Длинная дорога
Девочка появилась из-за деревьев бесшумно, словно призрак. Меня она не удостоила даже мимолетного взгляда.
- Постой! - окликнул я её. - Мне только узнать дорогу. Я не причиню тебе вреда.
Девочка остановилась. На вид ей было лет четырнадцать, не больше.
- Со мной нельзя разговаривать, - сказала она строго. - Видишь красную накидку? Тебя убьют.
- А ты? Тебе разговор со мной чем-то грозит?
Она помотала головой. Из-под капюшона выбились тонкие, как у младенца, светлые волосы. Она красива - особенной, лесной красотой. Кожа бледная, а глаза... Поэт сказал бы "расплавленное серебро", но в деревне её наверняка зовут "чудью белоглазой".
- Пойдём вместе, - предложил я. - Ты расскажешь о здешних краях. А убийц я не боюсь.
Некоторое время мы шли молча. Тропинка под ногами едва угадывалась; один я давно бы её потерял. Мне очень хотелось узнать, что моя спутница делает одна в глухой чаще, но я молчал, боясь спугнуть то робкое доверие, что начало устанавливаться между нами.
- Ты сам застрелил этого волка? - спросила вдруг девочка.
- Да. Как думаешь, в деревне купят шкуру?
- Ты смелый, - вздохнула она. - Но за эту шкуру тебя убьют. У них выбора нет, понимаешь? Иначе придут Свежеватели. Что ты забыл в этих лесах?
- Здесь живёт колдунья. Мою жену похитили, и я не знаю, у кого просить помощи. Мне нужен кто-то, кто помогает в безнадёжных делах.
Моя спутница кивнула:
- Колдунья поможет. Она любит таких, как ты. Видишь просвет между деревьями? Там короткая дорога к её дому. Иди.
- Спасибо. А ты? Как я могу тебя отблагодарить?
Девочка помедлила.
- Постой со мной чуть-чуть, - попросила она. - Мне страшно. Очень страшно. А с тобой - нет.
- Может, я тебя провожу?
Она грустно улыбнулась.
- Я иду туда же, куда и ты. Раз в год жители нашей деревни посылают колдунье девушку в красной накидке и корзинку пирожков. Колдунье нужна кровь для зелий. Взамен она защищает нас от диких зверей и Свежевателей. Я иду по длинной дороге, и пока иду - жива. Если повезёт, я появлюсь у колдуньи после того, как ты получишь помощь и уйдёшь. Потому что иначе ты захочешь меня защитить, а не сможешь. Колдунья бессмертна, её не убить. И тебе придётся смотреть, как я мучаюсь, а я этого не хочу.
Она робко прикоснулась к моей руке:
- Ну вот, мне почти не страшно. Я могу идти дальше. Спасибо тебе!
...Её силуэт тает среди деревьев. Выбирать надо сейчас. Потому что ещё несколько ударов сердца, и она исчезнет в чаще. Один я дальнюю дорогу не найду - она почти незаметна.
Мне останется только короткая.
Надо выбирать.
- Постой! - окликнул я её. - Мне только узнать дорогу. Я не причиню тебе вреда.
Девочка остановилась. На вид ей было лет четырнадцать, не больше.
- Со мной нельзя разговаривать, - сказала она строго. - Видишь красную накидку? Тебя убьют.
- А ты? Тебе разговор со мной чем-то грозит?
Она помотала головой. Из-под капюшона выбились тонкие, как у младенца, светлые волосы. Она красива - особенной, лесной красотой. Кожа бледная, а глаза... Поэт сказал бы "расплавленное серебро", но в деревне её наверняка зовут "чудью белоглазой".
- Пойдём вместе, - предложил я. - Ты расскажешь о здешних краях. А убийц я не боюсь.
Некоторое время мы шли молча. Тропинка под ногами едва угадывалась; один я давно бы её потерял. Мне очень хотелось узнать, что моя спутница делает одна в глухой чаще, но я молчал, боясь спугнуть то робкое доверие, что начало устанавливаться между нами.
- Ты сам застрелил этого волка? - спросила вдруг девочка.
- Да. Как думаешь, в деревне купят шкуру?
- Ты смелый, - вздохнула она. - Но за эту шкуру тебя убьют. У них выбора нет, понимаешь? Иначе придут Свежеватели. Что ты забыл в этих лесах?
- Здесь живёт колдунья. Мою жену похитили, и я не знаю, у кого просить помощи. Мне нужен кто-то, кто помогает в безнадёжных делах.
Моя спутница кивнула:
- Колдунья поможет. Она любит таких, как ты. Видишь просвет между деревьями? Там короткая дорога к её дому. Иди.
- Спасибо. А ты? Как я могу тебя отблагодарить?
Девочка помедлила.
- Постой со мной чуть-чуть, - попросила она. - Мне страшно. Очень страшно. А с тобой - нет.
- Может, я тебя провожу?
Она грустно улыбнулась.
- Я иду туда же, куда и ты. Раз в год жители нашей деревни посылают колдунье девушку в красной накидке и корзинку пирожков. Колдунье нужна кровь для зелий. Взамен она защищает нас от диких зверей и Свежевателей. Я иду по длинной дороге, и пока иду - жива. Если повезёт, я появлюсь у колдуньи после того, как ты получишь помощь и уйдёшь. Потому что иначе ты захочешь меня защитить, а не сможешь. Колдунья бессмертна, её не убить. И тебе придётся смотреть, как я мучаюсь, а я этого не хочу.
Она робко прикоснулась к моей руке:
- Ну вот, мне почти не страшно. Я могу идти дальше. Спасибо тебе!
...Её силуэт тает среди деревьев. Выбирать надо сейчас. Потому что ещё несколько ударов сердца, и она исчезнет в чаще. Один я дальнюю дорогу не найду - она почти незаметна.
Мне останется только короткая.
Надо выбирать.