то размытое стало. Как полупрозрачное.
Эйдан подошел к окну и, прижавшись к стеклу лицом, стал вглядываться в космическую тьму, расшитую огоньками звезд. Привычная картина, она собирала расползавшийся ум обратно в целое, успокаивала, отвлекала от того, о чем не хотелось думать. Но не думать было невозможно. Он чувствовал на себе тяжелый взгляд Начальника Экспедиции. Тот тоже поднялся с места и встал за спиной Эйдана.
- Как ты думаешь, - спросил главный, - почему за сотни циклов покорения космоса мы не встретили в нем иных разумных существ кроме человека?
- Потому что их просто нет на нашем участке вселенной. Где-то, возможно, есть - космос велик и чисто теоретически... Все эти старые сказки про чужих должны быть на чем-то основаны. Но мы пока никого не нашли.
- Не нашли? - отрывистый смех за плечом. - Тебе не приходит в голову, что вы просто плохо искали?
- Ой, только не говори мне, что Вэдриен - иная форма разумной жизни! Что он на самом деле ящерица, пудрящая нам мозги, что она человек. Будь это так, у него была бы другая физиология, другие паттерны поведения, другое всё. То, что невозможно скрыть при общении. Нет, это мой мозг шутит шутки со мной - и не иначе как под влиянием процессов, в которые, между прочим, ты меня втянул!
- Разве я сказал что-то про форму? - Начальник Экспедиции пропустил последнее замечание мимо ушей. - Ты еще не уразумел, что форма не более чем иллюзия, которой так удобно скрывать ускользающую от глаз суть? Да, мозг обманывает своего носителя, но вовсе не так, как вы привыкли думать. Попробуй погрузить взгляд глубже, чем форма, и ты увидишь, что всё не то, чем кажется. Включая вещи, которые привык считать фиксированными. Носимое не всегда сообразно носителю. Ну же, ведь ты умеешь! Смотреть и видеть. Ты видел и раньше, вспомни.
Ну конечно. Упанеус. Длинный хвост, щелкнувший за спиной капитана «Аштары». Финт воображения, активированного утомленным мозгом, или…?
- Хватит! Хватит дурить меня! - обозлился Эйдан, резко обернувшись. - Все эти байки про якобы драконов, рептилий и прочих чужаков среди нас - просто выдумка ради забавы либо фантазии шизанутых конспирологов. А ты пытаешься на меня это навесить. Ничего у тебя не выйдет!
Он зашагал по помещению, чтобы успокоить нервы. То, над чем он так трудился в эти дни, что созерцал в себе с благоговейным восторгом - его концентрация и проистекающая из нее сила - было поколеблено в самой своей основе внезапным столкновением с прежде неизвестной стороной жизни, и в этом не было ничего от волнующего приключения. Напротив, произошедшее пробуждало тяжелое, мрачное чувство, которого он менее всего ждал от нового себя.
- Он понял, что ты его раскусил? - голос Начальника Экспедиции был серьезен и требователен. - Догадался, что ты видишь, кто он? Отвечай, да или нет?
- Мне кажется, да, - неуверенно ответил Эйдан, мысленно ругая себя за то, что поддался на эту игру.
- Это плохо, - сухо констатировал главный. - Они не любят, когда их вычисляют, зато смерть как рвутся отожрать от чужой силы. Тебе не стоит светиться, ради твоей же безопасности. Встретишь его еще раз - разворачивайся и уходи. Он наверняка будет тебя провоцировать. Не ведись. Радует одно: таким, как он, вниз без надобности. Им и в Союзе прекрасно. Но пока вы еще здесь, я бы настоятельно посоветовал тебе больше не пересекать свои пути с данным существом. Во избежание.
Эйдан вспомнил пронзительно-желтые глаза. Гипнотические и злые.
- Ящерица… Как же это - ящерица, - повторял он себе под нос, в то время как шаг его становился всё быстрее. - Нет, ты не подумай, что я расист или вроде того. Ящерица такое же создание божье, как я или ты. Хотя насчет тебя у меня до сих пор сомнения. Но если это каким-то немыслимым, непостижимым образом правда - зачем скрываться?
- Несмотря на свою хрупкость, человеческая форма - удобный и совершенный носитель, - просто ответил Начальник Экспедиции. - Универсальный, скажем так. Могущий вместить что угодно, даже изначально чужеродную суть. Сходство по форме, знаешь ли, способно существенно облегчить коммуникации и наладить понимание. Даже там, где оно, казалось бы, невозможно.
Эйдан покачал головой. От всего этого веяло какой-то кривизной.
- Я всё равно тебе не верю, - сказал он.
- А я верю, что ты правильно его увидел, - мрачно заявила Даэне, когда они обедали. - Из-за Тао-Ллиди и вообще. Этот Вэдриен… Ему подходит то, что ты описал. До омерзения. Никогда не понимала, как только Эдрик с ним общается!
Эйдан обвел столовую рассеянным взглядом. Есть не хотелось. На душе было мутно, впервые с тех пор, как он побывал в темной комнате. Это происшествие пошатнуло в нем что-то, прежде казавшееся незыблемым. Он будто проваливался в вязкую трясину.
- Про чешуйки, кстати. Которые порченые, - продолжала Даэне. - Эдрик говорил, что Вэд серьезно повредил лицо во время эксперимента в лаборатории - как раз в том месте, что ты показал. Потому что придурок, пренебрегающий требованиями безопасности. Медики ему потом ткани восстанавливали, наращивали кожу - так, чтоб не осталось следов. А чешую, видать, не нарастили. Они ж не знали, что она там тоже есть, - Даэне фыркнула. - Это я к тому, что ты смог увидеть то, о чем у тебя не было никаких сведений.
Эйдан смотрел на нее, не говоря ни слова. Всё это можно было трактовать как угодно. Включая и то, что его собственная ментальная оболочка дала серьезную трещину. Он посмотрел на сидящих вокруг экспедиантов расфокусированным взглядом, который отследил в себе в тот момент, когда столкнулся с Вэдриеном. Как и в прошлый раз, пространство словно раздвинулось, объекты утратили четкость, и через образовавшиеся прорехи стало проступать что-то еще. Выглядело это хаотичным и совершенно непонятным. Присмотревшись, Эйдан смог различить вокруг некоторых людей неясные тени, не совпадающие с очертаниями человеческого тела. Если сосредоточиться на них чуть лучше, то…
- Нет, всё! С меня довольно! - Эйдан вскочил, ногой оттолкнув стул. На него тут же направились несколько десятков пар недоумевающих глаз. - Это не то, что мне нужно видеть. Совсем не то. Я думаю, мне больше не следует бывать в публичных местах.
С того дня он стал избегать людского общества за исключением подготовительных собраний и занятий по изучению языка. Они обучались под началом Гронара малыми группами, отрабатывая друг на друге устную речь. Прочей в Орсполе не водилось, и отсутствие каких-либо текстовых носителей вкупе с запрещением записывать информацию знаковыми символами в учебных целях процесс усвоения, по мнению многих, вовсе не облегчало.
В плане неожиданной перемены облика товарищи по переселению сюрпризов не преподносили, однако с течением времени обнаружилась другая напасть.
- Вы не могли бы помолчать? - сказал Эйдан, обращаясь к классу. Обдумывая задание, он обнаружил, что сегодня это дается сложнее обычного, потому что в помещении отчего-то стоит монотонный гул.
Пара человек посмотрели в его сторону и тут же вернулись к своему занятию. Гул не прекратился.
- Да что вы все бубните-то, а? Сосредоточиться невозможно, - возмутился Эйдан, гадая, когда это звездолетчики успели растерять присущую им дисциплину.
- Чего ты взъелся? - послышался недовольный голос Ор’дор-Блара. - Все молчат.
- Ты издеваешься? Шум такой, что я себя не слышу.
- Вообще-то шумишь здесь только ты, - раздраженно бросил астроном.
- Он прав, - сказал Гронар. - В классе тишина. А вы возьмите себя в руки, Первый-Два.
Эйдан кинул на него взгляд, полный негодования. Да что ж такое здесь творится? Он медленно поднялся.
«К Начальнику Экспедиции. Срочно!» - Гронар глазами указал на дверь. Рта при этом он не раскрывал, но Эйдан мог поклясться, что отчетливо слышит каждое слово. На фоне общего бубнежа, ставшего только громче.
На нетвердых ногах Эйдан вышел из аудитории - и едва не оглох. В коридоре было так же шумно, как в главном зале перед общим собранием. Как будто здесь разом очутилась добрая половина экипажа, галдящая без устали. На деле людей было не больше обычного.
Быстрым шагом Эйдан направился в зону спуска, стараясь не смотреть на встречных. Из общего гула стали выделяться обрывки фраз, среди которых были те, что никак не могли предназначаться для посторонних ушей. Свои собственные он зажал руками - и, похолодев, обнаружил, что это не помогло. Сшибая по пути углы, Эйдан добрался до цели совершенно обессиленный. Главного он застал в полном одиночестве: Даэне, к счастью, с ним не было.
- Что со мной? - выдохнул Эйдан, падая на диванчик у входа. - Что за чёртовы голоса я слышу?
- Сам разве еще не догадался? - Начальник Экспедиции был невозмутим. - Иные бы душу продали за такую возможность.
- Только не говори мне, что… Да быть того не может! Снова какие-то игры разума. Перегрузка воображения.
- Пытаешься себя успокоить? Не трать сил зря, - главный подошел ближе и посмотрел на него сверху вниз. - Рассредоточь внимание до размеров всего корабля. Это приказ, если ты не понял.
Эйдан вытянулся на кушетке, глядя в потолок. Многоголосье проникло за ним и сюда. Голова раскалывалась от чужого шума. Усилием воли он перевел фокус внимания вовне. Гул не то чтобы стих, но стал фоновым, покинув пределы черепной коробки и равномерно распределившись в пространстве.
- А теперь следуй за своим вниманием в разные части «Реки» - интуитивно, куда поведёт - и описывай, что ты слышишь. Конкретику, не общий шум.
Эйдан закрыл глаза. Это казалось невероятным, но, стоило ему мысленно потянуться в определенном направлении, из гудящей тьмы стали проступать слова, а с ними и образы тех, кому они принадлежали.
- Я слышу, как в центре управления Онира злится на Мингула - за то, что тот опять запоздал с рапортом. Она его уже отчитала лично, и была сдержанна в выражениях - а теперь в мыслях костерит последними словами. Можно я не буду называть, какими именно. А в главной рубке первый помощник думает, что справился бы с обязанностями Капитана куда лучше, чем тот. Надеется, что рано или поздно кэп проколется по-крупному, и он займет его место. И вообще: в этом возрасте отправляться в такие дальние экспедиции уже не годится. Я с ним, кстати, не согласен. Всегда считал, что он слишком самонадеян.
- Без оценок. Дальше.
- У ремонтников один парень - не знаю его имени - полагает себя конченым неудачником и думает, а не подкрутить ли что-нибудь где-нибудь, чтобы весь этот чертов корабль взлетел на воздух. Эй, тебе не кажется, что нужно принять меры? По-моему, он психически нездоров.
- Не подкрутит. Он трус. Иди дальше.
- Связисты. Ничего яркого, пустая болтовня. Какая-то девица прикидывает, с кем из мужчин, с которыми она крутит здесь романы, ей выгоднее будет остаться по возвращении. Она не любит ни одного из них, но пора уже как-то определиться в жизни… В секторе обслуживания Амани Храрран - одна из переселенцев - снова и снова прокручивает в уме тот день, когда она потеряла всех родных. Нет, я не хочу это слышать! Это отчаяние, черное безнадежное отчаяние, мысли закольцованы и воспроизводят одно и то же, и так без конца. Неужели на этом корабле нет никого, кто мог бы ей помочь? А несколькими ярусами выше Эдрик Кээрлин сидит в твоем кабинете над отчетом. Он злится на меня… Я не понимаю, почему. Что я ему сделал?
- Довольно! - быстро сказал Начальник Экспедиции. - Возвращайся.
Эйдан переместил внимание обратно. Индивидуальные образы и мысли снова сменились фоновым шумом.
- Это невообразимо, - упавшим голосом произнес он. - Какой же адище в головах у людей! - Следующая мысль заставила его сжать кулаки от злости. - Но мне-то оно зачем? За каким хреном мне сдался весь этот мусор в чужих мозгах? Я с таким трудом наводил ясность в своих - для того, чтобы теперь в меня лилось вот это?!
Главный разразился сухим смехом.
- Ты хоть понимаешь, что говоришь? Это несбыточная мечта многих и многих - знать, что творится в головах других людей.
Волна раздражения заставила Эйдана вскочить.
- Это, знаешь ли, вовсе не предел моих мечтаний! Я тебе больше скажу: я вообще не хочу ничего про это знать! Про то, что не является моим делом.
Эйдан вспомнил события последних дней, и им овладела неконтролируемая ярость. Он пересек ангар и, схватив невесть как оказавшийся под рукой стул, стал в бешенстве колотить им о стекло.
- Какого, какого, какого чёрта?! Я слышу адскую муть, которую не положено слышать нормальному человеку. Вижу жуткие рожи вместо людей. Но так до сих пор и не вижу то единственное, что мне нужно! Почему?! Это что, какое-то особо изощренное издевательство?
- Тихо! Тихо. Ты себя сливаешь, - Начальник Экспедиции неслышно приблизился. От него исходили волны целенаправленного воздействия, гасящие ярость, но Эйдан уже вошел в раж.
- Покажи мне, как отключить это! Покажи немедленно! Я знаю, ты умеешь. Ты всё умеешь, старый чёрт.
Эйдан швырнул стул главному под ноги. Тот не дрогнул.
- Спокойно. Я не мог знать, в каких местах тебя прорвёт. Напомню, что твое участие в этом проекте - чистый эксперимент, а я не тот, кто наделяет тебя дополнительными способностями. Но если ты считаешь, что они мешают твоей концентрации, я научу тебя ставить заслон. Однако считаю своим долгом напомнить, что любые ограничения сужают горизонт.
Продолжение тут.
Оглавление
В последующие дни Эйдан продолжал испытывать предельную ясность сознания и четкость ощущений. Еще никогда не был он так преисполнен жизни. Сила билась огнем в каждой клеточке тела, воспламеняла кровь, проливалась светом на всё, чего касалось его внимание. Он более не мог взять в толк, как возможно испытывать уныние перед лицом проблем. Там, где он теперь находился, проблем не было. Они превратились в задачи, пусть сложные, но посильные. Может ли остаться что-то неподвластное тебе, если ты связан неразрывно с сердцем бытия, откуда исходит всё, что есть? И главная его задача стояла перед ним, ожидая решения.
Памятуя об обещании, данном Даэне, и наставлениях Начальника Экспедиции, Эйдан со всем вниманием отнесся к практическому приложению результатов, достигнутых в темной комнате. Выждав минимальное время, отведенное на отдых, он заявился к главному по науке с готовностью продолжить тренировки.
Присутствие Эйдану снова не далось, хотя он и не ожидал, что всё будет слишком просто. Впрочем, существенного сдвига он таки добиться смог: нахождение в запределье перестало вызывать болезненные ощущения, что не могло не радовать. Проживание контакта с собственной беспредельностью дало ему некоторое понимание более универсального механизма. Масштабы личности, разумеется, не шли ни в какое сравнение с планетарными, но из его теперешнего состояния Эйдана это не страшило. Едва оказавшись внутри, он отставил в сторону доводы рассудка и попытался совместить то, что раскрылось в нем, с этой пустотой и бьющим из нее светом - и боль исчезла, не успев в полной мере проявиться. Испарилось и ощущение своего ничтожества - абсолютно ложное, как он сейчас понимал. Его взаимодействие с пространством Древа теперь больше напоминало выталкивание твердого тела толщей воды при попытке погрузиться на ощутимую глубину. Процесс не слишком приятный и в данном случае слабоконтролируемый, он по крайней мере не был столь мучителен и не отправлял в полную несознанку.
- Уже лучше, - одобрил Начальник Экспедиции, когда Эйдан вынырнул, оглушенный, но, слава космосу, целый ментально и физически. - Продолжай в том же духе. Теперь тебе не так уж нужен этот корабль, чтобы нарабатывать Присутствие. Начальные настройки, скажем так, проросли благополучно. Главное не терять концентрацию. А заниматься этим можно, где хочешь. Каждую минуту своего времени.
И Эйдан с готовностью следовал этому указанию. Теперь, когда его жизненная энергия ощущалась раскрученной на полную мощь, ему не составляло труда удерживать внимание на чем угодно сколь угодно долго. Цель из расплывчатой и малопонятной превратилась в физически ощутимую, сжалась до размеров точки невероятной плотности и была помещена им внутрь него самого. Это напомнило Эйдану кое о чем. Похожим образом он когда-то поступал с семенами деревьев и трав, которые хотел вырастить в планерации. Только сейчас планерацием был он сам, а взойти должно было одно-единственное дерево, не принадлежавшее этому миру. Процесс захватил Эйдана настолько, что он не сразу заметил, как новая реальность, день за днем раскрывавшаяся внутри, заслонила собою мир снаружи. Где бы он ни находился, фокус его внимания оставался в пространстве, недоступном ничьему взору, кроме его собственного. Мало-помалу оно просачивалось за пределы - и сквозь привычные очертания «Реки» вскоре начало проступать нечто новое.
Это произошло, когда они с Даэне шли к зоне спуска своим обычным маршрутом. Невидимая преграда возникла на пути Эйдана так внезапно, что он поначалу не заметил столкновения. Только остановился, озадаченный, почему не может идти дальше, а из глаз сыплются искры.
- Эйдан, ты что?! - голос Даэне звенел беспокойством. - Зачем ты пытался войти в стену?
- А? Где? - он затряс головой. И правда: перед ним была стена, хотя он мог поклясться, что за секунду до того коридор виделся прямым. - Надо же, не заметил.
- Как можно ее не заметить? Здесь всегда поворот был, - Даэне глядела тревожно и недоверчиво.
- Ну, задумался просто. С кем не бывает.
- Да ты целенаправленно в нее шел! С тобой точно всё в порядке?
- В полном, - заверил Эйдан, не понимая, отчего она тревожится. Всё, что с ним происходило, виделось ему в самом прекрасном свете.
Странности, однако, не перестали приключаться. Со временем он принялся всё чаще натыкаться на предметы, каждый раз удивляясь, откуда они берутся, если мир вокруг ощущается теперь столь же просторным, как и внутренний. Откуда все эти двери, стены, порожки и - ох какие острые! - углы, когда путь его чист и ясен? Даэне нервничала, Начальник Экспедиции усмехался и наказывал бдить, сохраняя сосредоточение на главном. Эйдан бдил, как мог, но от столкновений это не спасало.
Вскоре к ним добавились зависания. Эйдану не казалось, что происходит что-то необычное, это Даэне обратила внимание на то, что его движения странным образом замедлились. Он мог и вовсе застыть в пространстве прямо на ходу, глядя перед собой и не реагируя на внешние раздражители.
- Ты разве ничего не замечаешь? Ты будто в иной мир переместился, где какие-то другие законы. Оставайся ты по-прежнему пилотом, тебя бы тут же лишили допуска и отправили в стационар. Эта заторможенность неадекватна! Люди уже смотрят на тебя с подозрением. Со мной ничего подобного не было.
- Люди вообще слишком быстро живут, - отвечал Эйдан после долгой паузы. - А спешить куда, вот скажи? Это действительно другой мир. То, что происходит. Но для волнения нет причин.
К Начальнику Экспедиции он, тем не менее, обратился. Тот долго смотрел, сощурясь, потом заключил, что это временно. Эйдану показалось, что он услышал тень сомнения в голосе главного, однако, в полном соответствии с новым своим мироощущением, он отнесся к этому как к чему-то несущественному.
- Куда прёшь, придурок? Чего, не видишь - человек стоит!
Эйдан пошатнулся и сам едва устоял на ногах - настолько сильным был толчок, которым наградил его бедолага, имевший несчастье попасться ему на пути. Он узнал этот голос: Вэдриен, друг Эдрика. Дожили. Он уже стал натыкаться на людей. Надо как-то брать себя в руки и контролировать внешние проявления.
- Ох, Вэд, прости, я не… - Эйдан поднял глаза на невинно пострадавшего, и все прочие слова застряли у него в горле.
Существо, стоявшее перед ним, определенно не было человеком. Вернее, не выглядело, как один из них. На Эйдана уставилась пара ярко-желтых глаз с темными прорезями вертикальных зрачков. Две небольшие дырки в том месте, где у людей находится нос. Рот безгубый, широкий - изогнутая щель от уха до уха. Самих ушей, впрочем, не наблюдалось. Как и волос на голове. Зато наличествовала чешуя: твердые маленькие пластины плотно прилегали друг к другу, покрывая все тело существа. Несколько пластинок на левой стороне лица демонстрировали следы повреждений. Между подбородком и шеей можно было различить мягкий кожистый мешочек, подрагивающий от малейшего движения. «С ядом», - догадался Эйдан. Он перевел взгляд на руки создания: когтистые пальцы судорожно сжаты; посмотрел за спину - и обмер: по полу нервно постукивал чешуйчатый хвост, достаточно крепкий и длинный. Таким и с ног можно сбить.
- Святые угодники! - прошептал Эйдан, не в силах отвести глаз. Существо глядело на него в ответ. Вот оно мигнуло, и из щели на месте рта высунулся тонкий язык, раздвоенный на конце. Зеленоватый, с крохотными пупырышками.
«Он понял, что я вижу», - пронеслась мысль, вызвав внутреннюю дрожь.
- Вэдриен, у тебя вот тут, на щеке, чешуйки повредились, - вырвалось у него вопреки желанию. - Узор несимметричный стал. Наверное стоит в медсектор заглянуть, может у них есть что-то… от этого. Наращивание там, пластика…
- Да ты сам повредился! - зашипел биолог, распуская когти. - Какие еще чешуйки?! Совсем умом съехал? - его подчелюстной мешочек мелко затрясся и такое ощущение что увеличился в размерах.
Эйдан попятился назад. Он был не робкого десятка, но вид надвигающегося существа включил в нем инстинкт самосохранения. В глазах потемнело, а когда ясность вернулась, перед ним снова был Вэд - тот, каким он его знал, в привычном человеческом обличье. И выглядел он крайне агрессивно настроенным. Бормоча слова извинения, Эйдан поспешил убраться восвояси.
- Я видел его так ясно, как сейчас тебя. В мельчайших деталях. Глаза нечеловеческой желтизны. Осмысленные. Когти на пальцах. Мешочек этот. Хвост как третья точка опоры. И рисунок... Рисунок! Всё чётко: чешуйка к чешуйке. Есть какая-то целесообразность именно в таком узоре. В природе не бывает ничего непродуманного. Это существо - оно не менее совершенно, чем человек. В нем есть красота. Своя, уникальная. Как же зоологи их называют? Вылетело из головы. Ящички?
- Ящерицы.
- Точно. Хотел было пару видов в планераций подселить, но почему-то не стал. Интересно, почему? Они неприхотливы… Так вот, да. Большая антропоморфная ящерица. В одежде, при инфоносителе - но ящерица! Вэдриен - ящерица. Но ведь этого не может быть! - Эйдан уронил голову на руки. - Как я мог увидеть это вместо человека, которого знаю? Еще и в таких подробностях. Да, точно: я схожу с ума. Всё какое-то размытое стало. Как полупрозрачное.
Эйдан подошел к окну и, прижавшись к стеклу лицом, стал вглядываться в космическую тьму, расшитую огоньками звезд. Привычная картина, она собирала расползавшийся ум обратно в целое, успокаивала, отвлекала от того, о чем не хотелось думать. Но не думать было невозможно. Он чувствовал на себе тяжелый взгляд Начальника Экспедиции. Тот тоже поднялся с места и встал за спиной Эйдана.
- Как ты думаешь, - спросил главный, - почему за сотни циклов покорения космоса мы не встретили в нем иных разумных существ кроме человека?
- Потому что их просто нет на нашем участке вселенной. Где-то, возможно, есть - космос велик и чисто теоретически... Все эти старые сказки про чужих должны быть на чем-то основаны. Но мы пока никого не нашли.
- Не нашли? - отрывистый смех за плечом. - Тебе не приходит в голову, что вы просто плохо искали?
- Ой, только не говори мне, что Вэдриен - иная форма разумной жизни! Что он на самом деле ящерица, пудрящая нам мозги, что она человек. Будь это так, у него была бы другая физиология, другие паттерны поведения, другое всё. То, что невозможно скрыть при общении. Нет, это мой мозг шутит шутки со мной - и не иначе как под влиянием процессов, в которые, между прочим, ты меня втянул!
- Разве я сказал что-то про форму? - Начальник Экспедиции пропустил последнее замечание мимо ушей. - Ты еще не уразумел, что форма не более чем иллюзия, которой так удобно скрывать ускользающую от глаз суть? Да, мозг обманывает своего носителя, но вовсе не так, как вы привыкли думать. Попробуй погрузить взгляд глубже, чем форма, и ты увидишь, что всё не то, чем кажется. Включая вещи, которые привык считать фиксированными. Носимое не всегда сообразно носителю. Ну же, ведь ты умеешь! Смотреть и видеть. Ты видел и раньше, вспомни.
Ну конечно. Упанеус. Длинный хвост, щелкнувший за спиной капитана «Аштары». Финт воображения, активированного утомленным мозгом, или…?
- Хватит! Хватит дурить меня! - обозлился Эйдан, резко обернувшись. - Все эти байки про якобы драконов, рептилий и прочих чужаков среди нас - просто выдумка ради забавы либо фантазии шизанутых конспирологов. А ты пытаешься на меня это навесить. Ничего у тебя не выйдет!
Он зашагал по помещению, чтобы успокоить нервы. То, над чем он так трудился в эти дни, что созерцал в себе с благоговейным восторгом - его концентрация и проистекающая из нее сила - было поколеблено в самой своей основе внезапным столкновением с прежде неизвестной стороной жизни, и в этом не было ничего от волнующего приключения. Напротив, произошедшее пробуждало тяжелое, мрачное чувство, которого он менее всего ждал от нового себя.
- Он понял, что ты его раскусил? - голос Начальника Экспедиции был серьезен и требователен. - Догадался, что ты видишь, кто он? Отвечай, да или нет?
- Мне кажется, да, - неуверенно ответил Эйдан, мысленно ругая себя за то, что поддался на эту игру.
- Это плохо, - сухо констатировал главный. - Они не любят, когда их вычисляют, зато смерть как рвутся отожрать от чужой силы. Тебе не стоит светиться, ради твоей же безопасности. Встретишь его еще раз - разворачивайся и уходи. Он наверняка будет тебя провоцировать. Не ведись. Радует одно: таким, как он, вниз без надобности. Им и в Союзе прекрасно. Но пока вы еще здесь, я бы настоятельно посоветовал тебе больше не пересекать свои пути с данным существом. Во избежание.
Эйдан вспомнил пронзительно-желтые глаза. Гипнотические и злые.
- Ящерица… Как же это - ящерица, - повторял он себе под нос, в то время как шаг его становился всё быстрее. - Нет, ты не подумай, что я расист или вроде того. Ящерица такое же создание божье, как я или ты. Хотя насчет тебя у меня до сих пор сомнения. Но если это каким-то немыслимым, непостижимым образом правда - зачем скрываться?
- Несмотря на свою хрупкость, человеческая форма - удобный и совершенный носитель, - просто ответил Начальник Экспедиции. - Универсальный, скажем так. Могущий вместить что угодно, даже изначально чужеродную суть. Сходство по форме, знаешь ли, способно существенно облегчить коммуникации и наладить понимание. Даже там, где оно, казалось бы, невозможно.
Эйдан покачал головой. От всего этого веяло какой-то кривизной.
- Я всё равно тебе не верю, - сказал он.
- А я верю, что ты правильно его увидел, - мрачно заявила Даэне, когда они обедали. - Из-за Тао-Ллиди и вообще. Этот Вэдриен… Ему подходит то, что ты описал. До омерзения. Никогда не понимала, как только Эдрик с ним общается!
Эйдан обвел столовую рассеянным взглядом. Есть не хотелось. На душе было мутно, впервые с тех пор, как он побывал в темной комнате. Это происшествие пошатнуло в нем что-то, прежде казавшееся незыблемым. Он будто проваливался в вязкую трясину.
- Про чешуйки, кстати. Которые порченые, - продолжала Даэне. - Эдрик говорил, что Вэд серьезно повредил лицо во время эксперимента в лаборатории - как раз в том месте, что ты показал. Потому что придурок, пренебрегающий требованиями безопасности. Медики ему потом ткани восстанавливали, наращивали кожу - так, чтоб не осталось следов. А чешую, видать, не нарастили. Они ж не знали, что она там тоже есть, - Даэне фыркнула. - Это я к тому, что ты смог увидеть то, о чем у тебя не было никаких сведений.
Эйдан смотрел на нее, не говоря ни слова. Всё это можно было трактовать как угодно. Включая и то, что его собственная ментальная оболочка дала серьезную трещину. Он посмотрел на сидящих вокруг экспедиантов расфокусированным взглядом, который отследил в себе в тот момент, когда столкнулся с Вэдриеном. Как и в прошлый раз, пространство словно раздвинулось, объекты утратили четкость, и через образовавшиеся прорехи стало проступать что-то еще. Выглядело это хаотичным и совершенно непонятным. Присмотревшись, Эйдан смог различить вокруг некоторых людей неясные тени, не совпадающие с очертаниями человеческого тела. Если сосредоточиться на них чуть лучше, то…
- Нет, всё! С меня довольно! - Эйдан вскочил, ногой оттолкнув стул. На него тут же направились несколько десятков пар недоумевающих глаз. - Это не то, что мне нужно видеть. Совсем не то. Я думаю, мне больше не следует бывать в публичных местах.
С того дня он стал избегать людского общества за исключением подготовительных собраний и занятий по изучению языка. Они обучались под началом Гронара малыми группами, отрабатывая друг на друге устную речь. Прочей в Орсполе не водилось, и отсутствие каких-либо текстовых носителей вкупе с запрещением записывать информацию знаковыми символами в учебных целях процесс усвоения, по мнению многих, вовсе не облегчало.
В плане неожиданной перемены облика товарищи по переселению сюрпризов не преподносили, однако с течением времени обнаружилась другая напасть.
- Вы не могли бы помолчать? - сказал Эйдан, обращаясь к классу. Обдумывая задание, он обнаружил, что сегодня это дается сложнее обычного, потому что в помещении отчего-то стоит монотонный гул.
Пара человек посмотрели в его сторону и тут же вернулись к своему занятию. Гул не прекратился.
- Да что вы все бубните-то, а? Сосредоточиться невозможно, - возмутился Эйдан, гадая, когда это звездолетчики успели растерять присущую им дисциплину.
- Чего ты взъелся? - послышался недовольный голос Ор’дор-Блара. - Все молчат.
- Ты издеваешься? Шум такой, что я себя не слышу.
- Вообще-то шумишь здесь только ты, - раздраженно бросил астроном.
- Он прав, - сказал Гронар. - В классе тишина. А вы возьмите себя в руки, Первый-Два.
Эйдан кинул на него взгляд, полный негодования. Да что ж такое здесь творится? Он медленно поднялся.
«К Начальнику Экспедиции. Срочно!» - Гронар глазами указал на дверь. Рта при этом он не раскрывал, но Эйдан мог поклясться, что отчетливо слышит каждое слово. На фоне общего бубнежа, ставшего только громче.
На нетвердых ногах Эйдан вышел из аудитории - и едва не оглох. В коридоре было так же шумно, как в главном зале перед общим собранием. Как будто здесь разом очутилась добрая половина экипажа, галдящая без устали. На деле людей было не больше обычного.
Быстрым шагом Эйдан направился в зону спуска, стараясь не смотреть на встречных. Из общего гула стали выделяться обрывки фраз, среди которых были те, что никак не могли предназначаться для посторонних ушей. Свои собственные он зажал руками - и, похолодев, обнаружил, что это не помогло. Сшибая по пути углы, Эйдан добрался до цели совершенно обессиленный. Главного он застал в полном одиночестве: Даэне, к счастью, с ним не было.
- Что со мной? - выдохнул Эйдан, падая на диванчик у входа. - Что за чёртовы голоса я слышу?
- Сам разве еще не догадался? - Начальник Экспедиции был невозмутим. - Иные бы душу продали за такую возможность.
- Только не говори мне, что… Да быть того не может! Снова какие-то игры разума. Перегрузка воображения.
- Пытаешься себя успокоить? Не трать сил зря, - главный подошел ближе и посмотрел на него сверху вниз. - Рассредоточь внимание до размеров всего корабля. Это приказ, если ты не понял.
Эйдан вытянулся на кушетке, глядя в потолок. Многоголосье проникло за ним и сюда. Голова раскалывалась от чужого шума. Усилием воли он перевел фокус внимания вовне. Гул не то чтобы стих, но стал фоновым, покинув пределы черепной коробки и равномерно распределившись в пространстве.
- А теперь следуй за своим вниманием в разные части «Реки» - интуитивно, куда поведёт - и описывай, что ты слышишь. Конкретику, не общий шум.
Эйдан закрыл глаза. Это казалось невероятным, но, стоило ему мысленно потянуться в определенном направлении, из гудящей тьмы стали проступать слова, а с ними и образы тех, кому они принадлежали.
- Я слышу, как в центре управления Онира злится на Мингула - за то, что тот опять запоздал с рапортом. Она его уже отчитала лично, и была сдержанна в выражениях - а теперь в мыслях костерит последними словами. Можно я не буду называть, какими именно. А в главной рубке первый помощник думает, что справился бы с обязанностями Капитана куда лучше, чем тот. Надеется, что рано или поздно кэп проколется по-крупному, и он займет его место. И вообще: в этом возрасте отправляться в такие дальние экспедиции уже не годится. Я с ним, кстати, не согласен. Всегда считал, что он слишком самонадеян.
- Без оценок. Дальше.
- У ремонтников один парень - не знаю его имени - полагает себя конченым неудачником и думает, а не подкрутить ли что-нибудь где-нибудь, чтобы весь этот чертов корабль взлетел на воздух. Эй, тебе не кажется, что нужно принять меры? По-моему, он психически нездоров.
- Не подкрутит. Он трус. Иди дальше.
- Связисты. Ничего яркого, пустая болтовня. Какая-то девица прикидывает, с кем из мужчин, с которыми она крутит здесь романы, ей выгоднее будет остаться по возвращении. Она не любит ни одного из них, но пора уже как-то определиться в жизни… В секторе обслуживания Амани Храрран - одна из переселенцев - снова и снова прокручивает в уме тот день, когда она потеряла всех родных. Нет, я не хочу это слышать! Это отчаяние, черное безнадежное отчаяние, мысли закольцованы и воспроизводят одно и то же, и так без конца. Неужели на этом корабле нет никого, кто мог бы ей помочь? А несколькими ярусами выше Эдрик Кээрлин сидит в твоем кабинете над отчетом. Он злится на меня… Я не понимаю, почему. Что я ему сделал?
- Довольно! - быстро сказал Начальник Экспедиции. - Возвращайся.
Эйдан переместил внимание обратно. Индивидуальные образы и мысли снова сменились фоновым шумом.
- Это невообразимо, - упавшим голосом произнес он. - Какой же адище в головах у людей! - Следующая мысль заставила его сжать кулаки от злости. - Но мне-то оно зачем? За каким хреном мне сдался весь этот мусор в чужих мозгах? Я с таким трудом наводил ясность в своих - для того, чтобы теперь в меня лилось вот это?!
Главный разразился сухим смехом.
- Ты хоть понимаешь, что говоришь? Это несбыточная мечта многих и многих - знать, что творится в головах других людей.
Волна раздражения заставила Эйдана вскочить.
- Это, знаешь ли, вовсе не предел моих мечтаний! Я тебе больше скажу: я вообще не хочу ничего про это знать! Про то, что не является моим делом.
Эйдан вспомнил события последних дней, и им овладела неконтролируемая ярость. Он пересек ангар и, схватив невесть как оказавшийся под рукой стул, стал в бешенстве колотить им о стекло.
- Какого, какого, какого чёрта?! Я слышу адскую муть, которую не положено слышать нормальному человеку. Вижу жуткие рожи вместо людей. Но так до сих пор и не вижу то единственное, что мне нужно! Почему?! Это что, какое-то особо изощренное издевательство?
- Тихо! Тихо. Ты себя сливаешь, - Начальник Экспедиции неслышно приблизился. От него исходили волны целенаправленного воздействия, гасящие ярость, но Эйдан уже вошел в раж.
- Покажи мне, как отключить это! Покажи немедленно! Я знаю, ты умеешь. Ты всё умеешь, старый чёрт.
Эйдан швырнул стул главному под ноги. Тот не дрогнул.
- Спокойно. Я не мог знать, в каких местах тебя прорвёт. Напомню, что твое участие в этом проекте - чистый эксперимент, а я не тот, кто наделяет тебя дополнительными способностями. Но если ты считаешь, что они мешают твоей концентрации, я научу тебя ставить заслон. Однако считаю своим долгом напомнить, что любые ограничения сужают горизонт.
Продолжение тут.
Оглавление