Первый суборбитальный турист
Ну что же, после семнадцати (!) лет усилий, катастроф и успехов, Virgin Galactic наконец-то добилась своего.
11 июля 2021 года, в 17 часов 45 минут (с опозданием), самолет-носитель VMS "Eve" поднял суборбитальный ракетоплан VSS "Unity" с полосы «космопорта АмерикаЭ в штате Нью-Мехико. На высоте 15000 метров, ракетоплан отделился от носителя, зажег свой ракетный двигатель, и, разогнавшись до скорости более 3 МаХа (порядка 1 км/с) выскочил в апогее на высоту 86 километров.
На борту «Unity» находились шестеро: пилоты Дэвид Макей и Мишель Масуччи, пассажиры Сириша Бандл, Колин Беннет и Бет Мозес, и сам основатель компании, семидесятилетний сэр Ричард Брэнсон. Все они благополучно перенесли разгон, затем несколько минут свободного падения, и мягкую посадку на полосе космодрома.
Click to viewТаким образом, Virgin Galactic стала все-таки первой частной фирмой, успешно отправившей людей в Космос за их же деньги. Все предшествующие полеты «космических туристов» выполнялись госкорпорацией «Роскосмос». Несомненный успех - и все же...
* «Космическими» туристы Virgin Galactic стали только в американской формулировке. Общепринятой (условной) границей космического пространства считается т.н. линия Кармана, на высоте 100 километров. Только в США действует специфическое определение высоты Космоса в 80 километров (50 миль), установленное в свое время ВВС США.
* К этому весьма скромному результату, Virgin Galactic шла семнадцать (!) лет. За немногим большее время время, Илон Маск создал SpaceX, способную запускать людей и грузы на орбиту, и захватившую огромный сегмент рынка космических запусков.
* Выбранная Virgin Galactic схема воздушного запуска туристического ракетоплана с дозвукового самолета-носителя, хотя и обладает рядом преимуществ, но не имеет особых перспектив развития. Довести маленький медленный ракетоплан Брэнсона до чего-либо более впечатляющего будет очень сложной задачей: примененные им концепции плохо «масштабируются вверх».
* На пятки уже наступает мощный конкурент - Джефф Безос, который запланировал на 20 июля свой полет на суборбитальной ракете «New Shepard». Выбранная им схема принципиально другая: капсула с пассажирами будет запущена вертикально на суборбитальную траекторию одноступенчатой ракетой-носителем, которая затем совершит пропульсивную (работая двигателями) посадку обратно на стартовую площадку. Сама же капсула, совершив баллистический полет, приземлится на парашютах. Чтобы «утереть нос» обогнавшим «выскочкам» из V-G, компания Blue Origin выпустила следующую листовку:
В ней она методично перечислила свои преимущества над V-G. Во-первых, ракета Blue Origin поднимется выше 100 километров, и в «космическом» статусе полета не будет никаких сомнений. Во-вторых, она более надежна: уже совершила 15 успешных полетов (против всего трех у V-G), и оснащена системой аварийного катапультирования пассажирской капсулы (у V-G никакой системы безопасности нет). В-третьих, она более экологична - топливная пара водород-кислород при сгорании оставляет просто воду. Наконец, у пассажирской капсулы Blue Origin большие и удобные иллюминаторы)
* Позади же Безоса высится мрачная громада SpaceX Илона Маска. Которая уже запланировала на осень 2021 года орбитальный туристический полет. Туристов Маска ожидают не несколько минут свободного падения, а несколько дней полета по орбите. Разумеется, обойдется такой полет много дороже... но и предлагает Маск намного больше, и его туристы смогут с полным на то правом называть себя астронавтами.
В целом - поапплодируем Брэнсону, и приготовимся через неделю наблюдать за полетом Безоса)