Церера во всей красе!
Первая карликовая планета Солнечной системы, которую мы видим в таком высоком качестве! Сейчас зонд NASA Dawn стремительно приближается к Церере и каждый его снимок лучше предыдущего. 7 марта предполагается маневр для выхода на орбиту.
Церера вращается в Главном астероидном поясе между Марсом и Юпитером. Ее диаметр 974 км, масса - около 5% от массы Луны. Когда-то ее считали планетой, потом астероидом, а сейчас выделили в отдельную категорию карликовых планет, вместе с Плутоном, и еще несколькими собратьями, летающими еще дальше Плутона.
Совсем недавно мы могли судить о ее облике только благодаря снимкам телескопа NASA Hubble, которые были весьма посредственны:
Церера - единственный объект в астероидном поясе, который имеет форму близкую к сфере. Т.е. Она одна оказалась достаточно массивна, чтобы ее недра обрели пластичность и перегруппировались в сферу.
Церера в сравнении с другими телами Главного астероидного пояса. Иллюстрация: planetary.org
Эта карликовая планета находится примерно на границе т.н. "снеговой линии" - условной границы в Солнечной системе, за которой водяной лед не испаряется под воздействием прямых солнечных лучей. Поверхность Цереры покрыта тонким слоем темного каменистого реголита, но сама кора карликовой планеты состоит из водяного льда.
В прошлом году, наблюдения инфракрасного телескопа Herschel позволили обнаружить две точки на разных полушариях Цереры, откуда выделяется водяной пар.
Самый интригующий объект на Церере, который рассмотрели всего пару месяцев назад - это неожиданно яркое пятно в центре одного из кратеров. Свежая съемка показала, что там пятна даже два. Сейчас пока сложно сказать, что это такое. Очевидных версии две: очень свежий метеоритный кратер или криовулкан.
Если окажется, что это криовулкан, это будет настоящей сенсацией. Пока криовулканы, т.е. вулканы извергающиеся водой или льдом, найдены только на Титане. Еще есть криогейзеры на Энцеладе, и спорадические фонтаны пробиваются через ледяную кору Европы. Но все это спутники, и их внутренний нагрев происходит под действием приливных сил от гравитационного воздействия планет-гигантов.
Если у Цереры найдется свой источник тепла, то это пошатнет многие модели формирования планет, а сам вулкан окажется самым заманчивым объектом исследования в Солнечной системе. Ведь тогда карликовая планета окажется ближайшим к Земле космическим телом, с жидкой водой под поверхностью.
Собственно, на месте Роскосмоса, я бы уже сейчас чертил посадочный аппарат для изучения Цереры Это стало бы самой самой интересной миссией в Солнечной системе, на момент реализации. Разумеется, если не откладывать ее на 10-15-20 лет, как у нас [было?] принято.
В любом случае, прямо сейчас мы можем рассматривать Цереру из космоса благодаря Dawn. Фактически, перед нашими глазами продолжается открытие Солнечной системы, и мы можем гордиться, что являемся свидетелями этого захватывающего процесса.
А к лету будет еще и Плутон...
Zelenyikot
Чтобы не пропускать новые посты можно подписаться на мой ЖЖ, или Twitter.