Космический майнинг не взлетел
К 2019 году оказались поглощены две космических компании, которые собирались добывать полезные ископаемые на астероидах (asteroid mining). Первая появилась в 2012-й год космического оптимизма и надежд, когда марсоход Curiosity совершил беспрецедентную посадку на Марс, а к Международной космической станции отправился первый частный грузовой космический корабль Dragon. Казалось, близко будущее из фантастических блокбастеров Голливуда.
Planetary Resources
Planetary Resources объявила свои амбициозные цели в апреле 2012 года, и ряд инвесторов, включая российский фонд I2bf, поддержал их. Долговременной целью компания обозначила освоение космических полезных ископаемых, которые имеют высокий спрос и ограниченные запасы на Земле: редкоземельные металлы, золото, платину и т.п. Речь шла прежде всего о редкоземельных металлах, концентрация которых в металлических астероидах выше чем в земной руде.
Первым промежуточным этапом Planetary Resources назвала разработку, производство и запуск малых космических телескопов, для поиска наиболее перспективных с экономической точки зрения астероидов.
Для облегчения финансовой ноши и дополнительного пиара своего проекта компания начала краудфандинговую кампанию на Kickstarter. Деньги собирались на запуск первого прототипа серии телескопов Arkyd 100. В качестве дополнительной полезной нагрузки на телескопе собирались разместить сэлфи-камеру и LCD монитор для выведения на него спонсорских изображений.
Краудфандинговая кампания прошла успешно - собрали полтора миллиона долларов от 17 тыс спонсоров. Поручителями компании выступили сооснователь Google Ларри Пейдж и известный режиссер Джеймс Кэмерон. Известный эксцентричный бизнесмен Ричард Брэнсон спонсировал в проект $100 тыс. Гендиректор и сооснователь Planetary Resources, бывший инженер NASA участвовавший в работе марсохода Opportunity, Крис Левицки излучал уверенность в успехе проекта. Но вот с разработкой телескопа что-то не ладилось, запуск постоянно откладывался.
Взамен, в 2014 году компания анонсировала запуск наноспутника в стандарте CubeSat 3U для испытания ряда электронных систем будущего телескопа. Спутник готовили к старту с борта МКС, куда он доставлялся грузовым кораблем Cygnus. Но тут не повезло - на старте космического грузовика взорвалась ракета Antares, в которой подвел ракетный двигатель AJ-26, бывший советский НК-33.
Повторить запуск первого спутника Planetary Resources удалось только через год. Судя по отсутствию новостей после выведения на орбиту - неудачно. После этого компания сразу занялась созданием еще одного аппарата - в два раза больше, в стандарте CubeSat 6U. В космос аппарат отправился только в 2018 году. На новом спутнике ожидалось испытание части полезной нагрузки обещанного телескопа: инфракрасного сенсора, LCD-экрана и «сэлфи-палки» - раскрываемого крепления с видеокамерой. Но ближе к старту возможности автопортретирования в описании спутника исчезли, то ли разработчики просто не успели закончить к моменту запуска, то ли отказались от идеи.
В 2016 году компания Planetary Resources привлекла $21,1 млн инвестиций для разработки спутниковой группировки гиперспектрального зондирования поверхности Земли. Спутники объявленной системы Ceres базировались на прежних разработках космического телескопа, но теперь он должен был смотреть не «вверх», а вниз. Разработчики объяснили изменение стратегии тем, что Земля - это тоже космическое тело и на ней можно отработать технологии поиска полезных ископаемых в космосе.
При этом Planetary Resources отказались от своего телескопа, который обещали на Kickstarter, и выразили готовность вернуть все взносы своим спонсорам. Спустя пару лет компания по-тихому удалила с сайта раздел, посвященный околоземному проекту Ceres, и вернулась к идеям охоты за астероидами.
Deep Space Industries
Примерно на год позже Planetary Resources - в 2013 году - появилась еще одна компания с астероидными амбициями - Deep Space Industries. Презентация компании содержала описание космических аппаратов разной сложности и назначения от малых разведчиков в формате CubeSat, к более крупным зондам-охотникам за небольшими фрагментами астероидов, вплоть до гигантских транспортеров, фабрик и космических заправочных станций, которые сейчас можно увидеть только в компьютерных играх о далеком будущем и освоении космоса.
В отличие от своего конкурента, в компании DSI подчеркивали, что основной свой рынок видят не на Земле, а в космосе. Добытый материал предполагалось перерабатывать в топливо или строительные конструкции. С этой целью компания занялась разработкой 3D-принтера для печати изделий в условиях невесомости.
Развитие компании DSI также не очень совпадало с первоначально намеченными планами. Через пару лет, заявленный 3D-принтер исчез с сайта компании и всех упоминаний в официальных пресс-релизах, зато появились небольшие контракты от NASA на разработку имитаторов астероидного реголита для наземных испытаний, и создание технологии получения топлива из космического материала.
Осознав, что добыча воды для космических заправщиков не рентабельна пока все космические аппараты летают на гидразине или ксеноне DSI переключилась на разработку двигателя Comet на водяной тяге. Компания также принимала сторонние заказы на разработку и изготовление малых космических аппаратов, так и не изготовив ни одного своего.
В NASA подчеркивали важность коммерческого освоения астероидных ресурсов, и развивали собственные проекты изучения и добычи материала. С этой целью организовывались небольшие конкурсы для малых коммерческих компаний, и объявлялись сложные исследовательские миссии. Правда последние предпочитали доверять проверенным подрядчикам. Текущие и будущие беспилотные проекты к астероидам: OSIRIS-REx, Psyche, Lucy проверенным партнерам и разработчикам космических аппаратов: Lockheed Martin и Space Systems/Loral. Сама NASA в те годы вынашивала амбициозный проект Asteroid Redirect Mission, куда входил беспилотный захват астероида размером несколько метров, транспортировка его к Луне и пилотируемое посещение.
Хотя общий информационный фон поддерживал ориентацию на астероиды, но Planetary Resources и DSI не смогли привлечь значительных инвестиций и получить контракты на свои амбициозные цели. И конкуренты у них тоже не торопились появляться, т.е. больше никто не увидел перспектив в этом бизнесе.
Люксембург
Кризис в компаниях «космических шахтеров» проявился бы и раньше, но дополнительный импульс придали им космические амбиции Люксембурга. Эта небольшая страна сегодня занимает немалую долю мирового рынка космической коммуникации благодаря успеху компании SES - одному из самых крупных операторов телекоммуникационных спутников. Компания появилась еще 80-е годы при участии правительства Люксембурга, и в XXI веке это государство решило повторить успех, вложившись в потенциально перспективный рынок. В 2016 году Люксембург объявил, что готов вложить до $220 млн в свои компании или иностранные, которые откроют представительство в стране, по добыче полезных ископаемых в космосе. Обе компании поспешили открыть европейские филиалы, которые позволили получить господдержку, что дало еще пару лет работы.
Господдержка Люксембурга не смогла изменить кризисного положения в компаниях. Planetary Resources осенью 2018 года оказалась приобретена компанией ConsenSys, которая занимается разработкой программного обеспечения для блокчейна. Deep Space Industries оказалась поглощена двумя месяцами позже компанией Bradford Space, которая занимается в Европе разработкой двигательных систем для малых космических аппаратов. Видимо, наработки DSI по водяному двигателю, а также кадровый состав и американские клиенты фирмы оказались привлекательнее для реального бизнеса чем громкие проекты с переработкой астероидов. Хотя Bradford Space не отказались полностью от астероидных проектов, но оставили их на дальнюю перспективу.
Кроме технических и экономических проблем на пути освоения космических ресурсов стоит еще и юридическое препятствие - неопределенность формы собственности на космическое вещество, добытое негосударственными старателями. США и Люксембург изменили свое национальное законодательство с целью легализации добытых космических ресурсов. Но рассмотрение этого вопроса на уровне ООН, оказалось блокировано частью стран, включая Россию. Так юридические препятствия, вместе с техническими и экономическими проблемами, практически перечеркнули или отложили на десятилетия коммерческое освоение космических ресурсов.
Подготовлено для научно-популярного портала Nplus1.ru, публикуется в авторской редакции.
Zelenyikot
Поддержать выход новых постов можно через сервис Patreon.
Другие способы оказать поддержку.