Для Заповедника Сказок_День юного алхимика

[zgorevna]

ПРО ЖУЛИКА



Вечером пришла бабушка.
Вместе с ней в спальню заглянул солнечный тёплый день. Как будто снова плыли белые облака в прозрачно-голубом небе, красовались убранством деревья в саду и кипело в большом котле сливовое варенье. Девочка пяти с половиной лет зажмурилась от удовольствия. За окном осенний ветер искал последние листочки в пустых кронах деревьев, за окном было холодно и темно. А в спальне, в тепле и уюте, под пышным одеялом, непогода казалась игрушечной.
Бабушка села в кресло, накрыла ноги пледом и собралась рассказывать сказку, да не какую-то всем известную, а вообще - любую. Про самую яркую звезду, про разбитую чашку, про толстую снежинку, про лошадь, которая хотела стать ложкой - только попроси. Иногда девочке хотелось чего-то совсем необычного, и тогда она говорила: «Расскажи мне свою сказку».
Так было и сегодня.
Бабушка кашлянула для порядку, вытащила из кармана нитку и крючок для вязания.
- Про жулика, - предупредила она. - В некотором царстве, в неизвестном государстве жил-был жулик. Ничего такого особенного он не умел, премудростям не учился и ремёслами не владел. Однако надеялся хитростью да ловкостью разбогатеть, ради чего пришёл к деревенскому аптекарю, у которого были лучшие травяные сборы в округе, и напросился в помощники. Едва разобравшись, что к чему, стал изобретать новые лекарства. Спасибо ещё, что опыты не на других, а на самом себе ставил: наестся какой-нибудь полынь-травы да напьётся иван-чаю и уйдёт в село, где лихорадка всех повалила. Расхаживает там, предлагает втридорога свои склянки. Только кто ж его, жулика, слушать будет. Купят мешок-другой зверобоя да взашей прогонят. Этак не разбогатеешь - понял жулик и перешёл от аптекаря к алхимику. В город, значит, уехал.
- В наш город? - спросила девочка.
- А пожалуй, что и в наш, - согласилась бабушка. - Ему как раз один заежий учёный подвернулся. Этот господин едва успел поселиться в городе, как уже слухи поползли, что знает он секреты невесть какой важности, но откроет их самому достойному. Ну, сразу учеников набралось, помощников. Полгорода на приём записалось. А вторая половина в очередь встала. Вот и наш жулик - туда же.
- В очередь? - хихикнула девочка.
- Да нет, он похитрее штуку придумал. Тоже алхимиком назвался и на правах собрата по науке втёрся в доверие к заезжему гостю. Подозрительно быстро они спелись. Стали вместе золото из дорожной пыли добывать, эликсир неувядающей молодости из сенной травы варить да пилюлю вечной жизни из болотной воды выпаривать. И вдруг - чудо! Получилась у жулика (уж не знаю, случайно или нарочно) такая штука: чем ни заболеет, всякую заразу может на другого перекинуть как комок грязи. То ли перемудрил с эликсирами, то ли напробовался настоек на лягушачьих ножках, каких в лаборатории было в избытке, - не знаю. Заезжий алхимик, к слову, на своего жуликоватого товарища обиделся и уехал восвояси. А нашему герою всё нипочём. Он и порезы и синяки научился на других сваливать - обманутые горожане хотели его, понятно, поколотить, когда золото обратно в пыль обратилось, а от эликсиров и пилюль проку не нашлось, одна резь в желудке.
- А что такое резь?
- Это, малышка, когда животик бо-бо. Словом, стал жулик не то, чтобы сильным. Но прихлопнуть его... надо было постараться. А тут ещё дракон объявился.
- Драко-он? - девочка широко раскрыла глаза.
Сказки про драконов она очень любила, гораздо больше, чем про жуликов.
- Да, жемчужинка моя, настоящий дракон. За дальним полем, за тёмным лесом, за вонючим болотом поселился дракон. И вроде бы никому он не мешал, да снова незадача: прошёл слух, будто держит дракон у себя корону невероятной красоты, и ни силой отобрать, ни хитростью выманить эту драгоценность. А люди так устроены, что ежели что-то есть на свете недоступное, то его-то им и надо.
- Оно нам надо? - удивилась девочка.
- Ну, по крайней мере, очень хочется. Если уж всю правду говорить, то корона - неплохой повод явиться в королевский дворец да посвататься к принцессе.
- И она согласится? - не поверила девочка.
- Вот жулик и решил проверить. А что? Ничем не рискует - все раны переложит на других да явится целый-невредимый к принцессе на приём. Видно, так он рассуждал, потому что собрал рыцарей в каком-то кабаке, ободрил их пламенными речами о славной победе. Дня не прошло, а небольшой отряд (шесть человек всего) прошёл по заросшей дороге к тому самому болоту, где дракон жил. Жулик отравился ядовитыми испарениями, но свалил эту напасть на одного рыцаря. Потом схлопотал драконьим хвостом по кумполу, однако и тут успел спастись, спихнув сотрясение мозга другому рыцарю. И пока оставшиеся вояки дрались с драконом, втихаря сцапал корону да и был таков.
- А дракона убили?
- Да кто ж его знает. С тех пор не видали... Наверное, сам улетел. Чего ему на болоте делать? Видно, и поселился там временно, а тут - рыцари, жулики. Я бы на его месте тоже надолго в таком гнилом месте не осталась.
- Бабушка, так что же, жулик получил корону и женился на принцессе?
- Вот уж нет. Он по дороге нарвался на другую компанию. На этот раз шлялись без дела не рыцари, а разбойнички. Они напали на жулика и наверняка убили бы, если бы не его умение переводить стрелки на других. Выбрался наш жулик сухим из воды. Добрался до города, постучался в ворота королевского замка, попросился к принцессе на приём. И ведь пустили его! Но едва жулик подал её высочеству корону, добытую хитростью да подлостью, как тут же упал без дыхания. Потому что он умел переводить на других раны и болезни, однако смерть на другого не переведёшь. Одна из ран, видать, была смертельная, вот он и скончался в самый неподходящий момент.
- Ну и в чём радость быть жуликом?
- Ох, не знаю, - бабушка бросила вывязывать крыло на спине дракона. - Наверное, пока жив - находит лазейки то там, то сям. Разве что саму жизнь ему не обжулить.
- Мне не нравится сказка про такую жизнь.
- Многим она не нравится, да только поздно уже другую сказывать, - сказала бабушка, а девочка не стала спорить. Она не забыла, что весной, едва сошёл снег, бабушка, у которой дел и без неё было невпроворот, не отказывалась прогуляться за ворота. Они разглядывали первоцветы, подснежники, мать-и-мачеху, мышиный горошек, гвоздику, колокольчики и наблюдали, как растёт в поле картошка - очень, между прочим, интересное занятие!
«Нет, нельзя после стольких дней дружбы затевать скандал из-за одной неудачной сказки», - решила девочка и закрыла глаза.

Ночью ей приснился тот самый жулик.
Сырой унылый ветер, протиснувшийся в сон вместе с незваным гостем, заставил девочку испуганно вздрогнуть. Жулик словно вылез из ящика с вилками и ножами - его одежда была продырявлена и распорота с разных сторон. Жулик рассказал совсем другую историю: не нужна была ему принцесса и трон был не нужен.
- В юности был я наивным идеалистом, - сердито сообщил жулик. - Хотел найти средство, чтобы с любой болезнью справилось. Учился у травника, ни чумы ни холеры не боялся. А люди, подлецы, не верили, смеялись надо мной. Не нужно им этого. Дай им старое-доброе-бесполезное и не приставай с советами. Я уж отчаялся и почти сдался, но прослышал об одном приезжем, который сулил всем и каждому исполнение желаний. Он оказался алхимиком, подлецом и пройдохой. И всё же я пошёл к нему в товарищи. Он показал жидкость, которая растворяет стальной меч. Он за несколько дней мог откормить утку до размеров свиньи. А ещё он пообещал мне, что поможет с изобретением лекарства, отгоняющего всякую заразу. Я знал: богатеи всем поступятся, лишь бы свои дни продлить, а то, что рядом кто-то страдает, им безразлично. Так что я согласился облапошивать "достопочтенных" горожан и выманивать у них деньги в обмен на пшик. Деньги нужны были, чтобы изобретение продвигалось. Вот я работал и ждал, когда ворюга-алхимик закончит свои эксперименты. Наконец, получилось у него снадобье, о котором я мечтал. Но действовало оно не так, как мне хотелось: не излечивало болезни, а переносило их на других. Ну да мне уже было всё равно. Я старался для себя, а не для корыстных и неблагодарных людишек. Правда, алхимик, скотина, не отдавал мне рецепт - действие снадобья-то не вечно! Так что пришлось отправиться за побрякушкой, которую алхимик запросил в обмен на записку с составом снадобья. Я собрал самых отчаянных вояк и пошёл за дальний лес, к вонючему болоту и там добыл корону удивительной красоты. Такую отдавать какому-то шарлатану жалко. И я решил отнести корону во дворец, а в награду хотел попросить, чтобы алхимика арестовали за надувательство, а все его записи отдали мне. Только по-моему не вышло: до королевского дворца я добрался, когда действие снадобья закончилось, а с ним пропал морок, который заполз в мою голову вместе с ядовитым туманом болота. Ведь как иначе объяснить глупое, внезапное решение нести корону во дворец?! Явно какой-то злодей внушил мне эту мысль. Едва я понял, что был пешкой в чужой игре, как тут же наступил мне конец!
Жулик заскрежетал зубами.
- Теперь я - привидение, хожу в чужие сны без спросу и пугаю маленьких детей...
Девочка не стала дожидаться, когда жулик примется её пугать, и поскорее проснулась. Тишина в спальне успокоила её. Перевернув подушку, девочка заснула опять.

Утром она прибежала к маме.
Мама у неё была красивая и своенравная, как пронзительный весенний ветер, что меняет погоду, принося то солнечные, то ненастные дни.
В своей спальне мама укладывала волосы в изящную причёску, рядом на бархатной подушечке лежала неописуемой красоты корона.
Знатным дамам прислуживали десятки расторопных мастериц, но то бывало в других королевских замках. В этом принцесса привыкла одеваться и причёсываться сама - гордость не позволяла ей терпеть сплетни. А в том, что служанки сплетничали бы у неё за спиной, она не сомневалась. Да и кто удержится от злословья: в прежние времена замок был полон народу, на троне сидел король, подле - двое его сыновей и любимая дочь-принцесса; ныне же одинокий старик-повар готовил скромные трапезы, старуха-нянька, которую все звали бабушкой, убирала, стирала и чинила бельё, а из всей королевской семьи осталась одна лишь младшая дочь. И у неё на руках - неизвестно откуда появившаяся кроха, а ведь сватовство-то сорвалось! Об этом роковом сватовстве люди говорить побаивались. Слишком уж дорого обошёлся королевству отказ принцессы. А дело было вот как.
Земли короля не поражали размерами, но славились плодородием и мирной историей: за тысячу лет здесь не бывало засухи, не случалось неурожаев, наводнений или сильных пожаров, по всему королевству шумели густые леса, текли полноводные реки, крестьяне снимали по два урожая с обширных полей. Особенным спросом пользовалось на ярмарках сливовое варенье, которое варилось в каждом хозяйстве, потому что сливовые деревья росли повсеместно. И вот это благополучие нарушил однажды сватовством некий принц, который жил за морями и горами, вёл захватнические войны и покорял государство за государством, королевство за королевством.
Зная, чем грозит отказ, король всё же не отдал ему единственную, любимую дочь. Воинственный принц обиделся и объявил войну королевству, однако не повёл своё войско через горы и море - далеко идти и, к тому же, неблагоразумно оставлять покорённые земли без устрашающей армии. Вместо этого он прислал письмо с множеством обидных ругательств и вызовом на поединок. Король выбросил письмо - он был слишком мудр, чтобы обижаться на такое. К несчастью, любопытные слуги, вынося мусор, прочли письмо и стали яростно спорить, пострадала ли честь королевства от того, что правитель оставил без внимания оскорбительные слова заморского принца. На свою беду, младший сын короля услышал их спор и решил, что должен принять вызов. С небольшим отрядом рыцарей он отправился в опасное путешествие и погиб от руки жестокого противника.
Тогда старший сын спросил разрешения короля отомстить за брата. Надо ли говорить, что не вернулся и он. А воинственный принц сам появился на границе королевства с войском - он решил, что легко и быстро завоюет земли, мирно жившие тысячу лет и отвыкшие сражаться. Однако он просчитался. Каждый, кто мог держать дубинку в руках, вышел на поле боя. Разразилась кровопролитная битва, в которой погибло всё войско принца и он сам. Пострадали многие жители королевства. Король еле держался на ногах, объявляя победу.
Заморскому принцу отчаянно не хотелось проигрывать. С последним вздохом он велел придворному алхимику отравить земли королевства, превратив их в зловонное болото. Злодейство остановил сам король, хоть это и стоило ему жизни. Королевство с тех пор терзали лихорадки, людей подкашивали болезни, тянувшиеся с отравленного болота.
Принцесса рассчитала слуг, потому что не хотела случайно услышать, как её винят во всех бедах. Она не знала, как исправить положение, поэтому пообещала королевский трон тому, кто очистит земли от ядов. Многие требовали ещё и её саму впридачу, да только никому пока не удалось избавиться от отравы. Так и жила принцесса одна в своём замке.
- Мамочка, мамочка! - радостно закричала малышка, схватила с подушки корону и водрузила себе на голову. - Бабушка рассказала, что эту корону принёс тебе жулик.
Принцесса рассмеялась.
- Нет, жемчужинка моя, он не был жуликом. Просто ещё один неудачник.
- Сколько неудачников звали тебя замуж? - беззастенчиво спросила девочка.
- Больше, чем слив в нашем саду, - принцесса сощурилась, глядя в зеркало. - Лучше спроси, сколько я получила предложений, достойных внимания.
Девочка запрыгала от нетерпения, корону она заботливо придерживала обеими руками.
- Сколько? Сколько?
Принцесса вздохнула, воткнула в волосы гребень и подняла девочку на руки. Потеряв родных, она привыкла быть и сильной, и стойкой, и бесстрашной.
- Кто только не приходил к нам в замок, узнав, что я отдам бразды правления любому, преуспевшему в очищении земель от ядов. Даже дракон...
Девочка взвизгнула от удовольствия.
- Да-да. Однажды пришёл дракон. Он выглядел, конечно, как человек. У него были пышные усы, густая шевелюра. Одет он был модно, носил дорогие перстни на руках, обтянутых перчатками. Но я ведь королевская дочь, я сразу распознала в нём нечеловеческое существо.
- А как?
- Сначала я лишь гадала, кто он такой. Змей воздуха или тритон, житель подводного мира. Он был очень вежлив. По его хитро закрученным похвалам, которые он произносил с присвистом, по чешуйчатой коже, из которой были сделаны все детали его одежды, по извивающимся жестам и по всему было видно - не человек. Он сказал, что поглотит яды болота, если я выйду за него замуж. Я напомнила, что за спасение земель отдаю королевство, а он ответил, что корона будет ему маловата. Тут-то я и поняла, что передо мной - дракон. Только с гордым нравом дракона можно посчитать почётную королевскую власть невеликой наградой.
Придя в столовую к длинному пустому столу, накрытому на три персоны, принцесса усадила девочку на высокий стул.
- По-моему, драконы милые, - девочка обняла маму за шею и прижалась щекой к щеке.

К завтраку явился ещё один обитатель замка.
Длинный хвост волочился за ним по полу. Шлейфом тянулся аромат морей, загадок и странствий. Блеск чешуи в лучах утреннего солнца был бы великолепен, если бы кто-нибудь мог видеть дракона, который от частых превращений стал незримым (а может пожелал остаться невидимкой).
Однако, всё по порядку. Жил на свете дракон. Он был странно добр к людям, за что сородичи его невзлюбили. К тому же он увлекался естествознанием, отчего ему предложили покинуть драконье сообщество: «Не позорь род», - сказали ему старейшины. И дракон удалился в земли, населённые людьми. Странствующих драконов было немало, чаще всего их гнала с места на место подступившая старость. А наш дракон был здоров и молод (если слово "молод" уместно при описании существа, которому несколько сотен лет). Просто он не мог жить там, где люди воюют друг с другом. А войны то и дело вспыхивали при самых неожиданных обстоятельствах. Однажды дракон узнал о небольшом королевстве, в котором уже тысячу лет обходилось без войн. Он отправился туда, но опоздал. Разлившиеся после кровопролитного сражения зловонные яды отравили жизнь людям, тут и там стали появляться мародёры, разбойники, воры. Дракон опечалился - он мечтал обосноваться где-нибудь надолго, и эта страна была его последней надеждой. Впрочем, драконы не имеют привычки впадать в меланхолию - начинка у них не та. Наш дракон захотел очистить болото от ядов и отправился в королевский замок за официальным разрешением. Пустые залы озадачили его, а одинокая гордячка на троне влюбила в себя с первого взгляда. Дракон понял, отчего ему всегда нравились люди: хрупкие, но целеустремлённые - они не боялись действовать там, где более сильные драконы отступились бы. А впрочем, и на этот раз он не отказался от задуманного, стало лишь одной головоломкой больше: принцесса запретила дракону показываться ей на глаза.
Волшебный ящер обернулся человеком, поселился в одном из городов королевства и принялся собирать знания о ядах и болезнях. Золото к нему так и липло, тянулись люди: ушлые, простоватые, нищие, богатые, смекалистые, недалёкие - всякие. Дракон искал способ вытянуть из почвы яды, между делом приобрёл большую популярность как алхимик, а также смастерил корону из драгоценных камней и металлов. Когда он вывел, наконец, формулу очистки болот, к нему в товарищи стал набиваться какой-то жулик. Дракон быстро разглядел, что цель жулика - создать универсальное лекарство от всех болезней, но только не для всех страждущих, а для себя одного. Надеясь, что человек изменится, если станет помогать в избавлении от ядов, дракон подменил пару ингридиентов в универсальном лекарстве и вынудил жулика отправиться на болото. Сам же вновь обратился крылатым ящером, улетел в самое сердце отравленных земель. Там он провёл магическое связывание волшебной драконьей жемчужины с отравой, разлитой в земле и воздухе тех мест.
Жулик не разочаровал, но и не порадовал его. Он пришёл с компанией рыцарей и украл корону, которую дракон только-только украсил заговорённой жемчужиной. Корона, как и предполагалось, попала к принцессе не напрямую из драконьих лап, однако в глубине души дракон надеялся, что подвиг изменит человека в лучшую сторону, а этого не случилось.
Не поддаваясь грусти, наш чешуйчатый герой совершил самое сложное в своей жизни превращение. Он ветром примчался в замок, проник через раскрытое окно в покои принцессы и всю ночь нашёптывал ей о чуде, которое случится, когда она проглотит жемчужину. О волшебной девочке, которая родится, чтобы ходить по земле, очищая её от болотной отравы. Об удивительном здоровье, долголетии и нечувствительности к ядам, которые передаются детям драконов по наследству. О мирных и счастливых днях, которые ждут королевство.
Принцесса долго не хотела его слушать, но дракон был очень убедителен.

Девочка поправила на хорошенькой головушке корону и сморщила носик.
- Не хочу эту картошку! Ядовитая была вкуснее. А в этой даже запаха не осталось.
- Отлично! - тихо просвистел дракон. - Вечером устроим салют, объявим об открытии международной ярмарки и ещё кое о чём.
Девочка захлопала в ладоши.
- Салют! Ура! Мамочка, ты же не будешь против салюта?
«Жулик! - подумала принцесса, невольно улыбаясь. - Знал, с какой стороны подкатить». Конечно же, салют она разрешила.