Бьюсь об заклад
Харрис в очередной раз посмотрел на часы - было начало четвёртого. Потом отодвинул от себя пустой стакан, намекая бармену, чтобы повторил. Тот налил ещё Джемесона и ухмыльнулся. Барная стойка в Paddy's давно превратилась в причал для ожидания. В зеркалах за спиной бармена отражались все входящие и выходящие, в то время как сам ты мог сохранять инкогнито до того момента, пока не повернешь голову.
Входная дверь скрипнула, а потом захлопнулась. Харрис увидел в отражении высокого и худощавого мужчину тридцати лет. Это был Том Лессинг, спортивный обозреватель «Филадельфия инквайрер». Он щурился сослепу, пытаясь разглядеть во мраке нужного человека.
- Ну и долго ты будешь там стоять? - окликнул его Харрис.
- О! Ты уже здесь! - обрадовался Лессинг и подошел к стойке, - Джин-тоник, пожалуйста!
- Я уже давно здесь. Для человека твоей профессии мог бы проявить большую пунктуальность, особенно когда сам назначаешь встречу.
- Да не будь ты занудой, Даг! Уверяю, моя информация компенсирует тебе полчаса мучительного ожидания, - ослепительно улыбнулся Лессинг, - Только давай пересядем за столик, там нам будет удобнее.
Держа в одной руке стакан с напитком, а другой подхватив Харриса под локоть, он направился глубже в темноту зала, где в это время не было ни души. Помешавшись на здоровом образе жизни и культе тела, люди перестали выпивать до обеда, что - и здесь Харрис и Лессинг сходились во мнении - было очень зря. В блаженные шестидесятые рабочий день начинался со стакана «белого русского» и им же заканчивался, и все были довольны. А сейчас все ходят трезвые и злые как черти. И при этом не факт, что здоровые.
Усевшись на потертый зелёный диван друг напротив друга, оба одновременно достали сигареты. Прикуривая, Харрис наблюдал, как его собеседник порывистым движением срывает целлофановую оболочку с пачки, отрывает фольгу и поддевает ногтем одну из плотного ряда сигарет.
- Так что такого срочного, - он окинул взглядом пустой зал, - и секретного ты хотел мне сообщить?
В ответ на это Лессинг внезапно стал серьезным. Некоторое время он просто молчал, быстро и неглубоко затягиваясь, потом отпил из стакана два больших глотка и заговорил.
- Сейчас я расскажу тебе кое-что, Даг, и мне нужно, чтобы ты был максимально серьёзным и, как бы это сказать, восприимчивым. Просто включи воображение и придержи свой скепсис.
- Окей, - пожал плечами Харрис, - выкладывай, что там у тебя?
Лессинг набрал воздух в лёгкие и начал говорить, медленно, с расстановкой, тщательно подбирая слова.
- Допустим, что в какой-то из стран третьего мира расположилась корпорация, предлагающая всем желающим за внушительную сумму денег приобрести новую жизнь, что бы это ни значило. И что некоторые богатые и влиятельные люди уже прибегли к услугам этой корпорации. Что бы ты на это сказал?
- Сказал бы, что это бред, - спокойно ответил Харрис, выпуская густой клуб дыма, - Что ты несешь, Том, какая к черту новая жизнь?
- Самая всамделишная, новее не бывает, - ответил Лессинг. Он запустил руку во внутренний карман куртки, достал оттуда блестящий рекламный проспект и пододвинул его к Харрису.
- Что это?
- Посмотри сам.
Харрис отложил сигарету на край пепельницы и взял проспект в руки. Это была стандартная трёхстраничная рекламка, напечатанная на двух языках, английском и испанском. В таких тебе обычно пытаются втюхать круизы по Карибскому морю или новехонькие кондоминиумы в пригороде, типа «Идеальное место для жизни, где вы и ваша семья будете счастливы». Что-то вроде того. Пробежавшись глазами по тексту, он начал читать вслух: «Корпорация «Новая жизнь», - э, смотри-ка, да они большие оригиналы! - предлагает вам незабываемый опыт и единственный шанс прожить не одну, а несколько жизней…»
- Эй, ты не мог бы потише? - внезапно зашипел Лессинг и нервно оглянулся, чтобы убедиться, что бармен занят своими делами.
Харрис поднял глаза.
- В смысле? Погоди, где ты это взял?
- Ну уж точно не у промоутера на улице. Простым смертным такие вещи за здорово живешь не достаются, знаешь ли.
Харрис на минутку задумался, потом тряхнул головой и продолжил чтение.
«Стать миллионером-плейбоем, знаменитым ученым, первооткрывателем в джунглях Амазонки или даже капитаном космического корабля - не стесняйтесь в своих фантазиях. Корпорация «Новая жизнь» подарит вам одну из этих или любую другую жизнь, какую захотите…», он засмеялся и отложил брошюру в сторону.
- Очень остроумно, правда. Годится для того, чтобы разводить тупых как пробка толстосумов и лунатиков, верящих в то, что пришельцы существуют - начал было он, но потом взглянул на серьезное лицо Тома и осёкся. - Только не говори мне, что ты действительно веришь в эту ересь?
- Ты бы тоже поверил, если бы знал, как мне досталась эта листовка.
- Ну и как же?
- Помнишь Джайлза Мэттьюса из «Мэттьюс Дайнэмик»?
- Ну?
- Баранки гну. Неделю назад Форд поручил мне взять у него интервью, тут я и столкнулся с определённой трудностью, - Лессинг ещё больше понизил голос и всем корпусом подался вперёд, - Трудность заключалась в том, что Мэттьюс пропал. Ты подумай только, Даг! Глава трансконтинентальной провалился как сквозь землю, а этого никто будто и не заметил.
- О, да не будь же ты параноиком, Том! Наверняка этому типу всё осточертело, и он решил взять перерыв. Лежит сейчас себе в шезлонге, попивает май-тай да нюхает кокаин с крутых бёдер молодой гаитянки, пока ты тут на ушах ходишь.
- Ага, разве что этот шезлонг вместе с гаитянкой где-нибудь в параллельной вселенной, - насупился Лессинг. - Думаешь, я не проверил? Да я все инстанции оббегал и все контакты поднял, чтобы его найти, но без толку! Единственная зацепка, которую удалось добыть, это данные о том, что самолёт Мэттьюса вылетел из аэропорта Нью Касл в неизвестном направлении.
- Погоди-погоди, ты что, мотался в Делавэр?
- Разумеется мотался! Исчезнувший миллиардер - это тебе не жук начихал. Бьюсь об заклад, с таким материалом можно прославиться.
Харрис непроизвольно фыркнул. Каждый раз, когда эти сосунки заикаются о том, чтобы прославиться, у него желудок подводит. Что Лессинг, что остальные, все как один похожи на щенков гончих - азартные, неугомонные, но глупые, готовые кидаться на что угодно в надежде, что добыча окажется стоящей.
Продолжение следует...