Мистер Смит и чудесный мир
Мистер Смит - Джон, как и большинство Смитов, - был обладателем двух костюмов, усов щеточкой и очков в неуклюжей оправе. Он одиноко обитал в крохотной квартирке на полпути между первым и последним этажами, каждый будний день просиживал на рабочем месте в мелкой фирме и предпочитал ходить пешком, полагая это полезным для здоровья.
Вид у него был обыденный и отчасти даже скучный, поэтому никто не догадывался, что мистер Смит имел страстное увлечение, мало вязавшееся с его заурядной внешностью. Он обожал фэнтези.
Ни вечерний бар по субботам, ни телевизор, ни кино на большом экране не могли доставить ему удовольствия, сравнимого с блаженством от книжки про драконов, рыцарей, принцесс и королей. Удобно устроившись с нею после ужина, он надолго погружался в истории о чудесных мирах, и когда отрывал взгляд от страниц, давая отдых глазам, и смотрел в окно, то видел там не глухую кирпичную стену дома напротив, а изящных крылатых существ, круживших в небе, и всадников в серебряных шлемах, и прекрасных дев посреди клумб с розами.
Мистер Смит был завсегдатаем небольшого книжного магазина, где давно облюбовал единственный стеллаж - именно там он пополнял свои литературные запасы. Продавец знал мистера Смита как постоянного покупателя и был, пожалуй, единственным человеком, имевшим представление о его приверженностях. По счастью для мистера Смита - и особенно для его кармана - магазин торговал и подержанными книгами, что позволяло существенно экономить на приобретениях: для мистера Смита порой специально откладывались экземпляры, уже прошедшие через чьи-то руки.
Однажды - ведь именно так все зачастую и начинается - мистер Смит приобрел очередной томик в мягком переплете и принес его домой. Доверяя советам продавца, которому не было выгоды обманывать клиента, он не стал внимательно рассматривать покупку в магазине, и лишь дома обнаружил странную особенность: часть книжного среза была замусоленной, но добрая половина страниц сияла почти типографской белизной, словно никто из прежних читателей не смог одолеть повествования дальше середины. Мистер Смит покачал головой и вздохнул: похоже было, что на сей раз выбор его подвел. Он невольно раскрыл книгу на том месте, где кончались следы чужих рук, и наугад уткнулся в строчки.
…пропищал гном сердито. - Путь проще, чем ты думаешь!
- Я не обучен магии, - возразил Горланд.
- Ты не знаешь законов трансмутации, однако это не мешает тебе превращать мясо и хлеб во всякую гадость, извергаемую твоим нутром в кустах! - огрызнулся гном. - Тебе нужно просто запомнить слова и то, что следует делать, произнося их.
Эви, деви,
Друкалеви,
Пиц,
Тоц,
Баратоз.
Поворачиваешься вокруг себя трижды, и - хлоп! Ты уже в Нераздельном королевстве. Совсем несложно!..
Мистер Смит прервал чтение. Изложение не показалось ему удачным. Небогатая фантазия, примитивный ход, заклинание, похожее на украденную у детей считалку… Если бы все и впрямь было так просто!
- Эви, деви, - пробормотал мистер Смит вслух. - Дук… Как там дальше?
Он сверился с книжкой и закончил стишок. Потом зачем-то встал, потеребил щеточку под носом и начал вращение: раз, два, три…
Тут у мистера Смита закружилась голова, и он, потеряв равновесие, грохнулся навзничь.
Очнувшись, мистер Смит понял, что, во-первых, он только что был без сознания и, во-вторых, теперь лежит лицом вниз в чем-то мягком и мокром. В собственных расквашенных губах и носу, в ужасе догадался несчастный читатель и со всхлипом оторвался от пола. Пол был застелен зеленым ковром, в комнате было непривычно светло. Мистер Смит повертел головой. Стены, стол и потертое кресло исчезли. Потолок тоже. Далекие холмы поросли лесом. На мягкой земле, поросшей яркой травой, остался отпечаток лица и груди. Стоявший на четвереньках мистер Смит был похож на одинокую овцу посреди пастбища.
- От кого бежишь? - рявкнул кто-то над ним.
Мистер Смит дернулся и едва не распрощался с сознанием вторично.
За его спиной невесть откуда возник субъект на лошади. Всадник был облачен в нелепые железки, имел схожий с котелком шлем, растрепанную бороду и самую что ни на есть разбойничью физиономию.
- Я? - проблеял мистер Смит.
- Нас здесь двое. Я еду. Значит, бежишь именно ты, - громко и доходчиво объяснил незнакомец. - Вопрос только, от кого.
- А почему вы кричите на меня? - спросил мистер Смит невпопад.
Всадник хмыкнул:
- Я думал, ты глух, как пень. Уж если, опасаясь погони и прижавшись ухом к земле, ты не услышал моего приближения…
- Я упал, - признался мистер Смит.
- А вот в это я поверю, - ухмыльнулся его собеседник. - И, судя по твоему наряду, не иначе как с луны.
Несчастный мистер Смит сел и отряхнул бока.
- Нет, - выдавил он. - Кажется, я выпал из окна.
- Ты ехал в карете? - прищурился всадник.
- Из окна своего дома, - уточнил мистер Смит, ощущая себя донельзя глупо.
- Угу, - кивнул всадник. - Далековато тебя отнесло ветром.
В пределах видимости не имелось ни единой постройки.
- Так кто ты есть?
- Я Смит, - представился мистер Смит.
Всадник обрадовался:
- Кузнец? Кузнец бы мне пригодился. Доспехи требуют ремонта, и подкова у коня шатается.
- Не кузнец. Я просто Смит, Джон Смит.
- Понятно, - разочарованно протянул всадник. - То-то я гляжу: для кузнеца ты слишком хлипок. Но хоть что-нибудь ты умеешь делать?
- Я… Я веду счета. Делаю учетные записи.
- А не врешь?!
- Честное слово!
- Обученный грамоте человек - тоже удача. Хотя кузнец мне был бы сейчас нужнее. Ну, по крайней мере, теперь мне понятно, отчего у тебя такой нелепый вид. Все ученые - немного не от мира сего.
- Извините, - решился мистер Смит. - А кто вы?
- Странствующий рыцарь, - подбоченился всадник. - Джоф Шестопер.
- Настоящий рыцарь? - изумился мистер Смит. Рыцарей он представлял себе совсем иначе.
- Именно, - подтвердил Джоф. Было заметно, что удивление мистера Смита ему польстило. - Я ратник, опытный воин, гроза негодяям и убийца драконов.
Мистер Смит задохнулся:
- Драконов?!
- Ага. Собственно, я и направляюсь убить вашего дракона.
- Моего?..
- Не твоего, если только не ты его сюда подманил. Дракона, появившегося в ваших местах.
- Извините, - смутился мистер Смит. - Я нездешний.
- Ах, да, забыл. Мы условились, что тебя принесло ветром.
- Я из дальних краев. Я никогда не встречал ни одного дракона.
- Тебе повезло, - кивнул Джоф.
- А можно мне отправиться с вами? Увидеть дракона - моя мечта. Я готов помогать вам в пути. Или быть вашим оруженосцем.
- Свое оружие я ношу сам. И, если честно, помощь, скорее, может потребоваться тебе. Дракон - это не картинка в ученом свитке. На твоем месте я мечтал бы о чем-нибудь другом.
- Пожалуйста, - взмолился мистер Смит. Его настойчивость подогревалась двумя причинами: возможностью узреть дракона воочию и страхом остаться в одиночестве в том неведомом месте, куда его невесть как забросило. - Вы же благородный рыцарь. Вы не можете бросить меня здесь.
- Ладно, - махнул рукой Джоф Шестопер. - В конце концов, ты можешь сгодиться, когда настанет черед требовать с короля обещанную награду. Тут крючкотвор будет очень кстати. Но не думай, что я посажу тебя на своего коня. Тебе придется топать ногами.
- Я привык ходить пешком, - заверил его мистер Смит.
- Можешь держаться за стремя, - милостиво разрешил Джоф.
В голове у мистера Смита щелкнуло, и он спросил:
- А страна, где мы находимся - это Нераздельное королевство?
- Посмотрим, так уж ли оно нераздельно, - хохотнул рыцарь. - Конечно, полкоролевства мне не обломится, но раскошелиться старого скрягу Бубура Венценосного я все же заставлю.
Два следующих дня измучили мистера Смита. Сначала выяснилось, что пешие прогулки по городу не могут сравниться с ходьбой по лесам и лугам - особенно, если нужно поспевать за конем. Неприятной неожиданностью для мистера Смита стало и то, что еду требовалось сначала добыть, потом разделать и лишь затем приготовить на открытом огне. Стрельбу по живности Джоф Шестопер взял на себя, но копать коренья и собирать топливо для костра выпадало на долю мистера Смита. Один раз путникам довелось умыться у холодного ручья (о зубной пасте и бритве речь, разумеется, не шла), на другой день обошлись вовсе без умывания. Скребя пальцами щетину на подбородке, мистер Смит понял, отчего ногти рыцаря черны, как вражеские знамена. Еще мистер Смит никак не мог приспособиться к отсутствию туалетной бумаги. Джоф посоветовал ему воспользоваться лопухом, но не объяснил, как отличить лопух от иглолиста, и остаток дня мистер Смит промаялся от зуда и жжения.
На досуге - если считать досугом передвижение по бездорожью, непрерывное почесывание и неловкость от бурления в животе - мистер Смит размышлял, как ему выпутаться из западни. Несомненно, в этот сказочный мир его отправила книга - точнее, произнесенное вслух заклинание. Мистер Смит клял себя за необдуманный поступок и пытался понять, что нужно сделать для возвращения. Может быть, прочесть заклинание задом наперед? Окрыленный этой идеей, он принялся бормотать:
- Тоц… Э-э-э… Поц… Что там еще было?
Плохо запомненное заклятье не подействовало.
А если еще и вращаться в обратную сторону?
Мистер Смит крутанулся и упал, но на сей раз только расшиб коленку.
- Разрази меня гром, если ты не пытаешься ворожить, - нахмурился наблюдавший за ним Джоф. - Ты это брось. Джон, ты явно не волшебник, и я огрею тебя мечом, если будешь лезть не в свое дело.
- За что? - не понял мистер Смит.
- Наделаешь сдуру бед - потом не расхлебаешь. Ты бы еще предложил, чтобы я усадил тебя в седло и дал в руки поводья. Представляешь, что из этого выйдет?
- Представляю, - пробормотал мистер Смит. - Я отдохну, а вы собьете ноги.
На его счастье, рыцарь этого не расслышал.
- А дракона вам нужно убить, чтобы получить в жены принцессу? - поинтересовался мистер Смит на привале.
Джоф Шестопер выпучил глаза:
- Принцессу? Да кто ж ее мне отдаст? Конечно, стать королевским зятьком - дело выгодное, но если так платить за каждого дракона - прогоришь. Нет, дракон стоит подешевле, здесь цену не взвинтишь.
- Зачем же тогда королю нужен мертвый дракон?
- Ты в своем уме? - вопросил рыцарь. - Королю мертвый дракон не нужен. А еще больше не нужен дракон живой. От этой твари одни неприятности. Летает, жрет скот, нападает на людей. От драконов нужно избавляться. За это мне и платят. Правда, приходится поторговаться.
- Неужели вам недостаточно золота дракона?
- Какого золота? - не понял рыцарь.
- Драконьего.
- Откуда же у него золото?
- Я читал, что драконы владеют золотом. Они его охраняют.
- Ты об этом читал? - недоверчиво переспросил рыцарь.
- И не один раз.
- Быть того не может, чтобы в книгах содержалась подобная чушь. Драконье золото! Может, золото было и у зайца, которого я подстрелил на ужин? И у рыбины в ручье? По-твоему, дракон способен копить золото, как человек? Да он просто хищная тварь, огромная и злобная. С таким же успехом ты можешь поискать золото, охраняемое взбесившимся по весне волком.
Мистер Смит был обескуражен, однако все же решился на очередной вопрос:
- А принцессы? Правда, будто драконы похищают принцесс и держат их потом в плену, в своих пещерах?
- Об этом рассказывалось в тех же книгах, что и про золото?
- Да, - кивнул мистер Смит.
- Кто-то зазря перевел пергамент. Подумай сам: если дракону вдруг посчастливится украсть принцессу, до пещеры он ее просто не донесет - сожрет по дороге. Это не белка, он запасов в дупле не делает.
Мистер Смит совсем приуныл. Мир, в который он попал, ему не нравился.
- Пришли, - объявил рыцарь.
Мистер Смит осмотрелся, но не увидел ничего, кроме леса, знакомого ему со вчерашнего вечера.
- Вот же, - указал Джоф Шестопер рукой. - Не видишь, что ли?
Узкая тропка тянулась куда-то за деревья.
- Там живет дракон? - прошептал мистер Смит севшим голосом.
- Там живет старый маг Горланд.
- Он же не обучался магии, - ляпнул мистер Смит.
- Не советую тебе говорить такое в его присутствии, - покачал головой рыцарь. - Иначе доживать тебе век растением. И может статься, что век этот закончится уже сегодня.
Горланд обитал в чем-то среднем между избой и землянкой.
- Приветствую тебя, мудрый, - торжественно произнес Джоф Шестопер, втиснувшись в помещение под низким потолком.
- Кого это ты притащил с собой? - сварливо откликнулся волшебник.
- Это мой оруженосец Джон. Не обращай на него внимания, он странный, но безобидный.
- Он явно не от нашего мира.
- Это точно. Другого такого чудилы еще поискать надо. Но речь не о нем. Мне нужно зелье, чтобы победить дракона.
Мистер Смит обиженно надулся, однако любопытство пересилило: на его глазах герой-рыцарь должен был получить помощь от чародея!
- Десять монет за флягу, - сказал Горланд.
- Десять? В прошлый раз было семь!
- Прошлый раз был два года назад, - пожал плечами маг.
Рыцарь и волшебник принялись яростно торговаться, упрекая друг друга и взывая к свидетелям с диковинными именами - наверное, к многочисленным здешним богам.
Наконец, соглашение было достигнуто. Чертыхаясь, Джоф отсчитал деньги, и Горланд вынес из темного угла четыре фляги.
Пока рыцарь аккуратно приторачивал фляги к седлу, мистер Смит решился и обратился к наблюдавшему за ними магу:
- Уважаемый Горланд, не знаете ли вы, как мне вернуться в мой мир?
- А каков он? - угрюмо спросил маг.
- Там все, не как здесь. Нет рыцарей, нет драконов. Зато за едой не нужно бегать по кустам. Ночью там светло, как днем. Музыка звучит по желанию людей, для развлечения существуют подвижные картины, там можно летать по воздуху и пересекать горы и моря за несколько часов.
- Это и просто, и сложно одновременно, - погладил бороду старый маг.
- Правда? - затаил дыхание мистер Смит. - Значит, вы мне верите?
- Конечно, - вздохнул Горланд. - Все люди попадают туда после смерти. Если, конечно, не отягощают себя при жизни деяниями, заслуживающими подземного узилища в царстве мертвых.
- Куда теперь? - безрадостно поинтересовался мистер Смит.
- К королю, - потер руки рыцарь. - Думаю, мы будем во дворце через неделю.
Мистер Смит застонал.
- Неужели этот ваш Горланд не может справиться с драконом при помощи волшебства? - спросил мистер Смит у рыцаря, шагая рядом с конем.
- Конечно, сможет. Но для этого дракон должен быть пойман и доставлен к нему. Не слишком удобная затея. Проще убить тварь на месте.
- Значит, мы направляемся к драконьему логову?
- Вот уж нет. Сначала в королевский дворец - заключить соглашение и заручиться поддержкой.
- Чьей поддержкой?
- Королевской армии, разумеется.
- Значит, вы выйдете против дракона не один на один?
Рыцарь едва не свалился с коня:
- Ты думаешь, я сумасшедший? Кто же воюет с драконом в одиночку? Я не самоубийца.
- Тогда почему король не пошлет свою армию, не дожидаясь вас?
- Куча солдат с оружием - еще не залог успеха. Это как на войне - нужен опытный командир.
- И этот командир - вы?
- Я охотник, - гордо сказал Джоф Шестопер. - Я знаю о драконьих повадках все. Моя задача - организовать атаку и добиться победы так, чтобы дракон уничтожил при этом хотя бы не больше половины участников ловитвы.
- Какой ужас, - содрогнулся мистер Смит.
- Ты начал понимать, - одобрительно кивнул рыцарь. - Дракон - это и впрямь крылатый ужас.
- А он действительно плюется огнем?
- Что? Огнем? - опешил рыцарь и фыркнул: - Ты неисправим, Джон.
Через шесть дней парочка достигла города. До этого на пути ее были лишь деревушки, крестьянские хозяйства да один или два постоялых двора, где сам рыцарь занимал комнатушку, заботливо договариваясь с хозяевами о разрешении для мистера Смита спать в конюшне, на сене.
Мистер Смит отощал, пообносился и зарос. Теперь он походил на бродягу - и оттого был под стать своему спутнику.
Перед походом в королевский замок Джоф Шестопер завернул в трактир.
- Угощать нас при дворе не будут, - объяснил он. - А прождать там, может так случиться, придется долго. Лучше подкрепиться заранее.
В трактире было шумно и людно. Горожане ели и пили за длинными грубыми столами.
Растолкав каких-то угрюмых посетителей, рыцарь освободил места на лавке, и вместе с мистером Смитом протиснулся к столу.
Трактирщик принес им жаркого и вина. Спутники принялись за еду. Мясо было чересчур жирным, а вино кислым, но мистер Смит после долгого перерыва впервые сидел за столом и был почти счастлив.
Джоф Шестопер, прислушивавшийся к чужим разговорам, толкнул его локтем:
- Кажется, у тебя есть возможность подзаработать.
- Каким образом? - спросил мистер Смит, облизывая пальцы с траурными, как у рыцаря, ногтями.
- Вон тому обывателю нужно составить челобитную. Ты же ученый, напишешь ее под диктовку. Эй! - заорал рыцарь уже горожанину. - Лезь сюда, мой оруженосец силен в грамоте.
Мистер Смит с сожалением отодвинул миску. Хозяин трактира принес лист и чернильницу.
- Диктуй, - скомандовал Джоф.
- Господину судье, Милистафу Хвойру, - начал обыватель с обликом громилы.
Пачкая пальцы чернилами, мистер Смит заскрипел пером. Громила, уважительно сопя, навалился сзади и наблюдал через плечо, как рождаются строки.
Когда документ был завешен, мистер Смит получил плату - мелкую монетку, которую рыцарь тут же спрятал в свой кошель.
Громила удалился с листом, мистер Смит вернулся к остывшей трапезе, а Джоф Шестопер, потягивая вино, вступил в беседу с соседями по столу.
Так прошло с полчаса. Внезапно шум в трактире был перекрыт гневным ревом: давешний громила воротился, размахивая жалобой.
- Шутки шутить со мной? - вопил он, пробиваясь к мистеру Смиту. - Да я тебя по стропилам размажу!
Рыцарь выхватил кинжал - теснота не позволяла воспользоваться мечом.
- В чем дело? - грозно спросил он.
- Судья меня выгнал с этими каракулями! - рявкнул громила. - Тут ни слова не прочитать, одна тарабарщина!
За столом загудели: наказать обманщика - всегда хорошее развлечение.
Лист упал на столешницу. Мистер Смит осторожно взял жалобу в руки и перечитал - вся его писанина была на месте.
- Не понимаю вас, - растерянно сказал он. - Здесь все в порядке.
- Дайка сюда, - отобрал у него документ трактирщик.
Прищурившись, хозяин заведения подержал лист перед носом и буркнул:
- Что за галиматья!
- Я написал все слово в слово! - в отчаянии выкрикнул мистер Смит.
- И на каком это языке? - спросил трактирщик?
- На нашем! - горячо сказал мистер Смит и осекся. А в самом деле, как получается, что он и обитатели этого мира понимают друг друга?
- Вот, прочти-ка, грамотей, - трактирщик взял с прилавка и сунул ему в руки другой пергамент.
Мистер Смит уставился на текст: страницу покрывали непонятные закорючки.
- Это руны? - нерешительно спросил он.
- Деньги назад! - завопил громила. - И плату за обиду! И два раза в ухо - каждому из лжецов!
- Осади, - скомандовал ему Джоф Шестопер. - Деньги, ты, возможно, получишь: мой спутник нездоров и мог ошибиться. Но по поводу ушей - не остаться бы тебе без пальцев!
Рыцарь нехотя нашел в кошеле монетку и бросил ее на столешницу.
- Ты же врал, будто умеешь писать и считать! - саданул он по плечу мистера Смита.
- Считать? Сейчас проверим! - довольно пообещал трактирщик: публике было весело, а заведению это лишь на пользу. - Каждый из вас двоих съел на два с полтиной. Сколько всего с вас причитается?
- Пять? - сказал мистер Смит.
- Ты думаешь, я вас себе в убыток кормлю? - ласково произнес трактирщик. - Может, ты мой приятель или, хуже того, родич?
Вокруг стола захохотали.
- Два раза по две марки и пятьдесят сантов - это, по-твоему, пять марок? Да я с тобой по миру пойду!
- Погодите, - попытался сообразить мистер Смит. - А сколько сантов в марке?
- Шестьдесят четыре, что в одной, что в другой. Без разницы.
Новый взрыв хохота.
- Тогда с нас пять марок и тридцать шесть сантов, - отчеканил мистер Смит.
- Угадал, - проворчал трактирщик.
Смех стал тише.
- За три порции будет шесть марок и двадцать два санта, - победно продолжил мистер Смит. - За четыре порции…
- Ладно, хватит, - оборвал его трактирщик. - Лучше заплатите.
- Может проверить меня еще, - предложил осмелевший мистер Смит собравшимся. - На умножение, деление и возведение в степень.
- Сколько будет два воза по пять мешков, да три по восемь, да еще тележка с двумя? - выкрикнул кто-то.
- Одна тележка, пять возов, тридцать шесть мешков, двадцать два колеса, если колес у тележки два, а у возов - по четыре!
За столом принялись загибать пальцы.
- И ведь верно!..
- А сколько будет..?
На мистера Смита посыпались задачи. Некоторые из посетителей, похоже, и не собирались проверять ответов - их поражала сама быстрота, с которой считал мистер Смит.
- Я продал свой урожай по шесть марок и два санта за меру, всего шесть с половиной гроссов, - проговорил мрачный крестьянин. - Сколько я должен был за него выручить?
Уточнив размерности, мистер Смит дал точный ответ. Подумав над услышанным, крестьянин развернулся и вцепился кому-то в шею:
- Надул меня, свинячий ты сын!
Послышались крики, звон разбитой посуды. В трактире началась драка, в которую через минуту были втянуты все - от едоков и трактирщика до местного пса.
Джоф Шестопер вытащил мистера Смита на улицу.
- С письмом ты меня надул, но считать горазд. Вот и от тебя польза: из-за смуты, что ты вызвал, я не заплатил трактирщику ни санта. С такими способностями ты здесь не пропадешь.
Королевский замок был большим и мрачным. Рыцарь и мистер Смит попали в него без особого труда.
Джоф Шестопер доложил о цели своего визита к королю, и его величество согласился принять рыцаря на удивление быстро.
Слуга у дверей в приемную залу распахнул створку, рыцарь и мистер Смит вошли. Неопрятный толстый придворный ждал их внутри, стоя посреди залы.
Джоф Шестопер поклонился, а мистер Смит остался стоять столбом - никто не объяснил ему правил протокола.
- Почему не кланяешься пред королем? - пробрюзжал толстяк.
- Вы - король? - растерялся мистер Смит. - Извините. Я думал, что у короля обязательно должна быть корона и этот… как его… скипетр.
Толстяк указал себе пальцем на лоб - голову его охватывал тончайший железный обруч с едва заметными зазубринками.
- А скипетр…
Он, пыхтя, прогулялся до трона, взял жезл и, вернувшись, больно ткнул им мистера Смита в живот. Мистер Смит охнул и согнулся.
- Так-то лучше, - довольно произнес король.
- Ближе к делу, - продолжил его величество. - Вы обещаете убить дракона?
- Я, - выступил вперед рыцарь. - Я обещаю.
- И что тебе нужно для этого?
- Сто солдат в помощь. Лучники, всадники, самострел на колесах.
Король расхаживал по зале. Джоф Шестопер следовал за ним. Мистер Смит, предоставленный сам себе, отошел к окну, чтобы не мешать и не попадаться более под горячий скипетр.
- Теперь обсудим условия, - донеслись до него слова рыцаря.
- Папа! - прощебетал девичий голосок. - Я слышала, к нам приехал рыцарь!
Через открывшуюся боковую дверь в залу вбежала принцесса. Сердце мистера Смита дрогнуло: прекрасная принцесса!.. здесь, в одной комнате с ним!
- Да, но не мешай нам. У нас важный разговор, - откликнулся король.
Принцесса приблизилась к мистеру Смиту:
- А вы? Вы тоже рыцарь?
Мистер Смит сделал усилие и признался:
- Нет. Я всего лишь счетовод.
Свет из узкого окна упал на лицо королевской дочери, и мистер Смит вздрогнул: оно было рябым. Принцесса ободряюще улыбнулась. Зубы ее, не знавшие стоматолога, оказались совершенно гнилыми.
- Вот наша дружина, - представил Джоф Шестопер мистеру Смиту королевских солдат.
Вояки взирали на рыцаря и его спутника без всякого любопытства.
- У нас будет время познакомиться получше, - заверил рыцарь.
Если у солдат и развязываются языки, то во время обеда. Рыцарь, мистер Смит и их гвардия сидели за столами в казарме, вгрызаясь в жилистое мясо. В кувшинах шипело пиво.
- Тогда Мунк схватил его - и пополам!..
- Хо-хо-хо!..
- Палица против кистеня всегда в проигрыше…
- Остался я один против них семерых…
- Р-раз - и в сердце! Два - и в другое!..
Вояка, оказавшийся соседом мистера Смита по столу, спросил:
- Сам-то ты откуда?
- Издалека, - вздохнул мистер Смит.
- Ну, мы тут все не ближние.
Мистер Смит рассеянно пояснил:
- Из другого мира.
- Слышал я про другой мир, - встрял в разговор еще один солдат. - Дескать, в нем этот побывал… имя забыл… Дорс?.. Нет, не Дорс. А, вспомнил, Джош. Пастух. Он все болтал, что на краю Гадючьего луга местечко есть - обрыв, а над ним скала нависает. И как начнет виться под скалой туман, то надо в самый центр, как в омут, сверху сигать - тогда в том мире и окажешься. А там все наоборот, не как у людей. Сказка, да и только. Джош об этих чудесах всем уши прожужжал. Ты, случаем, с ним не знаком был? Он в прошлом году сгинул. Так и не нашли. Дракон его сожрал, что ли?
- Нет, - обмер мистер Смит. - А где этот луг? Где скала?
- Да на юге от города. Сам увидишь - мы мимо на дракона пойдем. Что, любопытно стало? Ты слушай, да в голову не бери. Сказка - сказка и есть.
- А для чего вам колдовское зелье? - спросил мистер Смит.
- Оно ядовито для дракона, - объяснил рыцарь. - Наконечники стрел будут вымочены в нем.
- И мечи?
- Тому, кто подпустит к себе дракона на расстояние меча, клинок уже не потребуется.
Джоф Шестопер давал солдатам четкие указания - кто, куда, по сколько человек.
- А почему вы решили, что дракон появится именно завтра?
- Пора бы. Три дня его не было - должен уже проголодаться.
Выступили поутру - чтобы успеть до темноты. Всадники, пехота. Лошади волочили колесный самострел, похожий на гигантский арбалет.
Когда вышли за городскую стену, мистер Смит поинтересовался:
- Где здесь Гадючий луг?
- По нему и идем, - ответили ему. - Под ноги смотри: неровен час, на змеюку наступишь.
Но мистер Смит высматривал заветную скалу. Ему показалось, что он определил ее - серую, над зеленым, в желтых соцветиях, полем.
У леса сотня рассредоточилась.
Рыцарь указывал отрядам их места.
День был солнечный и безмятежный. Мистеру Смиту не верилось, что в любой момент в небе может появиться дракон.
Воины попрятались по опушке. Самострел укрыли нарубленными ветвями. Лошадей отвели глубже в лес.
Мистер Смит, сидя в тени куста, едва не задремал, разморенный, но один из дружинников встряхнул его:
- Не спи, сожрут.
- Да где он, этот дракон? - зевнул мистер Смит.
- А вот он, летит, - шепнул воин.
Мистер Смит посмотрел и оторопел.
В драконе, перемещавшемся по небу, не было ни легкости, ни изящества. Огромная туша двигалась, судорожно взмахивая крыльями, хвост свисал, лапы дергались. Цвета дракон был какого-то грязного, болотного. Все ближе и ближе. Рыцарь выхватил короткий рожок, прижал к губам, затрубил.
Над деревьями взлетели стрелы и вонзились дракону в брюхо. Тварь заревела и принялась вертеть башкой.
Джоф дунул дважды.
Новая партия стрел вылетела из другой части предлесья.
Дракон заметался, высматривая обидчиков. Джоф, наблюдая из укрытия, подавал сигналы. Если дракон начинал удаляться от засады, всадники, выбираясь в редколесье, гнали его назад выстрелами из луков и вновь убирались под защиту чащи.
- Он летит прямо на нас, - предупредил рыцарь.
Джоф Шестопер и несколько воинов бросились к лесу. Мистер Смит будто окаменел и прирос к траве. Неправдоподобно быстро дракон оказался прямо над ним, мистер Смит различал снизу его брюхо, покрытое какими-то наростами, и грязь на лапах, и желтое пятно под хвостом. Ветер от крыльев дракона трепал куст над мистером Смитом и клал на землю траву.
- Беги сюда, под деревья, Джон! - орал рыцарь.
- Он не видит меня! - кричал мистер Смит.
Дракон взревел.
Мистер Смит едва не оглох, и тут что-то обрушилось на него сверху - тяжелое, очень тяжелое.
- Дерьмо! - выругался Джоф Шестопер.
Это оно и было.
Конец сражения мистер Смит пропустил. Драконьи испражнения воняли так, что перехватывало дыхание, и глаза вылезали из орбит.
Мистер Смит не видел, как большой самострел поразил ослабевшего дракона, как тот брякнулся наземь, круша деревья хвостом и сметая замешкавшихся воинов.
Плача от отвращения, мистер Смит в одиночество отправился в обратный путь. Он шел долго, кашляя и отплевываясь. Наконец, впереди появилась городская стена, а вправо протянулся Гадючий луг.
Мистер Смит побрел к краю луга.
Скала выдавалась вперед, как трамплин. Под ней, зажатая другими утесами, завивалась белая туманная спираль. Нечто подобное мистеру Смиту не однажды показывали в фильмах - за такой воронкой обязательно начинался тоннель, ведший в другие миры.
Мистер Смит, всхлипывая, встал над обрывом. Он не хотел больше видеть ни замков, ни драконов, ни рыцарей с разбойничьими рожами, ему опротивели жирные короли и принцессы с вонючим дыханием.
- Домой, - прошептал мистер Смит и прыгнул в туманный водоворот.
Тьма накрыла мистера Смита.
Мистер Смит пришел в себя. Свет проникал сквозь опущенные веки.
- Убился? - спрашивал кто-то.
- Нет, вроде, живой, - отвечал другой голос.
Мистер Смит застонал. Если в его теле что-то и не болело, то этот крохотный участок совершенно затерялся среди нывших, саднивших, ломивших костей и органов.
Мистер Смит открыл глаза.
- Прах тебя подери, Джон, зачем ты бросился с этой проклятой скалы? - спросил Джоф Шестопер. - Ты просто счастливчик, если не расшибся насмерть.
Мистер Смит застонал.
- Что? - не понял рыцарь. - Что ты говоришь?
- Мне говорили, будто под ней - проход в мой мир.
- Джон, - укоризненно произнес рыцарь, - я принес тебе на память трофей - коготь дракона, которого ты мечтал увидеть. Приходи в себя - поможешь мне с подсчетами вознаграждения. Я привык к твоим чудачествам, но проход в иной мир - это уже слишком. Ты взрослый человек, и пора бы уж тебе перестать верить во всякие сказки.
Вид у него был обыденный и отчасти даже скучный, поэтому никто не догадывался, что мистер Смит имел страстное увлечение, мало вязавшееся с его заурядной внешностью. Он обожал фэнтези.
Ни вечерний бар по субботам, ни телевизор, ни кино на большом экране не могли доставить ему удовольствия, сравнимого с блаженством от книжки про драконов, рыцарей, принцесс и королей. Удобно устроившись с нею после ужина, он надолго погружался в истории о чудесных мирах, и когда отрывал взгляд от страниц, давая отдых глазам, и смотрел в окно, то видел там не глухую кирпичную стену дома напротив, а изящных крылатых существ, круживших в небе, и всадников в серебряных шлемах, и прекрасных дев посреди клумб с розами.
Мистер Смит был завсегдатаем небольшого книжного магазина, где давно облюбовал единственный стеллаж - именно там он пополнял свои литературные запасы. Продавец знал мистера Смита как постоянного покупателя и был, пожалуй, единственным человеком, имевшим представление о его приверженностях. По счастью для мистера Смита - и особенно для его кармана - магазин торговал и подержанными книгами, что позволяло существенно экономить на приобретениях: для мистера Смита порой специально откладывались экземпляры, уже прошедшие через чьи-то руки.
Однажды - ведь именно так все зачастую и начинается - мистер Смит приобрел очередной томик в мягком переплете и принес его домой. Доверяя советам продавца, которому не было выгоды обманывать клиента, он не стал внимательно рассматривать покупку в магазине, и лишь дома обнаружил странную особенность: часть книжного среза была замусоленной, но добрая половина страниц сияла почти типографской белизной, словно никто из прежних читателей не смог одолеть повествования дальше середины. Мистер Смит покачал головой и вздохнул: похоже было, что на сей раз выбор его подвел. Он невольно раскрыл книгу на том месте, где кончались следы чужих рук, и наугад уткнулся в строчки.
…пропищал гном сердито. - Путь проще, чем ты думаешь!
- Я не обучен магии, - возразил Горланд.
- Ты не знаешь законов трансмутации, однако это не мешает тебе превращать мясо и хлеб во всякую гадость, извергаемую твоим нутром в кустах! - огрызнулся гном. - Тебе нужно просто запомнить слова и то, что следует делать, произнося их.
Эви, деви,
Друкалеви,
Пиц,
Тоц,
Баратоз.
Поворачиваешься вокруг себя трижды, и - хлоп! Ты уже в Нераздельном королевстве. Совсем несложно!..
Мистер Смит прервал чтение. Изложение не показалось ему удачным. Небогатая фантазия, примитивный ход, заклинание, похожее на украденную у детей считалку… Если бы все и впрямь было так просто!
- Эви, деви, - пробормотал мистер Смит вслух. - Дук… Как там дальше?
Он сверился с книжкой и закончил стишок. Потом зачем-то встал, потеребил щеточку под носом и начал вращение: раз, два, три…
Тут у мистера Смита закружилась голова, и он, потеряв равновесие, грохнулся навзничь.
Очнувшись, мистер Смит понял, что, во-первых, он только что был без сознания и, во-вторых, теперь лежит лицом вниз в чем-то мягком и мокром. В собственных расквашенных губах и носу, в ужасе догадался несчастный читатель и со всхлипом оторвался от пола. Пол был застелен зеленым ковром, в комнате было непривычно светло. Мистер Смит повертел головой. Стены, стол и потертое кресло исчезли. Потолок тоже. Далекие холмы поросли лесом. На мягкой земле, поросшей яркой травой, остался отпечаток лица и груди. Стоявший на четвереньках мистер Смит был похож на одинокую овцу посреди пастбища.
- От кого бежишь? - рявкнул кто-то над ним.
Мистер Смит дернулся и едва не распрощался с сознанием вторично.
За его спиной невесть откуда возник субъект на лошади. Всадник был облачен в нелепые железки, имел схожий с котелком шлем, растрепанную бороду и самую что ни на есть разбойничью физиономию.
- Я? - проблеял мистер Смит.
- Нас здесь двое. Я еду. Значит, бежишь именно ты, - громко и доходчиво объяснил незнакомец. - Вопрос только, от кого.
- А почему вы кричите на меня? - спросил мистер Смит невпопад.
Всадник хмыкнул:
- Я думал, ты глух, как пень. Уж если, опасаясь погони и прижавшись ухом к земле, ты не услышал моего приближения…
- Я упал, - признался мистер Смит.
- А вот в это я поверю, - ухмыльнулся его собеседник. - И, судя по твоему наряду, не иначе как с луны.
Несчастный мистер Смит сел и отряхнул бока.
- Нет, - выдавил он. - Кажется, я выпал из окна.
- Ты ехал в карете? - прищурился всадник.
- Из окна своего дома, - уточнил мистер Смит, ощущая себя донельзя глупо.
- Угу, - кивнул всадник. - Далековато тебя отнесло ветром.
В пределах видимости не имелось ни единой постройки.
- Так кто ты есть?
- Я Смит, - представился мистер Смит.
Всадник обрадовался:
- Кузнец? Кузнец бы мне пригодился. Доспехи требуют ремонта, и подкова у коня шатается.
- Не кузнец. Я просто Смит, Джон Смит.
- Понятно, - разочарованно протянул всадник. - То-то я гляжу: для кузнеца ты слишком хлипок. Но хоть что-нибудь ты умеешь делать?
- Я… Я веду счета. Делаю учетные записи.
- А не врешь?!
- Честное слово!
- Обученный грамоте человек - тоже удача. Хотя кузнец мне был бы сейчас нужнее. Ну, по крайней мере, теперь мне понятно, отчего у тебя такой нелепый вид. Все ученые - немного не от мира сего.
- Извините, - решился мистер Смит. - А кто вы?
- Странствующий рыцарь, - подбоченился всадник. - Джоф Шестопер.
- Настоящий рыцарь? - изумился мистер Смит. Рыцарей он представлял себе совсем иначе.
- Именно, - подтвердил Джоф. Было заметно, что удивление мистера Смита ему польстило. - Я ратник, опытный воин, гроза негодяям и убийца драконов.
Мистер Смит задохнулся:
- Драконов?!
- Ага. Собственно, я и направляюсь убить вашего дракона.
- Моего?..
- Не твоего, если только не ты его сюда подманил. Дракона, появившегося в ваших местах.
- Извините, - смутился мистер Смит. - Я нездешний.
- Ах, да, забыл. Мы условились, что тебя принесло ветром.
- Я из дальних краев. Я никогда не встречал ни одного дракона.
- Тебе повезло, - кивнул Джоф.
- А можно мне отправиться с вами? Увидеть дракона - моя мечта. Я готов помогать вам в пути. Или быть вашим оруженосцем.
- Свое оружие я ношу сам. И, если честно, помощь, скорее, может потребоваться тебе. Дракон - это не картинка в ученом свитке. На твоем месте я мечтал бы о чем-нибудь другом.
- Пожалуйста, - взмолился мистер Смит. Его настойчивость подогревалась двумя причинами: возможностью узреть дракона воочию и страхом остаться в одиночестве в том неведомом месте, куда его невесть как забросило. - Вы же благородный рыцарь. Вы не можете бросить меня здесь.
- Ладно, - махнул рукой Джоф Шестопер. - В конце концов, ты можешь сгодиться, когда настанет черед требовать с короля обещанную награду. Тут крючкотвор будет очень кстати. Но не думай, что я посажу тебя на своего коня. Тебе придется топать ногами.
- Я привык ходить пешком, - заверил его мистер Смит.
- Можешь держаться за стремя, - милостиво разрешил Джоф.
В голове у мистера Смита щелкнуло, и он спросил:
- А страна, где мы находимся - это Нераздельное королевство?
- Посмотрим, так уж ли оно нераздельно, - хохотнул рыцарь. - Конечно, полкоролевства мне не обломится, но раскошелиться старого скрягу Бубура Венценосного я все же заставлю.
Два следующих дня измучили мистера Смита. Сначала выяснилось, что пешие прогулки по городу не могут сравниться с ходьбой по лесам и лугам - особенно, если нужно поспевать за конем. Неприятной неожиданностью для мистера Смита стало и то, что еду требовалось сначала добыть, потом разделать и лишь затем приготовить на открытом огне. Стрельбу по живности Джоф Шестопер взял на себя, но копать коренья и собирать топливо для костра выпадало на долю мистера Смита. Один раз путникам довелось умыться у холодного ручья (о зубной пасте и бритве речь, разумеется, не шла), на другой день обошлись вовсе без умывания. Скребя пальцами щетину на подбородке, мистер Смит понял, отчего ногти рыцаря черны, как вражеские знамена. Еще мистер Смит никак не мог приспособиться к отсутствию туалетной бумаги. Джоф посоветовал ему воспользоваться лопухом, но не объяснил, как отличить лопух от иглолиста, и остаток дня мистер Смит промаялся от зуда и жжения.
На досуге - если считать досугом передвижение по бездорожью, непрерывное почесывание и неловкость от бурления в животе - мистер Смит размышлял, как ему выпутаться из западни. Несомненно, в этот сказочный мир его отправила книга - точнее, произнесенное вслух заклинание. Мистер Смит клял себя за необдуманный поступок и пытался понять, что нужно сделать для возвращения. Может быть, прочесть заклинание задом наперед? Окрыленный этой идеей, он принялся бормотать:
- Тоц… Э-э-э… Поц… Что там еще было?
Плохо запомненное заклятье не подействовало.
А если еще и вращаться в обратную сторону?
Мистер Смит крутанулся и упал, но на сей раз только расшиб коленку.
- Разрази меня гром, если ты не пытаешься ворожить, - нахмурился наблюдавший за ним Джоф. - Ты это брось. Джон, ты явно не волшебник, и я огрею тебя мечом, если будешь лезть не в свое дело.
- За что? - не понял мистер Смит.
- Наделаешь сдуру бед - потом не расхлебаешь. Ты бы еще предложил, чтобы я усадил тебя в седло и дал в руки поводья. Представляешь, что из этого выйдет?
- Представляю, - пробормотал мистер Смит. - Я отдохну, а вы собьете ноги.
На его счастье, рыцарь этого не расслышал.
- А дракона вам нужно убить, чтобы получить в жены принцессу? - поинтересовался мистер Смит на привале.
Джоф Шестопер выпучил глаза:
- Принцессу? Да кто ж ее мне отдаст? Конечно, стать королевским зятьком - дело выгодное, но если так платить за каждого дракона - прогоришь. Нет, дракон стоит подешевле, здесь цену не взвинтишь.
- Зачем же тогда королю нужен мертвый дракон?
- Ты в своем уме? - вопросил рыцарь. - Королю мертвый дракон не нужен. А еще больше не нужен дракон живой. От этой твари одни неприятности. Летает, жрет скот, нападает на людей. От драконов нужно избавляться. За это мне и платят. Правда, приходится поторговаться.
- Неужели вам недостаточно золота дракона?
- Какого золота? - не понял рыцарь.
- Драконьего.
- Откуда же у него золото?
- Я читал, что драконы владеют золотом. Они его охраняют.
- Ты об этом читал? - недоверчиво переспросил рыцарь.
- И не один раз.
- Быть того не может, чтобы в книгах содержалась подобная чушь. Драконье золото! Может, золото было и у зайца, которого я подстрелил на ужин? И у рыбины в ручье? По-твоему, дракон способен копить золото, как человек? Да он просто хищная тварь, огромная и злобная. С таким же успехом ты можешь поискать золото, охраняемое взбесившимся по весне волком.
Мистер Смит был обескуражен, однако все же решился на очередной вопрос:
- А принцессы? Правда, будто драконы похищают принцесс и держат их потом в плену, в своих пещерах?
- Об этом рассказывалось в тех же книгах, что и про золото?
- Да, - кивнул мистер Смит.
- Кто-то зазря перевел пергамент. Подумай сам: если дракону вдруг посчастливится украсть принцессу, до пещеры он ее просто не донесет - сожрет по дороге. Это не белка, он запасов в дупле не делает.
Мистер Смит совсем приуныл. Мир, в который он попал, ему не нравился.
- Пришли, - объявил рыцарь.
Мистер Смит осмотрелся, но не увидел ничего, кроме леса, знакомого ему со вчерашнего вечера.
- Вот же, - указал Джоф Шестопер рукой. - Не видишь, что ли?
Узкая тропка тянулась куда-то за деревья.
- Там живет дракон? - прошептал мистер Смит севшим голосом.
- Там живет старый маг Горланд.
- Он же не обучался магии, - ляпнул мистер Смит.
- Не советую тебе говорить такое в его присутствии, - покачал головой рыцарь. - Иначе доживать тебе век растением. И может статься, что век этот закончится уже сегодня.
Горланд обитал в чем-то среднем между избой и землянкой.
- Приветствую тебя, мудрый, - торжественно произнес Джоф Шестопер, втиснувшись в помещение под низким потолком.
- Кого это ты притащил с собой? - сварливо откликнулся волшебник.
- Это мой оруженосец Джон. Не обращай на него внимания, он странный, но безобидный.
- Он явно не от нашего мира.
- Это точно. Другого такого чудилы еще поискать надо. Но речь не о нем. Мне нужно зелье, чтобы победить дракона.
Мистер Смит обиженно надулся, однако любопытство пересилило: на его глазах герой-рыцарь должен был получить помощь от чародея!
- Десять монет за флягу, - сказал Горланд.
- Десять? В прошлый раз было семь!
- Прошлый раз был два года назад, - пожал плечами маг.
Рыцарь и волшебник принялись яростно торговаться, упрекая друг друга и взывая к свидетелям с диковинными именами - наверное, к многочисленным здешним богам.
Наконец, соглашение было достигнуто. Чертыхаясь, Джоф отсчитал деньги, и Горланд вынес из темного угла четыре фляги.
Пока рыцарь аккуратно приторачивал фляги к седлу, мистер Смит решился и обратился к наблюдавшему за ними магу:
- Уважаемый Горланд, не знаете ли вы, как мне вернуться в мой мир?
- А каков он? - угрюмо спросил маг.
- Там все, не как здесь. Нет рыцарей, нет драконов. Зато за едой не нужно бегать по кустам. Ночью там светло, как днем. Музыка звучит по желанию людей, для развлечения существуют подвижные картины, там можно летать по воздуху и пересекать горы и моря за несколько часов.
- Это и просто, и сложно одновременно, - погладил бороду старый маг.
- Правда? - затаил дыхание мистер Смит. - Значит, вы мне верите?
- Конечно, - вздохнул Горланд. - Все люди попадают туда после смерти. Если, конечно, не отягощают себя при жизни деяниями, заслуживающими подземного узилища в царстве мертвых.
- Куда теперь? - безрадостно поинтересовался мистер Смит.
- К королю, - потер руки рыцарь. - Думаю, мы будем во дворце через неделю.
Мистер Смит застонал.
- Неужели этот ваш Горланд не может справиться с драконом при помощи волшебства? - спросил мистер Смит у рыцаря, шагая рядом с конем.
- Конечно, сможет. Но для этого дракон должен быть пойман и доставлен к нему. Не слишком удобная затея. Проще убить тварь на месте.
- Значит, мы направляемся к драконьему логову?
- Вот уж нет. Сначала в королевский дворец - заключить соглашение и заручиться поддержкой.
- Чьей поддержкой?
- Королевской армии, разумеется.
- Значит, вы выйдете против дракона не один на один?
Рыцарь едва не свалился с коня:
- Ты думаешь, я сумасшедший? Кто же воюет с драконом в одиночку? Я не самоубийца.
- Тогда почему король не пошлет свою армию, не дожидаясь вас?
- Куча солдат с оружием - еще не залог успеха. Это как на войне - нужен опытный командир.
- И этот командир - вы?
- Я охотник, - гордо сказал Джоф Шестопер. - Я знаю о драконьих повадках все. Моя задача - организовать атаку и добиться победы так, чтобы дракон уничтожил при этом хотя бы не больше половины участников ловитвы.
- Какой ужас, - содрогнулся мистер Смит.
- Ты начал понимать, - одобрительно кивнул рыцарь. - Дракон - это и впрямь крылатый ужас.
- А он действительно плюется огнем?
- Что? Огнем? - опешил рыцарь и фыркнул: - Ты неисправим, Джон.
Через шесть дней парочка достигла города. До этого на пути ее были лишь деревушки, крестьянские хозяйства да один или два постоялых двора, где сам рыцарь занимал комнатушку, заботливо договариваясь с хозяевами о разрешении для мистера Смита спать в конюшне, на сене.
Мистер Смит отощал, пообносился и зарос. Теперь он походил на бродягу - и оттого был под стать своему спутнику.
Перед походом в королевский замок Джоф Шестопер завернул в трактир.
- Угощать нас при дворе не будут, - объяснил он. - А прождать там, может так случиться, придется долго. Лучше подкрепиться заранее.
В трактире было шумно и людно. Горожане ели и пили за длинными грубыми столами.
Растолкав каких-то угрюмых посетителей, рыцарь освободил места на лавке, и вместе с мистером Смитом протиснулся к столу.
Трактирщик принес им жаркого и вина. Спутники принялись за еду. Мясо было чересчур жирным, а вино кислым, но мистер Смит после долгого перерыва впервые сидел за столом и был почти счастлив.
Джоф Шестопер, прислушивавшийся к чужим разговорам, толкнул его локтем:
- Кажется, у тебя есть возможность подзаработать.
- Каким образом? - спросил мистер Смит, облизывая пальцы с траурными, как у рыцаря, ногтями.
- Вон тому обывателю нужно составить челобитную. Ты же ученый, напишешь ее под диктовку. Эй! - заорал рыцарь уже горожанину. - Лезь сюда, мой оруженосец силен в грамоте.
Мистер Смит с сожалением отодвинул миску. Хозяин трактира принес лист и чернильницу.
- Диктуй, - скомандовал Джоф.
- Господину судье, Милистафу Хвойру, - начал обыватель с обликом громилы.
Пачкая пальцы чернилами, мистер Смит заскрипел пером. Громила, уважительно сопя, навалился сзади и наблюдал через плечо, как рождаются строки.
Когда документ был завешен, мистер Смит получил плату - мелкую монетку, которую рыцарь тут же спрятал в свой кошель.
Громила удалился с листом, мистер Смит вернулся к остывшей трапезе, а Джоф Шестопер, потягивая вино, вступил в беседу с соседями по столу.
Так прошло с полчаса. Внезапно шум в трактире был перекрыт гневным ревом: давешний громила воротился, размахивая жалобой.
- Шутки шутить со мной? - вопил он, пробиваясь к мистеру Смиту. - Да я тебя по стропилам размажу!
Рыцарь выхватил кинжал - теснота не позволяла воспользоваться мечом.
- В чем дело? - грозно спросил он.
- Судья меня выгнал с этими каракулями! - рявкнул громила. - Тут ни слова не прочитать, одна тарабарщина!
За столом загудели: наказать обманщика - всегда хорошее развлечение.
Лист упал на столешницу. Мистер Смит осторожно взял жалобу в руки и перечитал - вся его писанина была на месте.
- Не понимаю вас, - растерянно сказал он. - Здесь все в порядке.
- Дайка сюда, - отобрал у него документ трактирщик.
Прищурившись, хозяин заведения подержал лист перед носом и буркнул:
- Что за галиматья!
- Я написал все слово в слово! - в отчаянии выкрикнул мистер Смит.
- И на каком это языке? - спросил трактирщик?
- На нашем! - горячо сказал мистер Смит и осекся. А в самом деле, как получается, что он и обитатели этого мира понимают друг друга?
- Вот, прочти-ка, грамотей, - трактирщик взял с прилавка и сунул ему в руки другой пергамент.
Мистер Смит уставился на текст: страницу покрывали непонятные закорючки.
- Это руны? - нерешительно спросил он.
- Деньги назад! - завопил громила. - И плату за обиду! И два раза в ухо - каждому из лжецов!
- Осади, - скомандовал ему Джоф Шестопер. - Деньги, ты, возможно, получишь: мой спутник нездоров и мог ошибиться. Но по поводу ушей - не остаться бы тебе без пальцев!
Рыцарь нехотя нашел в кошеле монетку и бросил ее на столешницу.
- Ты же врал, будто умеешь писать и считать! - саданул он по плечу мистера Смита.
- Считать? Сейчас проверим! - довольно пообещал трактирщик: публике было весело, а заведению это лишь на пользу. - Каждый из вас двоих съел на два с полтиной. Сколько всего с вас причитается?
- Пять? - сказал мистер Смит.
- Ты думаешь, я вас себе в убыток кормлю? - ласково произнес трактирщик. - Может, ты мой приятель или, хуже того, родич?
Вокруг стола захохотали.
- Два раза по две марки и пятьдесят сантов - это, по-твоему, пять марок? Да я с тобой по миру пойду!
- Погодите, - попытался сообразить мистер Смит. - А сколько сантов в марке?
- Шестьдесят четыре, что в одной, что в другой. Без разницы.
Новый взрыв хохота.
- Тогда с нас пять марок и тридцать шесть сантов, - отчеканил мистер Смит.
- Угадал, - проворчал трактирщик.
Смех стал тише.
- За три порции будет шесть марок и двадцать два санта, - победно продолжил мистер Смит. - За четыре порции…
- Ладно, хватит, - оборвал его трактирщик. - Лучше заплатите.
- Может проверить меня еще, - предложил осмелевший мистер Смит собравшимся. - На умножение, деление и возведение в степень.
- Сколько будет два воза по пять мешков, да три по восемь, да еще тележка с двумя? - выкрикнул кто-то.
- Одна тележка, пять возов, тридцать шесть мешков, двадцать два колеса, если колес у тележки два, а у возов - по четыре!
За столом принялись загибать пальцы.
- И ведь верно!..
- А сколько будет..?
На мистера Смита посыпались задачи. Некоторые из посетителей, похоже, и не собирались проверять ответов - их поражала сама быстрота, с которой считал мистер Смит.
- Я продал свой урожай по шесть марок и два санта за меру, всего шесть с половиной гроссов, - проговорил мрачный крестьянин. - Сколько я должен был за него выручить?
Уточнив размерности, мистер Смит дал точный ответ. Подумав над услышанным, крестьянин развернулся и вцепился кому-то в шею:
- Надул меня, свинячий ты сын!
Послышались крики, звон разбитой посуды. В трактире началась драка, в которую через минуту были втянуты все - от едоков и трактирщика до местного пса.
Джоф Шестопер вытащил мистера Смита на улицу.
- С письмом ты меня надул, но считать горазд. Вот и от тебя польза: из-за смуты, что ты вызвал, я не заплатил трактирщику ни санта. С такими способностями ты здесь не пропадешь.
Королевский замок был большим и мрачным. Рыцарь и мистер Смит попали в него без особого труда.
Джоф Шестопер доложил о цели своего визита к королю, и его величество согласился принять рыцаря на удивление быстро.
Слуга у дверей в приемную залу распахнул створку, рыцарь и мистер Смит вошли. Неопрятный толстый придворный ждал их внутри, стоя посреди залы.
Джоф Шестопер поклонился, а мистер Смит остался стоять столбом - никто не объяснил ему правил протокола.
- Почему не кланяешься пред королем? - пробрюзжал толстяк.
- Вы - король? - растерялся мистер Смит. - Извините. Я думал, что у короля обязательно должна быть корона и этот… как его… скипетр.
Толстяк указал себе пальцем на лоб - голову его охватывал тончайший железный обруч с едва заметными зазубринками.
- А скипетр…
Он, пыхтя, прогулялся до трона, взял жезл и, вернувшись, больно ткнул им мистера Смита в живот. Мистер Смит охнул и согнулся.
- Так-то лучше, - довольно произнес король.
- Ближе к делу, - продолжил его величество. - Вы обещаете убить дракона?
- Я, - выступил вперед рыцарь. - Я обещаю.
- И что тебе нужно для этого?
- Сто солдат в помощь. Лучники, всадники, самострел на колесах.
Король расхаживал по зале. Джоф Шестопер следовал за ним. Мистер Смит, предоставленный сам себе, отошел к окну, чтобы не мешать и не попадаться более под горячий скипетр.
- Теперь обсудим условия, - донеслись до него слова рыцаря.
- Папа! - прощебетал девичий голосок. - Я слышала, к нам приехал рыцарь!
Через открывшуюся боковую дверь в залу вбежала принцесса. Сердце мистера Смита дрогнуло: прекрасная принцесса!.. здесь, в одной комнате с ним!
- Да, но не мешай нам. У нас важный разговор, - откликнулся король.
Принцесса приблизилась к мистеру Смиту:
- А вы? Вы тоже рыцарь?
Мистер Смит сделал усилие и признался:
- Нет. Я всего лишь счетовод.
Свет из узкого окна упал на лицо королевской дочери, и мистер Смит вздрогнул: оно было рябым. Принцесса ободряюще улыбнулась. Зубы ее, не знавшие стоматолога, оказались совершенно гнилыми.
- Вот наша дружина, - представил Джоф Шестопер мистеру Смиту королевских солдат.
Вояки взирали на рыцаря и его спутника без всякого любопытства.
- У нас будет время познакомиться получше, - заверил рыцарь.
Если у солдат и развязываются языки, то во время обеда. Рыцарь, мистер Смит и их гвардия сидели за столами в казарме, вгрызаясь в жилистое мясо. В кувшинах шипело пиво.
- Тогда Мунк схватил его - и пополам!..
- Хо-хо-хо!..
- Палица против кистеня всегда в проигрыше…
- Остался я один против них семерых…
- Р-раз - и в сердце! Два - и в другое!..
Вояка, оказавшийся соседом мистера Смита по столу, спросил:
- Сам-то ты откуда?
- Издалека, - вздохнул мистер Смит.
- Ну, мы тут все не ближние.
Мистер Смит рассеянно пояснил:
- Из другого мира.
- Слышал я про другой мир, - встрял в разговор еще один солдат. - Дескать, в нем этот побывал… имя забыл… Дорс?.. Нет, не Дорс. А, вспомнил, Джош. Пастух. Он все болтал, что на краю Гадючьего луга местечко есть - обрыв, а над ним скала нависает. И как начнет виться под скалой туман, то надо в самый центр, как в омут, сверху сигать - тогда в том мире и окажешься. А там все наоборот, не как у людей. Сказка, да и только. Джош об этих чудесах всем уши прожужжал. Ты, случаем, с ним не знаком был? Он в прошлом году сгинул. Так и не нашли. Дракон его сожрал, что ли?
- Нет, - обмер мистер Смит. - А где этот луг? Где скала?
- Да на юге от города. Сам увидишь - мы мимо на дракона пойдем. Что, любопытно стало? Ты слушай, да в голову не бери. Сказка - сказка и есть.
- А для чего вам колдовское зелье? - спросил мистер Смит.
- Оно ядовито для дракона, - объяснил рыцарь. - Наконечники стрел будут вымочены в нем.
- И мечи?
- Тому, кто подпустит к себе дракона на расстояние меча, клинок уже не потребуется.
Джоф Шестопер давал солдатам четкие указания - кто, куда, по сколько человек.
- А почему вы решили, что дракон появится именно завтра?
- Пора бы. Три дня его не было - должен уже проголодаться.
Выступили поутру - чтобы успеть до темноты. Всадники, пехота. Лошади волочили колесный самострел, похожий на гигантский арбалет.
Когда вышли за городскую стену, мистер Смит поинтересовался:
- Где здесь Гадючий луг?
- По нему и идем, - ответили ему. - Под ноги смотри: неровен час, на змеюку наступишь.
Но мистер Смит высматривал заветную скалу. Ему показалось, что он определил ее - серую, над зеленым, в желтых соцветиях, полем.
У леса сотня рассредоточилась.
Рыцарь указывал отрядам их места.
День был солнечный и безмятежный. Мистеру Смиту не верилось, что в любой момент в небе может появиться дракон.
Воины попрятались по опушке. Самострел укрыли нарубленными ветвями. Лошадей отвели глубже в лес.
Мистер Смит, сидя в тени куста, едва не задремал, разморенный, но один из дружинников встряхнул его:
- Не спи, сожрут.
- Да где он, этот дракон? - зевнул мистер Смит.
- А вот он, летит, - шепнул воин.
Мистер Смит посмотрел и оторопел.
В драконе, перемещавшемся по небу, не было ни легкости, ни изящества. Огромная туша двигалась, судорожно взмахивая крыльями, хвост свисал, лапы дергались. Цвета дракон был какого-то грязного, болотного. Все ближе и ближе. Рыцарь выхватил короткий рожок, прижал к губам, затрубил.
Над деревьями взлетели стрелы и вонзились дракону в брюхо. Тварь заревела и принялась вертеть башкой.
Джоф дунул дважды.
Новая партия стрел вылетела из другой части предлесья.
Дракон заметался, высматривая обидчиков. Джоф, наблюдая из укрытия, подавал сигналы. Если дракон начинал удаляться от засады, всадники, выбираясь в редколесье, гнали его назад выстрелами из луков и вновь убирались под защиту чащи.
- Он летит прямо на нас, - предупредил рыцарь.
Джоф Шестопер и несколько воинов бросились к лесу. Мистер Смит будто окаменел и прирос к траве. Неправдоподобно быстро дракон оказался прямо над ним, мистер Смит различал снизу его брюхо, покрытое какими-то наростами, и грязь на лапах, и желтое пятно под хвостом. Ветер от крыльев дракона трепал куст над мистером Смитом и клал на землю траву.
- Беги сюда, под деревья, Джон! - орал рыцарь.
- Он не видит меня! - кричал мистер Смит.
Дракон взревел.
Мистер Смит едва не оглох, и тут что-то обрушилось на него сверху - тяжелое, очень тяжелое.
- Дерьмо! - выругался Джоф Шестопер.
Это оно и было.
Конец сражения мистер Смит пропустил. Драконьи испражнения воняли так, что перехватывало дыхание, и глаза вылезали из орбит.
Мистер Смит не видел, как большой самострел поразил ослабевшего дракона, как тот брякнулся наземь, круша деревья хвостом и сметая замешкавшихся воинов.
Плача от отвращения, мистер Смит в одиночество отправился в обратный путь. Он шел долго, кашляя и отплевываясь. Наконец, впереди появилась городская стена, а вправо протянулся Гадючий луг.
Мистер Смит побрел к краю луга.
Скала выдавалась вперед, как трамплин. Под ней, зажатая другими утесами, завивалась белая туманная спираль. Нечто подобное мистеру Смиту не однажды показывали в фильмах - за такой воронкой обязательно начинался тоннель, ведший в другие миры.
Мистер Смит, всхлипывая, встал над обрывом. Он не хотел больше видеть ни замков, ни драконов, ни рыцарей с разбойничьими рожами, ему опротивели жирные короли и принцессы с вонючим дыханием.
- Домой, - прошептал мистер Смит и прыгнул в туманный водоворот.
Тьма накрыла мистера Смита.
Мистер Смит пришел в себя. Свет проникал сквозь опущенные веки.
- Убился? - спрашивал кто-то.
- Нет, вроде, живой, - отвечал другой голос.
Мистер Смит застонал. Если в его теле что-то и не болело, то этот крохотный участок совершенно затерялся среди нывших, саднивших, ломивших костей и органов.
Мистер Смит открыл глаза.
- Прах тебя подери, Джон, зачем ты бросился с этой проклятой скалы? - спросил Джоф Шестопер. - Ты просто счастливчик, если не расшибся насмерть.
Мистер Смит застонал.
- Что? - не понял рыцарь. - Что ты говоришь?
- Мне говорили, будто под ней - проход в мой мир.
- Джон, - укоризненно произнес рыцарь, - я принес тебе на память трофей - коготь дракона, которого ты мечтал увидеть. Приходи в себя - поможешь мне с подсчетами вознаграждения. Я привык к твоим чудачествам, но проход в иной мир - это уже слишком. Ты взрослый человек, и пора бы уж тебе перестать верить во всякие сказки.