Невеселая сказка
В одном Королевстве жила-была Золушка. Хотя у нее не было злой мачехи и вредных сестер, она все равно считала себя Золушкой и ждала прекрасного принца. Родители ее любили, как умели, но они были простыми людьми со своими простыми привычками и заботами. А Золушке хотелось совсем другого: волшебной сказки, прекрасного принца на белом коне или на корабле с алыми парусами.
Но принцев в окружении Золушки не наблюдалось. А те, которые изредка попадались в поле зрения, отличались таким скверным нравом, что даже наличие белого коня и прилагающегося статуса принцессы никак не спасало ситуацию.
Золушка была разумной девочкой и быстро поняла, что принцы по рождению чаще всего слишком самодовольны и спесивы, слишком заняты сами собой, чтоб иметь дело с Золушками.
Но ведь принцами и становятся, родившись совсем даже не в королевской семье. Главное - разглядеть того будущего принца в сыне свинарки или внуке повара. А Золушка, конечно, поможет своему избраннику стать принцем. И уж конечно, она будет ему достойной принцессой. Потому Золушка старательно училась и готовила себя к роли настоящей принцессы.
Первого своего будущего принца она встретила на курсах, где изучали звездную магию. Предмет необязательный для принцев и принцесс, но очень модный в то время. Первый кандидат в принцы, Чарльз, был сыном одной из секретарш дворцового пресс-бюро. Он поразил воображение Золушки своим умом: звездная магия, предмет чрезвычайно сложный и требующий хорошей памяти и математических способностей, давалась ему легко. И манеры у него были довольно аристократические, видимо, сказывалась приближенность его матери к высшим кругам. А еще Чарльз был необыкновенно романтичен: его серенады и букеты для Золушки, ободранные с самой красивой клумбы Первого Министра, заставляли зеленеть от зависти всех ее подружек.
Чарльзу вообще все давалось легко. И в лучшем Королевском Университете он учился на самом сложном факультете математической трансформации, куда поступил сразу и безо всяких проблем. А Золушка с трудом прошла на факультет прикладной эзотерики. Прикладная эзотерика считалась в то время самым перспективным направлением науки и туда стремились многие. Окончание факультета открывало широкие перспективы работы в самых привлекательных научно-прикладных учреждениях Королевства и, конечно, сулило богатый выбор будущих принцев.
Но Золушка ведь уже выбрала своего Чарльза. И свято верила, что он непременно будет принцем, с такими-то способностями! С таким умом и обаянием!
Золушка и Чарльз поженились сразу после окончания Королевского Университета. Как и предполагалось, Чарльз получил работу в известном своей загадочностью Министерстве Оккультных связей, а Золушка стала работать в небольшом, но очень Важном Заведении, занимающемся разработкой эффективных анти-алхимических средств.
Родились дети, мальчик и девочка. Казалось бы, все идет к тому, что Чарльз скоро станет принцем, а Золушка - его законной принцессой. Но тут случилось несчастье.
Точнее сказать, начиналось все давно, еще во время учебы в Королевском Университете: Чарльз начал выпивать. В компании с такими же умными студентами лучшего университета Королевства. Ничего страшного, думала Золушка, все этим балуются. И принцы тоже выпивают. Им даже иногда по должности положено пить на приемах с иностранными послами. Это же часть древней культуры Королевства.
К сожалению, при всем своем уме, хороших манерах и романтизме Чарльз оказался слишком слаб против алкоголя. И по-тихоньку начал спиваться.
Вот уже и важные проекты проходят мимо него. И повышения по службе не было уже дольше, чем положено по всем писанным и неписанным правилам Министерства.
Золушка боролась, как могла. И двое детей, и собственная работа в Важном Заведении - она все делала сама, старательно пытаясь сохранить хотя бы видимость правильной семьи. Родители помогали, хотя давно уже перестали верить в то, что Чарльз станет принцем хоть когда-то. Если честно, родители Золушки обрадовались бы и простому честному леснику или пекарю в качестве своего зятя. Но Золушке очень хотелось быть принцессой. Это ведь так красиво и романтично!
Однажды Чарльз пришел на работу в Министерство пьяный. И заснул в лабораторной комнате во время сложного эксперимента. Взрыв разворотил целый угол лабораторного корпуса Министерства. Золушка стала вдовой.
Еще хорошо выглядевшая, прекрасно образованная и самостоятельная молодая вдова казалась привлекательной для многих холостых мужчин Королевства. К ней сватались и поставщик двора Его Королевского Величества, и начальник цеха кожевников, и даже коллега по работе в Важном Заведении.
Золушка отвергла их всех. Ну, какие из них принцы? Они давно обжились и прижились в своем положении. Их все устраивает, они совершенно не рвутся иметь белых коней и яхты с алыми парусами, полагая это все ненужной и бесполезной ерундой. Как-то это все излишне приземленно, считала Золушка. И продолжала ждать прекрасного принца.
Знаете, когда чего-то очень долго ждешь и очень хочешь, то оно рано или поздно появляется в твоей жизни. Вот и новый кандидат в прекрасные принцы тоже не заставил себя долго ждать.
Джордж был несколько моложе Золушки. Зато он был потрясающе умен и очень, очень перспективен. Он появился в их Важном Заведении однажды летом, молодым выускником того же Королевского Университета и даже того же факультета прикладной эзотерики. Конечно, у них с Золушкой было о чем поговорить. И конечно, Золушка сразу влюбилась в него.
Джордж был сыном бедных фермеров из отдаленной провинции Королевства и он конкретно намеревался стать принцем. Его совершенно не интересовали белые кони и алые паруса, зато казались безумно привлекательными богатство и стабильность, которые прилагались к должности принца. Не говоря уже о почете и всеобщем уважении.
Для молодого человека из глухой провинции, лишенного столичного лоска и важных связей, достичь желаемого положения было крайне трудно. Видимо, эта трудность придавала задаче дополнительную привлекательность. Джордж был молод, очень умен, напорист и необыкновенно обаятелен, когда того хотел.
Но в столице хватало и других претендентов на остро-привлекательные должности принцев. Молодые люди, размахивая рекомендательными письмами к важным чинам дворцовой элиты, прорывались на ключевые должности. Обрастали поддержкой и клановыми связями, не давая ни малейшего шанса пробиться в люди тем, кто не имел нужных знакомств. И Джордж очень быстро обнаружил, что перспектив служебного роста у него нет практически никаких. Сколько бы он ни старался, какие бы гениальные проекты не предлагал, его просто не заметят. А проекты будут похоронены в ворохах бумаг дворцовой канцелярии.
Выход был найден неожиданно: вместо того, чтоб ломиться в парадные двери всех этих министерств и очень важных заведений, можно было прорваться на желанную позицию с черного, так сказать, хода.
По древней традиции Королевства жены уже действующих престарелых принцев и их дочери работали в тех же местах, что и сами принцы. Это же так удобно: вся семья вместе и все ключевые должности под присмотром своих людей. Но жены и дочери заматеревших прицев часто откровенно скучали. Собственно, вся их работа заключалась в передаче нужных бумаг дальше по инстанциям и закапывании в глубинах тех, которые из соображений высшей политики не должны были проходить.
Джордж очень быстро обнаружил, что вовремя оказанное внимание такой вот скучающей на своей должности даме способно приносить весьма неплохие дивиденды в виде продвижения его проектов. Пара комплиментов, поход в кафе или синематограф с молодым и обаятельным пажом дарили дамам чувство своей нужности и привлекательности. А в благодарность дамы принимали живейшее участие в судьбе многообещающего юноши.
Иногда дамы требовали большего, чем интеллектуально-развлекательная программа. Джордж редко отказывал, потому что такая малость, не стоившая ему никаких усилий, приносила и продвижение его проектов, и благожелательность важных чинов при конкурсах на следующую ступень карьерной лестницы.
Джордж не женился и не собирался делать этого в ближайшем будущем. С моралью в Королевстве было очень строго. Если на забавы молодого холостяка смотрели сквозь пальцы, то походы налево женатого человека могли сказаться очень неблагоприятно на его карьерном росте.
Золушка показалась Джорджу интересной. Моложавая, с хорошими манерами, с обширными связями в самых разных министерствах и заведениях. А уж Золушка влюбилась не на шутку: вот он, ее идеальный принц! Да, пока у него нет ни белого коня, ни яхты с алыми парусами, но они будут у него непременно. Он так умен! А как обаятелен, ах!
Конечно, Золушка делала для Джорджа все, что тому требовалось. Вовремя замолвленное слово, тонкий намек важному чиновнику, да и просто элементарная помощь в быту: приготовить поесть, постирать, прибрать. Джордж ведь мужчина и не должен заниматься такими глупостями. У него же карьера, у него такие перспективы!
Нет-нет, не подумайте: Джордж вовсе не был банальным альфонсом. Он всегда был благодарен своим дамам за помощь. И если была возможность всегда привозил им сувениры и подарки, был щедр в меру своей пока небольшой зарплаты. Ведь это приносило неплохие дивиденды, пусть и нематериальные пока.
И тут неожиданно в Королевстве случился очередной Большой Дворцовый Переворот. Ну, знаете, этим отличаются даже самые стабильные королевства, а уж такое молодое, неустоявшееся, постоянно сотрясали перевороты разной степени серьезности.
Новое руководство Королевства решило, что прикладная эзотерика и прочая магия - это напрасная трата денег, которые можно потратить и с большим удовольствием и пользой лично для руководства. Принцы начали бытро сменять один другого и очень скоро понять что к чему в этом бардаке стало совершенно невозможно.
Один старый принц, который последнее время покровительствовал Джорджу (еще бы! его супруга была весьма благосклонна к перспективному карьеристу), посоветовал молодому человеку перебираться в Соседнее Королевство, где ситуация была намного стабильнее, дворцовых переворотов не было уже пару столетий и руководство поддерживало магию на должном уровне.
Выбраться из Королевства, превратившегося в бардак, было не так-то просто. В ход были пущены все старые связи, сувениры, цветы и прочие мелкие знаки внимания оказывались Джорджем каждой, от которой хоть сколько-нибудь зависело решение о его переводе.
Золушка тут мало чем могла помочь, но она изо всех сил старалась поддержать своего будущего принца. Воспитанием ее детей занимались родители, а она сама помогала Джорджу писать и собирать нужные бумаги, обзванивала своих подружек, работавших секретаршами у тех старых принцев, кто еще имел какой-то вес и влияние на ситуацию.
И вот одним прекрасным днем Джордж таки оказался в Соседнем Королевстве.
Ну, что вам сказать? Это было по-настоящему солидное королевство. Очень солидное, очень богатое. Даже бездомные коты в этом королевстве выглядели солидно. Они не крались воровато под заборами, готовые в любой момент дать деру. Нет, коты Соседнего Королевства важно вышагивали по специально отведенным для них узким дорожкам.
Молодой перспективный знаток прикладной эзотерики оказался очень к месту в этом раю сытых котов. Новые идеи и проекты всегда требовались солидному руководству королевства, чтобы продолжать оставаться солидным. Карьера Джорджа приобрела новые перспективы.
Джордж был занят своими проектами. Их реализация требовала от него больших усилий, на домашние дела не оставалось ни времени, ни желания. Золушка оказалась очень кстати: как приятно придти домой после напряженного рабочего дня, когда дома тебя ожидает прекрасно приготовленный ужин, идеальный порядок и благодарная собеседница.
Иногда Золушка Джорджу мешала. Ну, он же молодой, интересный и очень переспективный мужчина! И дочери местных принцев весьма заинтересованно поглядывали на молодого варвара, приехавшего делать карьеру в их сытом и чинном королевстве. Джордж был очень внимателен и осторожен. Он прекрасно понимал, что в результате одного неверного шага он может лишиться всего, что успел приобрести за эти годы. Потому он был любезен со всеми, откладывая серьезные намерения на потом, когда его положение в Соседнем Королевстве станет стабильным и устойчивым.
Но вот Золушка... Многие в Соседнем Королестве привыкли видеть Золушку рядом с Джорджем и стали считать их супругами. Когда Джордж узнал об этом, он сильно рассердился. Как так можно? Это же портит его перспективы! Если дочери местных принцев перестанут считать его достойной кандитурой для замужества, он потеряет возможность со временем выбрать себе пару так, чтобы породниться с местной элитой и стать, наконец, своим.
Джордж стал приглашать Золушку к себе домой, в Соседнее Королевство, все реже и реже. И даже когда она приезжала ненадолго, он уже никогда не брал ее с собой, когда посещал дома своих новых знакомых. Золушка пока еще была нужна ему, приходилось поддерживать связи и в своем родном Королевстве, пока нет уверенности, что ситуация на новом месте стабильна.
Золушка, конечно же, чувствовала, что Джордж охладел к ней. Но никак не могла понять почему. Она ведь прекрасно выглядит, несмотря на возраст. У нее стабильная работа и полная независимость. Дети уже выросли и заняты своими делами. Она может заниматься тем, что ей интересно и что придает дополнительные штрихи к ее облику принцессы. Золушка занялась японской каллиграфией (это стало очень модно) и разведением фиалок.
Джорджа меньше всего интересовала японская каллиграфия, не говоря уже о фиалках. Усилия последних лет наконец принесли свои плоды и он таки получил желанную должность младшего принца Соседнего Королевства.
Настоящий принц! Золушка так радовалась в очередной свой приезд. Но принц Джордж стал окончательно холоден с ней. Какая дура, с раздражением думал он, неужели она не понимает, что принцу нужна настоящая принцесса? Кто она такая: дочь небогатых, никому неизвестных родителей заштатного королевства. Не молодая, уже и внуки вон есть. Неужели она действительно думает, что он собирается сделать ее своей принцессой?! Когда только вчера дочь старшего принца из древнего и весьма уважаемого рода так недвусмысленно намекала ему на свой интерес.
Но Золушка упорно не хотела замечать, что принц Джордж больше не рад ей вообще. Что его собственные визиты в родное Королевство сократились до минимально необходимых. Что он практически перестал приглашать ее в свой дом в Соседнем Королевстве, ссылаясь на постоянную загруженность на работе.
Ничего, говорила Золушка, ты работай, конечно. Тебе же так важно много работать. Я подожду.
Вот ведь бестолочь!
Нет, Джордж не хотел обижать Золушку. Он действительно был благодарен ей за то, что она была с ним рядом все долгие двадцать лет, пока он обживался и делал карьеру в Соседнем Королевстве. Но сколько же можно? Он уже не молод, ему нужна реальная стабильность и основательность в местном обществе. Женившись на Золушке он лишится сразу целого ряда преимуществ. И ради чего?
Однажды утром Золушка получила письмо от своей старой подруги, мимоходом посетившей Соседнее Королевство, в котором подруга сообщала, что принц Джордж женился на дочери тамошнего старшего принца. Девушке на 20 лет его моложе, настоящей принцессе.