Мать Мендеша, Мария Анжелина Рибейру ди Абраншеш ди Абреу Каштелу-Бранку, происходила из рода аристократов - родственников короля.
Его отец, Жозе де Соза Мендеш, был судьёй Верховного суда,
его брат-близнец, Сесар, стал министром иностранных дел в 1932-1933 годах, при режиме Салазара.
Соза Мендеш женился на своей возлюбленной детства, Марии Анжелине Рибейру ди Абраншеш. У них было четырнадцать детей, родившихся в разных странах, в которых он служил.
служил Консулом Португалии в Бордо во время начала Второй мировой войны и вторжения во Францию нацистской армии. Салазар тогда сумел сохранить нейтралитет Португалии в войне -
11 ноября 1939 года он издал приказ консулам не выдавать португальские визы «иностранцам неопределённого или оспариваемого гражданства или без гражданства, или евреям, изгнанным из страны их происхождения».
в свою очередь, этот приказ последовал только через полгода после указания Салазара, чтобы «ни при каких обстоятельствах» не выдавать визы без предварительного разрешения по каждому случаю из Лиссабона.
Аналогичная политика против еврейской иммиграции была принята гораздо раньше Соединёнными Штатами и Соединённым Королевством.
Преднамеренно не подчинившись приказу, Соза Мендеш выдал множество виз преследуемым лицам.
Самые ранние из этих виз были выданы в течение нескольких месяцев между приказами от 1939 года и середины 1940-го. В этот период он пытался защитить свою семью, отправив всех, кроме двух сыновей, домой в Португалию и постоянно посылая телеграммы в Лиссабон с кодированными просьбами об утверждении визы - чтобы сохранить свой пост в то время, как он повиновался своей совести.
Большинство этих виз были им выданы после трёхдневных колебаний, в середине июня 1940 года. Это было вскоре после того, как Франко изменил статус Испании с «нейтральной» до «невоюющей»[1] - и напомнил Португалии, что время уходит, предложив ей последовать за собой.
в этот момент консул Мендеш предложил визу своему другу-раввину - который ответил ему: «Я не могу принять визы для нас и покинуть людей, стоящих за мной»[4].
В душевном смятении консул слёг в постель - и решал, что делать, с 14 по 16 июня.
Соза Мендеш вышел из кризиса 17 июня 1940 года, решив повиноваться тому, что он назвал «божественной силой» и выдать визы всем нуждающимся, приняв все последствия на себя.
Работая лихорадочно вместе с раввином Крюгером, двумя оставшимися сыновьями и их матерью и несколькими беженцами, консул сформировал «сборочную линию», производившую визы в течение всего дня до поздней ночи. Они сделали необходимые изменения в обычной процедуре: консул подписывал документы только своей фамилией, не регистрировал визы и не собирал визовые сборы, штамповал визы на любой бумаге.
в этот момент маршал Петен объявил, что Франция подпишет мирный договор с Германией.
"линия по оформлению виз" продолжала работать в течение всего следующего дня.
среди прочих, посланец семьи Габсбургов вынужден был ждать в бесконечной очереди, и ушёл с 19 визами для императорской семьи...
До 19 июня с конвейера сходили пакеты виз, даже когда город бомбили немецкие самолеты.
затем Соза Мендеш бросился в консульство в Байонне, недалеко от испанской границы - где его визы должны были быть использованы, чтобы множество людей сбежало из страны. Обнаружив, что консульство перегружено, он взял на себя обязанности своего тамошнего подчинённого, консула Машаду, и так же создал конвейер для изготовления ещё тысяч выездных виз.
Машаду доложил об этом послу Португалии в Испании, Педру Теотонью Перейре, который поддерживал Германию и опасался, что принятие этих мер испортит отношения Португалии с Франко. Теотонью Перейра сразу отправился на французскую границу.
а Соза Мендеш проследовал в Андай, чтобы помочь там и, таким образом, пропустил две телеграммы из Лиссабона, отправленные 22 июня в Бордо и Байонну, приказывавшие ему остановиться, когда перемирие Франции с Германией стало официальным.
В статье для церковного журнала в 1996 году его сын Жуан Паулу рассказал:
Когда его дипломатическая а\машина достигла французского пограничного города Андай, мой отец встретил большую группу застрявших беженцев, которым он ранее выдал визы. Этих людей вернули обратно, потому что португальское правительство передало команду пограничникам: «Не засчитывать подпись Мендеша на визах».
Приказав водителю ехать медленно, отец дал сигнал группе следовать за ним на пограничный пункт, где не было телефонов. В официальном лимузине с дипломатическими номерами, отец перевел беженцев через границу[4].
затем Соза Мендеш отправился к границе в Ирун 23 июня, где он лично поднял шлагбаум, чтобы дать людям пройти в Испанию.
Именно в этот момент посол Теотонью Перейра прибыл в Ирун, объявил Соза Мендеша невменяемым и отменил все дальнейшие визы[5].
«Асоошиэйтед Пресс» на следующий день сообщило, что около 10000 лиц, пытавшихся перейти через границу в Испанию, были отправлены обратно[1].
Поскольку Соза Мендеш продолжал выпускать визы, Салазар направил 24 июня телеграмму, отзывающую его в Португалию. Приказ он получил по возвращении в Бордо 26 июня, но добирался очень медленно, и прибыл в Португалию только 8 июля. По пути он раздавал португальские паспорта беженцам, застрявшим в оккупированной Франции, предотвращая их депортацию в концлагеря[1].
мендеш выдал всего примерно 30 тысяч виз: евреям (12 тысяч) и другим преследуемым лицам: политическим диссидентам, офицерам из оккупированных стран, священникам и монахиням.
Эти визы были не только для отдельных лиц, но иногда и для семей; по крайней мере в одном случае, виза была на семью из девяти человек[2].
Он спас много жизней, но потерял свою карьеру.
Салазар потерял политическое доверие к Соза Мендешу и приказал дипломату оставить свою деятельность, приказав также, чтобы никто в Португалии не давал ему убежища[6].
Мендеш уже не мог вернуться к занятию юриспруденцией, поскольку он был лишён лицензии, у него аннулировали даже водительские права[4].
Незадолго до окончания войны в 1945 году он перенёс инсульт, который оставил его по частично парализованным. В последние годы жизни прежде столь заслуженного дипломата покинули большинство его коллег и друзей, и как говорят, некоторые из его членов семьи[7].
Местное агентство по делам еврейских беженцев обнаружило, что состояние семьи Мендеша крайне тяжёлое, и обеспечило её едой и арендной платой. Дети переехали в другие страны в поисках возможностей, в которых им в то время было отказано в Португалии. жена Анжелина умерла в 1948 году.
Лишённый пенсии, он умер в нищете 3 апреля 1954 года, продолжая быть в опале у своего правительства.