Исследователи Севера. Русские Колумбы
4 сентября 1913 года экспедиция на ледоколах «Таймыр» и «Вайгач» под руководством Бориса Вилькицкого открыла Землю императора Николая II (ныне - Северная Земля). Это было последнее значительное географическое открытие XX века.
Ледоколы "Таймыр" и "Вайгач" в устье реки Анадырь. 1913 год.
Родившись в семье гидрографа, исследователя морей Северного Ледовитого океана, члена Императорского Русского географического общества капитана Андрея Вилькицкого, Борис Андреевич просто не мог не связать свою судьбу с морем и путешествиями. Окончив Морской кадетский корпус, он в чине мичмана участвовал в Русско-японской войне 1904-1905 годов на кораблях эскадры Тихого океана.
В 1908 году Борис Вилькицкий окончил гидрографическое отделение Николаевской морской академии, а в начале 1913-го 28-летнего капитана второго ранга Вилькицкого назначили командиром ледокольного парохода «Таймыр» и помощником начальника Гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана.
В феврале 1913 года умер отец Бориса - начальник Главного гидрографического управления Андрей Ипполитович Вилькицкий. Именно он выступил инициатором постройки специализированных гидрографических судов ледокольного типа «Вайгач» и «Таймыр». Пока Андрей Вилькицкий занимал пост начальника Главного гидрографического управления, Борису пришлось служить «вне Гидрографии»: генерал Вилькицкий по этическим соображениям не мог иметь в подчинении (пусть и не в непосредственном) сына. А Борис Андреевич, будучи опытным штурманом и человеком, которого влекло к себе все неизведанное, мечтал принять участие в экспедиции с момента ее сформирования. Вилькицкий-старший мотивировал свой отказ еще и тем, что, мол, неудобно будет активно заниматься поисками экспедиции, если она вдруг исчезнет во льдах: ведь на борту одного из судов будет находиться его сын!
Андрей Ипполитович Вилькицкий.
Но вот отца не стало, и Борис Вилькицкий, к тому времени - кавалер орденов Анны IV степени, Станислава III степени с мечами и бантом и Владимира IV степени с мечами и бантом за участие в Русско-японской войне (в последние дни обороны Порт-Артура он был тяжело ранен в грудь навылет), добился аудиенции у морского министра адмирала Ивана Константиновича Григоровича, под командованием которого начинал службу на эскадренном броненосце «Цесаревич». Борис попросил назначить его на вакантную должность командира ледокольного судна «Таймыр» в Гидрографическую экспедицию Северного Ледовитого океана. Григорович не мог отказать своему бывшему офицеру и сыну человека, которого очень высоко ценил.
Начиная с 1910 года, Гидрографическая экспедиция, начальником которой был генерал-майор Иван Семенович Сергеев - один из давних помощников Андрея Вилькицкого, на специально построенных в Петербурге ледокольных судах «Таймыр» и «Вайгач» каждое лето отправлялась из Владивостока и через Берингов пролив следовала в Северный Ледовитый океан для изучения условий плавания по Северному морскому пути. Как говорится, стирали «белые пятна» с карты Арктики.
Несмотря на то, что каждый раз участники экспедиции собирали богатые картографические, гидрометеорологические, астрономические, геофизические, биологические и зоологические материалы, особых открытий не было. В этом упрекали начальника экспедиции Ивана Сергеева, который, по словам судового врача ледокола «Вайгач» Э.Е. Арнгольда, испытывал панический страх перед зимовкой.
Экспедиция, в которой принимал участие Борис Вилькицкий, вышла из Владивостока 26 июня 1913 года. Через две недели, когда «Таймыр» и «Вайгач» находились в районе Чукотки, у начальника экспедиции Ивана Семеновича Сергеева произошло кровоизлияние в мозг. По указанию из Петербурга на «Вайгаче» он был доставлен в ближайший посёлок, оттуда пароходом «Аргунь» во Владивосток, а затем в Петербург для лечения. Исполняющим обязанности начальника экспедиции адмирал Григорович назначил командира «Таймыра» Бориса Вилькицкого.
Вилькицкий стал активно внедрять в практику работ раздельное плавание судов: суда стали удаляться друг от друга, вплоть до предельного расстояния действия радиостанций - более 150 миль. Именно этим можно объяснить, что в тот год было так много географических открытий.
Борис Андреевич Вилькицкий.
7 августа 1913 года вахтенный офицер «Таймыра» лейтенант А.Н. Жохов в районе к северо-востоку от острова Новая Сибирь обнаружил неизвестный остров с обрывистыми берегами. 20 августа к северу от мыса Челюскин открыли другой остров. Наконец, утром в один из последних дней августа 1913 года суда неожиданно обнаружили «вырисовывающиеся контуры массива гористой неведомой земли».
4 сентября собравшимся экипажам судов был зачитан приказ начальника экспедиции Бориса Вилькицкого об открытии новых земель и присоединении их к владениям России.
Новую землю участники экспедиции назвали «Тайвай» - от первых слогов названий судов.
Экспедиция подняла на Северной Земле русский национальный флаг и прошла вдоль ее восточного побережья 180 миль к северу, нанеся его на карты. Дальше не пустили тяжелые льды.
Обратный путь во Владивосток был трудным. В Беринговом море ледоколы попали в сильный шторм, между ними прервалась радиосвязь, закончились запасы угля. Пришлось зайти в американский порт Сент-Майкл на Аляске (в прошлом - российский Михайловский редут), откуда по миру разнеслась сенсационная информация об открытом русскими моряками материке или огромном острове.
Схема плавания Гидрографической экспедиции в 1913 году.
Начальник Главного гидрографического управления генерал-лейтенант М.Е. Жданко представил о плавании Гидрографической экспедиции доклад императору Николаю II, который наложил резолюцию: «Весьма интересно», а также утвердил предложенные Жданко и Григоровичем названия открытых экспедицией географических объектов. Земля к северу от мыса Челюскин получила название «Земля Императора Николая II», остров к югу от нее - «Остров Цесаревича Алексея», еще один открытый остров стал называться «Остров Генерала Вилькицкого». Постановлением ВЦИК от 11 января 1926 года «Землю Императора Николая II» переименовали в Северную Землю, «Остров Цесаревича Алексея» - в остров Малый Таймыр, остров Генерала Вилькицкого «утратил звание».
Завершающим этапом в деятельности Гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана под руководством Бориса Вилькицкого стало первое арктическое плавание из Владивостока в Архангельск с зимовкой в заливе Толля (у северо-западного берега полуострова Таймыр) в 1914-1915 годах.
Русская и зарубежная научная общественность высоко оценила достижения моряков-гидрографов, назвав их «русскими Колумбами» XX века. Русское географическое общество наградило Вилькицкого золотой Константиновской медалью, Географическое общество Франции - золотой медалью «Ла-Рокет».
В связи с начавшейся Первой мировой войной Гидрографическую экспедицию расформировали.