Не гуси и не Рим, но.
За абсолютно круглую морду кота Онуфрия на станции прозывали Луноликим. Лик его, словно очерченный циркулем, даже цвета был как единственная местная луна - грязно-белый с кирпичными подпалинами. И столь же неотвратимо возникал в самое неудобное время.
- Когда ж ты уже нажрешься, прорва ушастая, - вздохнул дрон-оператор третьего класса Грег Фергюссон, укоризненно протягивая наглой рыжей морде кусок сыра. Пятнадцать килограмм радости, как обычно неожиданно возникшие у него на коленях, издали утробное урчание, ухватили сыр и исчезли. Грег еще раз вздохнул, мысленно проклянув себя за слабоволие, и отхлебнул чай. Дежурство подходило к концу, космос был девственно чист. Лишь два стареньких корвета местных сил самообороны застыли около гравитационного колодца планеты, перемигиваясь габаритными огнями.
Напряжение, царившее всю последнюю неделю на старой барже, переделанной в некое подобие орбитальной станции, потихоньку сходило на нет. Планетарная сельскохозяйственная ярмарка подошла к концу, корабли ее участников уже выстраивались в очередь на старт с планеты. Можно было расслабиться, в этот раз звезды хранили земледельцев - не произошло ни конфликтов на самой планете ни набегов из космоса.
Молодому человеку было столь скучно, что не привлекал даже стандартный симулятор оператора дронов, которому Грег обычно уделял все время на вахте. Он уже несчетное количество раз прогнал все заложенные в него ситуации и был полностью готов к экзамену на операциониста второго класса, однако плачевное финансовое положение не давало ему возможности улететь с фронтира и повысить собственный уровень.
С требовательным "мяв" Онуфрий вновь запрыгнул на его колени, требовательно выгнув шею, мол, а теперь почеши за ухом. Грег улыбнулся, отставив чашку - пушистый бело-рыжий наглец успокаивал и не давал тоске выплеснуться наружу раздражением на всех и вся.
Неожиданно Онуфрий замер, прекратив урчать, и моментально превратился из размягшего безвольного пуфика в напряженного хищника. Блеснули зеленые глазища, кот завертелся на коленях операциониста.
- Онуфрий, что случилось? - Грег недоуменно уставился на кота.
Кот резко остановился, уставился в экран дальнего радара и зашипел. И одновременно с этим звуком на краю монитора появилась россыпь рубиновых огоньков.
Грег среагировал моментально, откинув колпачок с кнопки экстренной тревоги и изо всех сил надавив на кнопку. Схватил микрофон и проорал на весь маленький флот сил самообороны
- Тревога! Красный флот в системе! Повторяю, красный флот в системе!
Ожила сигнализация, по стенам заметались оранжевые сполохи. Онуфрий юркнул куда-то под пульт, Грег вскочил, всматриваясь в показания радара, не выпуская из рук микрофона.
- Тяжелый рейдер, два средних, четыре легких, порядка двадцати дронов! Расчетное время подхода - одна минута!
На пост одновременно влетели капитан орбитальной станции и оператор систем слежения.
- Капитан, общекорабельная тревога дана, разрешите идти на пост! - рявкнул Грег вместо приветствия.
Пожилой капитан Энтони Пиркс энергично кивнул.
- Вперед, парень. Задай этим ублюдкам.
И Фергюссон со всех ног бросился на свой операционный пост, на ходу вызывая дежурного. Кейси откликнулся моментально
- Грег, дроны готовы, провожу запуск. Ждем тебя!
Спустя тридцать секунд он уже сидел в кресле оператора, выводя на экраны изображения с шести станционных дронов-перехватчиков.
- Дерьмовый расклад, Грег, - Кейси навис у него над левым плечом. - У нас никаких шансов, их слишком много.
- Значит, будем держаться как можно дольше. Атмосферников у них нет, так что нужно дать время наземным силам подготовить им жаркую встречу на выходе из колодца.
Дроны Грега заняли оборонительную позицию между развернувшимися корветами. Еще раз опросив системы, оператор удовлетворенно крякнул. Ну и что, что дронов у пиратов в три раза больше, а огневая мощь кораблей превосходит сили обороны в два раза - хорошие парни просто так не сдадутся.
В конце концов, если они отобью эту волну, Грег может рассчитывать на премию от организаторов ярмарки - и вот она, корочка оператора второго класса!
Внезапно ожила громкая связь.
- Внимание, множественные цели! Торпедная атака! Время подхода пять секунд! Четыре! Три!
На колени Грегу плюхнулось что-то тяжелое и мягкое, впрочем, не мешающее колдовать на голопанели дронов. Станцию тряхнуло, но визга аварийной сирены не раздалось - броня и силовые поля выдержали. Грег почувствовал вибрацию - выше оперативного отдела открывались орудийные порты.
Шесть дронов-перехватчиков рванулись вперед.
Пираты черезчур увлеклись, из-за чего их дроны и легкие рейдеры навалились на обороняющихся до того, как их более тяжелые собраться подошли на дистанцию выстрела. Чем и воспользовались защитники колодца, обрушив на атакующих плотную стену огня. Снаряды, всполохи плазмы, лазерные импульсы прошили пространство, заискрились силовые поля рейдеров, несколько пиратских дронов утонуло в огненном вихре. Грег мрачно ухмылялся, отдавая приказания искусственным интеллектам своих дронов.
Онуфрий внимательно следил своими огромными зелеными глазами за происходящим на мониторах. Станцию вновь тряхнуло. Грег машинально отвлекся проверить герметичность переборок станции - но все показатели горели зеленым.
- Минус три дрона... И один легкий рейдер выходит из боя! - Кейси все так же висел над его левым плечом. - Минус четыре... Минус пять! Классно ты его!
Один легкий рейдер начал отступление, за ним еще два, еще один полыхнул, его орудия прекратили вести огонь. Тем временем подошли основные силы пиратов. Тяжелые орудия корветов перенесли свой огонь с отступающих на
свежие силы.
- Проклятье, на тяжелом рейдере системы дистанционного восстановления щитов! - Кейси отвлекся от поступающей информации.
- Плюс они пытаются глушить наши сигналы, - рявкнул Грег, колдуя над системой управления. - Ничего, мои малыши просто так из игры не выйдут.
И тут полыхнул один из корветов - видимо, кто-то из пиратов очень "удачно" нащупал лабое место в его защите. Грег выругался. Сбили первые его дрон.
Затем второй.
Станцию тряхнуло сильнее, чем в предыдущие оба раза, загорелись красные лампы предупреждения.
- Силовое поле нестабильно! - в голосе Кейси появились панически нотки. - А еще... Черт, множественные цели! Уже здесь!
И тот Онуфрий издал торжествующий протяжный мяв. Под который изображение с ведущего дрона, показывающее главный пиратский корабль, дрогнуло и расцвело сполохом гигантского взрыва.
- "Долина Фордж" вызывает силы самообороны! Вот так заскочишь хлебушка купить, а тут...
Кейс восторженно заулюлюкал. Радар показал два корвета, носитель и фрегат, вынырнувшие словно из ниоткуда. Компьютер идентифицировал цели как дружественную эскадру капитана Дюбуа.
- Ты видел? - Кейси схватил Онуфрия и закружился с ним по операционному залу - То есть, никто не видел, как они подобрались! Вот это маскировка! И с одного залпа разнесли эту чертову лоханку!
Три рейдера, неожиданно оказавшиеся в меньшинстве, рванули в разные стороны, пиратские дроны заметались, зенитки союзников и дроны Грега начали собирать свою жатву.
Онуфрий стоически переносил всю радость неожиданной победы.
Спустя несколько минут Грег отдал приказ четырем оставшимся дронам заходить на посадку. Кот вырвался из объятий Кейси и устроился на коленях своего любимого меланхоличного оператора третьего класса, за что тут же получил порцию почесываний за ухом.
Довольно нервных, ибо руки Грега начали мелко-мелко дрожать.
- "Долина Фордж" вызывает силы самообороны. Противник рассеян, - вновь проявился голос одного из самых известных ковбоев фронтира. - Мы вышлем абордажные команды на захват плохих ребят. Вам требуется помощь в эвакуации экипажа с корвета?
- Говорит станция "Кайли один", спасибо за своевременное подкрепление, капитан Дюбуа. Помощь не требуется. Какими судьбами в наших краях? - голос капитана Пиркса был уставший, но довольный.
- Мы тут в прямом смысле слова откопали старый носитель и подумали, что после окончания ярмарки у вас в секторе удастся найти ковбоев для комплектации экипажа. Можете мне скинуть ростер, капитан?
- К сожалению, свободных охотников сейчас не зарегистрировано, - Пиркс сделал паузу, за время которой у Грега в голове пронеслось то, что Дюбуа сказал именно о носителе и о поиске экипажа для него, о том, что как жаль, что он не свободный стрелок... - Но мне кажется, я могу вам помочь. Мистер Фергюссон, выйдите на связь.
Ухмыляющийся Кейси сунул ничего не понимающему Грегу микрофон.
- Дрон-оператор третьего класса Фергюссон на связи, сэр.
- Третьего класса? - голос Дюбуа был полон осязаемого удивления. - Тактика, которую использовали ваши дроны, достойна выпускника Центральной Академии. Я буду рад видеть вас в рядах своих соратников.
Онуфрий запустил когти в руку оглушенному Грегу. И преданно посмотрел ему в глаза. Дрон-оператор улыбнулся своему пушистому другу.
- Сэр... Я с удовольствием приму ваше предложение. Только... Я не один.
Гордое "мяу" Луноликого разнеслось по всему союзному флоту.
PS
Кроме долгого сидения над настольным проектом, к написанию этой зарисовки подтолкнула запись Тетралогия кота Онуфрия, за что twilight_one отдельное спасибо 8)