Белые медведи на широте Тамбова
Белые медведи обычно ассоциируются у нас с Арктикой. Однако в провинции Британская Колумбия на востоке Канады, в заповеднике «Большой медвежий дождевой лес» живут десятка три белых медведей, хотя это отнюдь не Арктика: по географической широте данный район примерно соответствует Тамбову, Пензе, Самаре. Правда, и здешние белые медведи - «ненастоящие», не Ursus maritimus, а обычные для Северной Америки чёрные медведи, они же барибалы (Ursus americanus), только мутировавшие. Их выделяют в особый подвид U. americanus kermodei, названный в честь канадского зоолога Френсиса Кермоуда, который открыл белых медведей средних широт в 1905 году. У них изменён один из четырёх генов, отвечающих за окраску меха. Это рецессивный признак, то есть если у особи только один такой ген, то цвет шкуры обычный, а чтобы родился белый медвежонок, оба родителя должны обладать мутацией. По оценкам, в заповеднике несут одинарный ген белизны 500-1200 чёрных медведей, а особей с двойным геном, дающим светлую окраску, всего около сотни.
Охота на белых медведей строго запрещена, хотя ежегодно по лицензиям в заповеднике отстреливают 25-30 чёрных, чтобы избежать перенаселённости. Некоторые из погибших, возможно, несли «белый» ген. Белые медведи, словно понимая свою защищённость, не боятся человека.
Все медведи заповедника питаются в основном лососёвыми рыбами, выуживая их из небольших лесных рек (их здесь не менее семидесяти). После нереста обессиленные лососи скатываются вниз по течению, где их и подхватывают мохнатые рыболовы. Некоторые за 20 минут способны подцепить 20 рыбин. Как показали наблюдения, белая разновидность ловит рыбу на 30% успешнее чёрной. На фоне светлого неба белый медведь менее заметен для рыбы, чем чёрный. Гипотезу подтвердили на опыте: экспериментаторы одевались в белые или чёрные гидрокостюмы и заходили в реку по пояс. Оказалось, что белые фигуры меньше пугают рыб, чем чёрные.
Мутация, сделавшая чёрных медведей белыми, случилась, по оценкам генетиков, в последнее оледенение. Группа чёрных медведей была отрезана пришедшими льдами на узкой полоске побережья. Им оставалось только скрещиваться между собой. Случайная мутация стала распространяться в результате близкородственного скрещивания.
Заповедник сейчас находится под угрозой: через лес могут проложить нефтепровод для заправки танкеров в проливе Дугласа. Если в узком и извилистом проливе длиной 160 км случится разлив нефти, он нанесёт серьёзный ущерб природе. Экологи вместе с представителями 27 индейских племён, населяющих этот район, борются против опасного проекта.
Наука и жизнь