Ах, печальна судьба у принцесс!
Принцесса сидела и ныла. Король метался по комнате, то и дело поглядывая на распахнутое окно, за которым виднелась дальняя стена замка - ее зубцы были облеплены толпой зевак, смотревших вниз. Под стеной, с наружной ее стороны, рыцарь сражался с драконом. До окна долетали лишь приглушенные расстоянием отзвуки битвы.
- Кто побеждает? - протянула принцесса.
- Почем я знаю? - всплеснул руками король. - Ты же сама не захотела, чтобы мы с тобой наблюдали за боем!
- Мне было бы страшно!
- Ну, так сиди теперь и не бойся! - король наткнулся на стул и едва не перекувыркнулся через него.
- Откуда он только взялся, аспид трехголовый? - всхлипнула принцесса. - Я и не знала, что такие водятся на свете!
- Извините, ваше высочество, но вы не вполне правы, - неосторожно встрял королевский маг, толстый коротышка в расшитом звездами балахоне. - Аспиды - суть простые гады. Что же до дива, нас заботящего, то ученейший магистр Господамус в своем трактате «Сумма голов» утверждает, будто…
- Знать не желаю, что там пишет твой магистр! - взвизгнула принцесса. - И вообще, чего ты торчишь с нами? Ступай к дракону и наколдуй нам победу!
Маг, которому лучше всего удавалось чудо с исчезновением яств и напитков, подаваемых к его краю стола во время трапез, осекся.
- Ваше высочество, - пролепетал он. - Полагаю, что рядом со сражающимися мои чары будут ничуть не сильнее… то есть, я хочу сказать, что и отсюда могу волшебствовать ничуть не хуже, чем если бы я…
- В самом деле, не путайся под ногами, - оборвал его, поморщившись, король. - Иди хоть на стену, попробуй швырнуть с нее свой хрустальный шар и попасть им в любую голову из трех.
Маг, дрожа, выкатился из комнаты.
- Кто побеждает? - вновь заныла принцесса.
- Понятия не имею, - король обежал вокруг стола. - Ничего, нашего тоже голыми руками не возьмешь! И броня у него - о-го-го!.. на совесть! Я однажды из интереса решил ее испытать и стукнул шестопером. Чуть рука не отсохла! А грохоту было!..
Король село было на стул, но тут же вскочил и продолжил:
- Между прочим, я торжественно обещал, что, если беда нас минует, награда победителю будет велика! Намекнул даже, что готов подумать о половине королевства. Словом, тут есть, ради чего постоять насмерть!
- Хочешь сказать, если все хорошо кончится, я останусь с половиной королевства?! - взвилась принцесса. - О чем ты думал?
Король надулся.
- Если все хорошо кончится, то ты не сразу останешься с половиной королевства, - с нажимом заверил он. - Я не намереваюсь от радости прыгать с башни. Королевство - дело наживное. Кроме того, я могу отдать ту его часть, в которой расположены Большая помойная пустошь и Ведьмины неугодья.
- Зачем ему половина королевства? - не унималась принцесса. - Что он с ней будет делать?
- Прекрати истерику! - прикрикнул король. - Напоминаю тебе, что мы еще не победили. Может так статься, что попрощаться придется со всем.
Принцесса заголосила.
Король схватился за уши:
- Да успокойся ты! Даже в худшем случае тебя не обязательно съедят! В конце концов, ты молодая красивая девица, и на тебе можно… с тобой можно… тебя можно…
Король смутился.
- Короче говоря, останешься в живых. Другое дело - я! Кому нужен пожилой монарх, потерявший корону? Но я не теряю голову заранее, держу себя в руках! Бери с меня пример.
Последние слова король произнес громче, чем требовалось.
Под окном кто-то засвистел легкомысленный мотивчик «Ах, печальна судьба у принцесс!». Король бросился к проему, лег пузом на подоконник и завопил:
- Перестать! Немедленно! Не сметь!
Неведомый свистун смолк, как вспугнутый дрозд.
Побагровевший король сполз с подоконника.
- Кто побеждает? - привычно завела принцесса.
Король открыл рот, но ничего не успел сказать. За его спиной раздался гул - толпа на дальней стене засуетилась.
Король высунулся в окно и, не выдержав, заорал:
- Что?.. Что там?
Один из стражников в ответ на королевский крик чиркнул себя пальцами по горлу.
- А кто победил?! - король едва не надсадил глотку.
Люди на зубцах откликнулись все сразу и вразнобой, и разобрать что-либо в общем шуме было нельзя.
- Кажется, бой завершен, - голос короля дрогнул. - Сейчас придет герольд и все расскажет. Нужно выглядеть достойно. Наверное, нам лучше перебраться в тронный зал?
Однако коленки подвели короля, и ему пришлось вместо трона довольствоваться стулом здесь же, в комнате.
Зеваки на зубцах развернулись лицами к покоям и приложили к бровям ладони, точно козырьки.
Время тянулось очень медленно.
Наконец, в коридоре зазвучали тяжелые шаги.
- В-в-в-в, - сказала принцесса.
Дверные створки распались, и в комнату победно ступил рыцарь. Он был высок, могуч, неправдоподобно широк в плечах - и над этой размашистой дугой его плеч торчали три головы, каждая в своем шлеме.
- Ваш дракон убит! - радостно объявила первая голова.
- Теперь решим маленький вопрос с королевством, - добавила голова вторая.
- А потом поговорим и о вашей судьбе, - ухмыльнулась, завершая мысль, третья.
- Кто побеждает? - протянула принцесса.
- Почем я знаю? - всплеснул руками король. - Ты же сама не захотела, чтобы мы с тобой наблюдали за боем!
- Мне было бы страшно!
- Ну, так сиди теперь и не бойся! - король наткнулся на стул и едва не перекувыркнулся через него.
- Откуда он только взялся, аспид трехголовый? - всхлипнула принцесса. - Я и не знала, что такие водятся на свете!
- Извините, ваше высочество, но вы не вполне правы, - неосторожно встрял королевский маг, толстый коротышка в расшитом звездами балахоне. - Аспиды - суть простые гады. Что же до дива, нас заботящего, то ученейший магистр Господамус в своем трактате «Сумма голов» утверждает, будто…
- Знать не желаю, что там пишет твой магистр! - взвизгнула принцесса. - И вообще, чего ты торчишь с нами? Ступай к дракону и наколдуй нам победу!
Маг, которому лучше всего удавалось чудо с исчезновением яств и напитков, подаваемых к его краю стола во время трапез, осекся.
- Ваше высочество, - пролепетал он. - Полагаю, что рядом со сражающимися мои чары будут ничуть не сильнее… то есть, я хочу сказать, что и отсюда могу волшебствовать ничуть не хуже, чем если бы я…
- В самом деле, не путайся под ногами, - оборвал его, поморщившись, король. - Иди хоть на стену, попробуй швырнуть с нее свой хрустальный шар и попасть им в любую голову из трех.
Маг, дрожа, выкатился из комнаты.
- Кто побеждает? - вновь заныла принцесса.
- Понятия не имею, - король обежал вокруг стола. - Ничего, нашего тоже голыми руками не возьмешь! И броня у него - о-го-го!.. на совесть! Я однажды из интереса решил ее испытать и стукнул шестопером. Чуть рука не отсохла! А грохоту было!..
Король село было на стул, но тут же вскочил и продолжил:
- Между прочим, я торжественно обещал, что, если беда нас минует, награда победителю будет велика! Намекнул даже, что готов подумать о половине королевства. Словом, тут есть, ради чего постоять насмерть!
- Хочешь сказать, если все хорошо кончится, я останусь с половиной королевства?! - взвилась принцесса. - О чем ты думал?
Король надулся.
- Если все хорошо кончится, то ты не сразу останешься с половиной королевства, - с нажимом заверил он. - Я не намереваюсь от радости прыгать с башни. Королевство - дело наживное. Кроме того, я могу отдать ту его часть, в которой расположены Большая помойная пустошь и Ведьмины неугодья.
- Зачем ему половина королевства? - не унималась принцесса. - Что он с ней будет делать?
- Прекрати истерику! - прикрикнул король. - Напоминаю тебе, что мы еще не победили. Может так статься, что попрощаться придется со всем.
Принцесса заголосила.
Король схватился за уши:
- Да успокойся ты! Даже в худшем случае тебя не обязательно съедят! В конце концов, ты молодая красивая девица, и на тебе можно… с тобой можно… тебя можно…
Король смутился.
- Короче говоря, останешься в живых. Другое дело - я! Кому нужен пожилой монарх, потерявший корону? Но я не теряю голову заранее, держу себя в руках! Бери с меня пример.
Последние слова король произнес громче, чем требовалось.
Под окном кто-то засвистел легкомысленный мотивчик «Ах, печальна судьба у принцесс!». Король бросился к проему, лег пузом на подоконник и завопил:
- Перестать! Немедленно! Не сметь!
Неведомый свистун смолк, как вспугнутый дрозд.
Побагровевший король сполз с подоконника.
- Кто побеждает? - привычно завела принцесса.
Король открыл рот, но ничего не успел сказать. За его спиной раздался гул - толпа на дальней стене засуетилась.
Король высунулся в окно и, не выдержав, заорал:
- Что?.. Что там?
Один из стражников в ответ на королевский крик чиркнул себя пальцами по горлу.
- А кто победил?! - король едва не надсадил глотку.
Люди на зубцах откликнулись все сразу и вразнобой, и разобрать что-либо в общем шуме было нельзя.
- Кажется, бой завершен, - голос короля дрогнул. - Сейчас придет герольд и все расскажет. Нужно выглядеть достойно. Наверное, нам лучше перебраться в тронный зал?
Однако коленки подвели короля, и ему пришлось вместо трона довольствоваться стулом здесь же, в комнате.
Зеваки на зубцах развернулись лицами к покоям и приложили к бровям ладони, точно козырьки.
Время тянулось очень медленно.
Наконец, в коридоре зазвучали тяжелые шаги.
- В-в-в-в, - сказала принцесса.
Дверные створки распались, и в комнату победно ступил рыцарь. Он был высок, могуч, неправдоподобно широк в плечах - и над этой размашистой дугой его плеч торчали три головы, каждая в своем шлеме.
- Ваш дракон убит! - радостно объявила первая голова.
- Теперь решим маленький вопрос с королевством, - добавила голова вторая.
- А потом поговорим и о вашей судьбе, - ухмыльнулась, завершая мысль, третья.