Мрачная сказка Захадума
Субботняя мрачная сказка Захадума: ВЛАСТЕЛИН АСФАЛЬТОВЫХ ДОРОГ, 3 глава.
3
…было как раз после войны. Солдаты уже ушли. Отряд самообороны метался по городу, пытаясь поддерживать хоть какой-то порядок. По ночам, как водится, вылезали из подполий разные уроды и отродья, при одной мысли о которых волосы вставали дыбом.
Ринг играл в подвале разрушенного супермаркета. Там были длинные темные коридоры, грязные бетонные залы бывших складов и холодильников. Люди чувствовали безопасность в этом теплом подземелье, сидели здесь до утра. Уходившие домой ночью носили оружие: винтовки и карабины кидали прямо под стойку бара, пока один из барменов не прострелил себе ногу. Пистолеты и ядовитые дротики не отбирали вовсе.
У Ринга тоже была старенькая винтовка, украденная из чьего-то заколоченного дома. Шестнадцатилетний парень всегда должен быть начеку: юноши, способные к музыке, очень ценились на рынках рабов. В общем, ничего страшного не происходило.
Потом кто-то стал воровать грудных детей из медицинского лагеря. Больных и сирот было так много, что санитары не успевали следить за всеми. После десятого случая к лагерю стянули бойцов из «Самообороны». Они перекрыли улицы и грелись по ночам у костров, испуганно озираясь по сторонам. Похищения, само собой, продолжались.
Приятель Ринга, Каят, соображал в разных тайных делах.
- Он уходит через чердаки или по крышам, - рассказывал он, затягиваясь косяком. - Сколько там лестниц? А пустых окон на первых этажах? Полдюжины ребят в засаде прихлопнут его как муху!
От косяка все казалось таким легким и красивым.
Ринг спрятался на чердаке ближе к полуночи, пробравшись по деревянным хрупким ступеням (вопроса, почему именно этот дом, именно этот чердак, у него, понятное дело, не возникло). Большую дверь на крышу он закрыл тяжелым засовом, куском железной арматуры. Сам повалился за кучей хлама в обнимку с винтовкой. Патроны они с Каятом заговорили, но казалось, что чего-то не хватает. Тогда их, сгибаясь пополам от смеха, окропили святой водой.
Стало холодно. Глаза привыкли к темноте. За чердачными окнами постепенно начинало светлеть. Хотя нет, это просто показалось. На лестнице раздался треск. Кто-то вошел на чердак, оглядываясь по сторонам. Подмышкой - сверток. Ноги незваного гостя двигались очень странно, будто жили отдельно от тела. Они стремились бежать вперед, тогда как тело и голова запаздывали: оглядеться, задержаться, прислушаться.
Надо было что-то сказать, не палить же молча в первого попавшегося человека.
- Стой, - хрипло проговорил Ринг, поднимая винтовку. - Кто ты?
Пришелец, было, дернулся бежать, но Ринг крикнул:
- Убью. Не промахнусь.
Стрелять он умел: по консервным банкам на пустырях, по черным кругам на стенах домов.
Перед ним был страшный старик - длинный, сухой, бородатый. На нем была армейская камуфляжная куртка, грязный килт, кожаный ремень с ножнами на поясе. В руках он сжимал спящего ребенка.
- Ух, ты! - прошамкал старик.
В руке его мгновенно оказался длинный кривой нож.
- Догадливый, малец, - шипел он. - Тебе же хуже. Меня так просто не возьмешь, да и слаб ты больно.
Он осторожно опустил ребенка на грязные доски пола, потом медленно двинулся к Рингу. Тот внезапно понял, что на курок нажать не сможет, что старик сейчас освежует его этим страшным ножом. Когда старику оставалось сделать шагов пять, Ринг услышал музыку. Будто вдруг, разом, ударили десятки барабанов. Нет, это пули. Пули, которые хотят лететь в цель. Он выстрелил не целясь. Передернул затвор. Выстрелил второй раз. Потом третий, четвертый… Потом кончились патроны. Старик был мертв. Выстрелом ему разбило голову, тело его было изрешечено пулями. Ринга вырвало. Он упал на четвереньки, пополз к двери. Она была заперта. Он закричал, начал бить в нее кулаками. Потом вспомнил о засове. Потом вспомнил, что дверь ведет на крышу, а ему там делать нечего. Когда прибежали люди, он сидел у распахнутой двери на крышу, бледный, с винтовкой на коленях. На руках он держал орущего ребенка, которого завернул в собственную куртку…
…Городок звался Пику и был похож на сотни придорожных городков. Высокий деревянный частокол, пулеметные вышки, мрачные пастухи с берданками, пасущие коров в пригородных балках. Проезжая подъемный мост, Ринг услышал звон колокола и улыбнулся. Тубар послушался, таки, его совета и выстроил часовню. Миновав пару узких улочек, джип лихо развернулся перед зданием ратуши.
- Ждите здесь, - махнул рукой Ринг, пристально оглядел торгующих овощами бабок и двинул прямиком по парадной лестнице.
Акаунт заметил, как он перекинулся парой слов с охранником. Тот равнодушно отдал Рингу рацию. После минутного разговора ди-джей скрылся в здании. Вернулся он не скоро, поддатый, с большой связкой железных ключей.
Ехали недалеко - всего пара минут от центральной площади. Возле кирпичного двухэтажного дома джип замер. Ринг протянул ключи Акаунту:
- Второй этаж ваш, как и должность преподавателя в муниципальном колледже (древней литературы в том числе).
- Как… - начал, было, профессор, но ди-джей не дал ему договорить.
- Мэр города мне задолжал, поэтому мне ничего не стоило решить вашу проблему.
Они вытащили вещи, которых было немного. Несмотря на возмущение Акаунта, Ринг отдал тому всю выручку из «Перекрестка».
- На первое время, объяснил он, смущенно разводя руками. - А обо мне не беспокойтесь.
Акаунт, его жена и дочь смотрели машине вслед, пока она не скрылась за поворотом.
**** **** **** ****
Рингу было не по себе. Столько лет прошло с тех пор, как он последний раз ехал по этой дороге, а ничего не изменилось. Или нет, изменилось, но в худшую сторону. Интуитивно он чувствовал опасность, не явную, как было раньше, когда нечисть не скрывала свою суть, но более серьезную и неотвратимую. Рингу было, с чем сравнивать…
…- Блин, - ди-джей сплюнул, поудобнее перехватив винтовку. - Чего ж вы ждали так долго?
Мэр испуганно бормотал что-то в усы.
Девочка нашла куклу, деревянную, с черно-красным узором, к ножкам куклы были привязаны хитро заплетенные шнурки. Ладно. Папа с мамой не научили, что ничего с дороги не поднимают. Но сами они куда смотрели, когда маленькая дура приперла деревянное чудище в дом? Глупые колонисты. Или не глупые, а просто не ученые?
- Неделю откармливали, идиоты, - ругал Ринг мэра. - Курочек съест, уточек съест, а потом уползет? Не тут-то было! Оно же не уйдет, да еще и яйцо отложит… А я только и умею, что музыку играть. Или не только? Его теперь так просто не возьмешь.
Дом был большой, деревянный, срублен на славу. Надворные постройки, подпол, чердак. Хозяин, бородатый мужик в брезентовой куртке, молча стоял рядом с Рингом. Ринг не завидовал ему. Услышать, как кукла заговорила первый раз, ему бы не хотелось. Стрелки медленно окружили дом.
- Отопри ворота, - проворчал Ринг. - Да винтовку держи в руках.
Ринг подбросил в воздух пару блестящих дисков - они закружились, подрагивая подобно серебряной бабочке. Под негромкий гул и визг ударил металлический ритм. Выросший в воздухе пучок черных игл развернулся, указав в сторону дома. Ринг тяжело вздохнул. Было уже заполдень. С утра на восток непрерывно шли тучи.
Ринг медленно зашагал к дому. Хендер тоже помог бы этим людям. И до Круга уже недалеко. Ринг внимательно оглядел двор, заметил искомое, подошел. Деревянное зеркальце с ручкой. Он осторожно пихнул зеркальце носком пыльного ботинка. В зеркальце отражались тучи и Ринг. Дергая ручкой как длинным жестким хвостом, зеркальце поползло в направлении зарослей бурьяна. Ринг поставил на его пути ногу. Раздался глухой рык.
- Бедненький, не нравится, - прошептал ди-джей, резко накрывая зеркальце курткой. Раздался громкий рев, под курткой стало пухнуть бугром чье-то не маленькое тело. Отскочив, Ринг выстрелил, за тем пальнули хозяин и третий стрелок, Оливер. Тело под курткой дернулось и обмякло.
- С детенышем покончили.
Они вступили в дом под тяжелый рваный ритм, вступили тревожно металлические колокольчики. Ринг именовал эту песню «Зов». Тихий голос шепотом привлекал внимание, зазывал в приторные глубины монотонного медитативного танца. Кукла вышла, повинуясь музыке, глухо рыча. Осунувшееся деревянное лицо было вымазано чем-то черным и липким, резные глаза двигались, следя за мерцающими под потолком дисками.
- Откормили, суки, - повторил про себя Ринг.
Ему представилось, как жалобный голосок всхлипывает в темноте: «Девочка, покорми меня? Я есть хочу».
Кукла стояла крайне неудобно, в углу. Сзади не подойдешь, а спереди атаковать опасно.
- Оно нас не видит, пока не видит, - быстро и тихо пояснил ди-джей другим ловчим. - Я его сейчас разбужу. Куклу мы не убьем, а самого змея… Лучше в голову мочите.
Под потолком вырос туманный силуэт, завертелся, превратился в маленькую, испуганно плачущую девочку. Кукла подскочила и стала змеем, толстой серо-зеленой извивающейся мерзостью с полуметровой пастью. За спиной ринга кто-то заорал от ужаса. Грохнули выстрелы. Змей резко метнулся влево. Из аккуратных многочисленных дырок в змеиной голове сочилась кровь. Крепкие челюсти сомкнулись на руке Оливера, отхватив ее кисть; стрелок завалился с визгом на пол, яростно матерясь. В этот момент с потолка ринулись вниз под бешеный барабанный грохот черные иглы, превратив голову змея в кровавое месиво.
Ринг перетянул Оливеру запястье. Мужики с ружьями тихо ругались, пиная ногами упругую змеиную тушу. Музыка гудела в доме, пока тушу не потащили на костер, разведенный во дворе.
- Послушай моего совета, - говорил Ринг мэру, глядя на полыхающий костер. - Не пожалей денег на часовню, все спокойней будет…
**** ***** ***** ****
Ужинать он сел с бандитами. Они просто внезапно вышли на дорогу и взмахом руки остановили джип. Отметив равнодушно две пары направленных на него автоматных стволов, Ринг затормозил. Здоровые ребята, бритые и татуированные, уселись в машину.
- Езжай в рощу, - доходчиво пояснил один из них.
В роще горел невнятный костерок, стояла пара длинных блестящих «Драконов», вокруг которых расселось человек десять.
- Здорово, братан, - сказал старший, поднимаясь навстречу Рингу. - Извини, что так конкретно тормознули, но есть у нас к тебе одно большое дело.
Этого Ринг и опасался.
- Места здесь пустынные, - начал главарь. - Новости быстро летят. Слыхали мы, что был ты в «Перекрестке», что Кольцом тебя прозывают. Нужен нам твой совет.
- Сами-то вы кто? - хмуро поинтересовался ди-джей, изучая замысловатые татуировки на руках и шее бандита.
- Я - Стикс, - охотно пояснил вожак, - а это - моя дружинушка хоробрая.
Он удовлетворенно осклабился, поправил полы толстой кожаной куртки.
- Пасем мы здесь Тракт, караваны доим, бензин помаленьку качаем…
- У монахов буддистских? - удивился Ринг.
- Да нет. Эти не лыком шиты. Именем Будды Шакьямуни и тяжелой дубиной обороняются. Зато, возят тут цистерны столичного алхимика Дарьяна, бензинового короля. Да, что говорить…
Бандиты, как водится, ужинали картошкой, тушенкой и пивом. Кроны дубов шумели, подобно морскому прибою. Ночь сгустилась в зарослях орешника. Роща медленно погружалась в небытие, постепенно в круге света остались только машины, костер и люди. Ринг долго молча разглядывал кодаковские фотографии жестоко разделанных трупов.
- мы здесь не первый год крутимся, - пояснял обстоятельно Стикс. - Самые пенки снимаем. Как-никак, порядок на дороге держим. Солдат здесь нет, гарнизоны по фортам сидят. А мы иной раз кого - спалим, кого - на сучек вздернем… Ради всеобщего спокойствия и порядка. Неделю назад навалилась на нас беда. Кто-то пожег бензиновый караван: дальше поедешь - увидишь. Стали мы выяснять кто, да как, это при живых-то нас. Маг пришел, не из Старых Хозяев, а из учеников, поросли юной, чтоб её. Собрались мы с ним потолковать… Фотографии ты видел уже. Один из пацанов живым остался, сидит, весь в крови, и говорит не своим страшным голосом, что стрелу нам забили, третий перекресток после Пику, рощица, мол, там есть.
Главарь помолчал, глядя на языки пламени.
- Не по себе нам стало, страшновато как-то, - тихо проговорил бандит. - Страшно.
Он посмотрел на Ринга.
- Ты нам поможешь, люди говорят, тайное знаешь. Мы заплатим, коли живы будем.
- Чем я вам помогу? - спросил Ринг. - Боевого мага вам надо, которого в вооруженных силах к танку тяжелому приравнивают. А я - что? Музыка и магия, конечно, похожи, но далеко не одно и то же. Музыка не может убивать. Она только говорит: о том, что есть, о том, чего нет, о том, что может быть. Вам сейчас стволы автоматные больше чем я помогут…
Стикс жестом остановил ди-джея, наклонил бритую голову.
- Ты сможешь его обмануть. Приманить. Отвлечь, наконец.
Ринг встал в полный рост, посмотрел на черный лес, на костер.
- Нет. Не могу я вам помочь. Да не очень-то и хочу.
Бандиты молча смотрели на него.
- Скажи, Стикс, - заговорил один из них. - Скажи ему.
Стикс достал здоровенный пистолет, «Барракуду», повертел в руках.
- Мы - честные бандиты, - улыбнулся он. - Никого не заставляем. Я знал, что ты откажешься. Помогать бандитам - это не в твоих правилах, ди-джей. Но, боюсь, поздно выбирать, придется помочь. Он, скорее всего, уже здесь. Принимайся за работу.
Ринг отошел к машине, открыл багажник, чтобы достать аппаратуру, краем глаза заметив, как качнулись вслед за ним автоматные стволы. Но стоило ему лишь прикоснуться к вертушке, как откуда-то сверху раздался громкий окрик:
- Всем стоять на местах.
Черная фигура в развевающемся плаще повисла метрах в двух над поляной.
- Ты нарушаешь договор, Стикс. Строишь козни. Готовишь мне ловушку.
Ди-джей шагнул, было, в темноту, но колдун предупреждающе вытянул руку, погрозил пальцем.
- Не двигайся. Я не лезу в твою музыку, а ты не лезь в крутые разборки. Было бы грустно нечаянно тебя потерять, ди-джей.
Где-то на краю поляны щелкнули предохранители оружия. Повинуясь невысказанному приказу колдуна, через поляну протянулись яркие черные нити, на их дальнем конце кто-то страшно захрипел, забулькал и, притянутый ими, повалился на траву. В бархатном небе мерцали холодными разноцветными гвоздями звезды. Всякому известно, что если выдернуть все гвозди, то небо с мягким шелестом рухнет и погребет под собой грешную землю. Ринг во все глаза смотрел на действо. Колдун - лицо его было скрыто капюшоном - взмахнул жезлом, по поляне раскинулись серые узоры теней. Они были странно симметричны, как орнамент на медном дайнакском блюде. Бандиты замерли, парализованные. Ринг ощутил могильный холод, сжал крепко в кулаке глиняный шарик.
Колдун медленным элегантным движением опустился на землю, театрально раскинув руки. Из-под плаща он достал черный шелковый мешок, выхватил из ножен на поясе клинок.
- Бывают на свете идиоты, - дружелюбно зашептал он, нагибаясь над Стиксом. - Принять меня за конкурента? За тривиального бандита? Какой же я бандит? И в мыслях не было. Просто мне очень хорошо заплатили за твою голову, Стикс.
Несколькими точными движениями колдун отсек голову главаря, завернув в целлофановую пленку, заботливо сложил в мешок. За тем он повернулся к Рингу:
- А теперь поговорим с тобой, ди-джей!
Ринг рассмотрел страшного гостя. Под черным балахоном угадывалась стройная фигура атлета. Убийца сбросил капюшон. Перед Рингом предстал симпатичный двадцатилетний юноша. Волосы его были выкрашены в багровый и желтый. На губах его застыла презрительная ухмылка. Все повадки и вычурно правильная речь выдавали в колдуне городского жителя, заводилу «золотой молодежи»…
- Я так понимаю, ты - модный киллер? Убиваешь стильно? - спросил ди-джей.
- Разве это плохо? - рассмеялся юноша, глядя Рингу прямо в глаза. - Ты ведь играешь стильную музыку, и, похоже, тебе это нравится.
Колдун замер в шаге от Ринга.
- Я был когда-то твоим большим поклонником, пока не повзрослел. Хорошо, что ты не помог этим несчастным. Пришлось бы и тебя убить.
Колдун расхохотался, подняв глаза к ночному небу. За его спиной раздались дикие крики, но тут же стихли. Он обернулся, поглядел на трупы.
- Наверное, мне пора, - задумчиво протянул он. - Опасно в этих местах ночью!
Почти сгибаясь от хохота, он запихал ему в карман пластиковый прямоугольник.
- Приятно было познакомиться лично. Будешь в Круге - заходи. В нашем клубе очень весело.
Колдун взмахнул жезлом и, внезапно, исчез. Даже воздух не шелохнулся. Ди-джей стоял один на поляне, полной трупов. Через минуту он смог двигаться, забрался в джип. Хватанул здоровый глоток джина из фляги. Не оборачиваясь на трупы, выехал из рощи. Сзади раздались визг и грызня. Любители падали. Далеко, на обочине дороги, Ринг остановился. Он достал из кармана карточку и брезгливо рассмотрел ее. Это был флаер. Клуб - «Черный свет», серия вечеринок «Музыка, которая может убивать».
3
…было как раз после войны. Солдаты уже ушли. Отряд самообороны метался по городу, пытаясь поддерживать хоть какой-то порядок. По ночам, как водится, вылезали из подполий разные уроды и отродья, при одной мысли о которых волосы вставали дыбом.
Ринг играл в подвале разрушенного супермаркета. Там были длинные темные коридоры, грязные бетонные залы бывших складов и холодильников. Люди чувствовали безопасность в этом теплом подземелье, сидели здесь до утра. Уходившие домой ночью носили оружие: винтовки и карабины кидали прямо под стойку бара, пока один из барменов не прострелил себе ногу. Пистолеты и ядовитые дротики не отбирали вовсе.
У Ринга тоже была старенькая винтовка, украденная из чьего-то заколоченного дома. Шестнадцатилетний парень всегда должен быть начеку: юноши, способные к музыке, очень ценились на рынках рабов. В общем, ничего страшного не происходило.
Потом кто-то стал воровать грудных детей из медицинского лагеря. Больных и сирот было так много, что санитары не успевали следить за всеми. После десятого случая к лагерю стянули бойцов из «Самообороны». Они перекрыли улицы и грелись по ночам у костров, испуганно озираясь по сторонам. Похищения, само собой, продолжались.
Приятель Ринга, Каят, соображал в разных тайных делах.
- Он уходит через чердаки или по крышам, - рассказывал он, затягиваясь косяком. - Сколько там лестниц? А пустых окон на первых этажах? Полдюжины ребят в засаде прихлопнут его как муху!
От косяка все казалось таким легким и красивым.
Ринг спрятался на чердаке ближе к полуночи, пробравшись по деревянным хрупким ступеням (вопроса, почему именно этот дом, именно этот чердак, у него, понятное дело, не возникло). Большую дверь на крышу он закрыл тяжелым засовом, куском железной арматуры. Сам повалился за кучей хлама в обнимку с винтовкой. Патроны они с Каятом заговорили, но казалось, что чего-то не хватает. Тогда их, сгибаясь пополам от смеха, окропили святой водой.
Стало холодно. Глаза привыкли к темноте. За чердачными окнами постепенно начинало светлеть. Хотя нет, это просто показалось. На лестнице раздался треск. Кто-то вошел на чердак, оглядываясь по сторонам. Подмышкой - сверток. Ноги незваного гостя двигались очень странно, будто жили отдельно от тела. Они стремились бежать вперед, тогда как тело и голова запаздывали: оглядеться, задержаться, прислушаться.
Надо было что-то сказать, не палить же молча в первого попавшегося человека.
- Стой, - хрипло проговорил Ринг, поднимая винтовку. - Кто ты?
Пришелец, было, дернулся бежать, но Ринг крикнул:
- Убью. Не промахнусь.
Стрелять он умел: по консервным банкам на пустырях, по черным кругам на стенах домов.
Перед ним был страшный старик - длинный, сухой, бородатый. На нем была армейская камуфляжная куртка, грязный килт, кожаный ремень с ножнами на поясе. В руках он сжимал спящего ребенка.
- Ух, ты! - прошамкал старик.
В руке его мгновенно оказался длинный кривой нож.
- Догадливый, малец, - шипел он. - Тебе же хуже. Меня так просто не возьмешь, да и слаб ты больно.
Он осторожно опустил ребенка на грязные доски пола, потом медленно двинулся к Рингу. Тот внезапно понял, что на курок нажать не сможет, что старик сейчас освежует его этим страшным ножом. Когда старику оставалось сделать шагов пять, Ринг услышал музыку. Будто вдруг, разом, ударили десятки барабанов. Нет, это пули. Пули, которые хотят лететь в цель. Он выстрелил не целясь. Передернул затвор. Выстрелил второй раз. Потом третий, четвертый… Потом кончились патроны. Старик был мертв. Выстрелом ему разбило голову, тело его было изрешечено пулями. Ринга вырвало. Он упал на четвереньки, пополз к двери. Она была заперта. Он закричал, начал бить в нее кулаками. Потом вспомнил о засове. Потом вспомнил, что дверь ведет на крышу, а ему там делать нечего. Когда прибежали люди, он сидел у распахнутой двери на крышу, бледный, с винтовкой на коленях. На руках он держал орущего ребенка, которого завернул в собственную куртку…
…Городок звался Пику и был похож на сотни придорожных городков. Высокий деревянный частокол, пулеметные вышки, мрачные пастухи с берданками, пасущие коров в пригородных балках. Проезжая подъемный мост, Ринг услышал звон колокола и улыбнулся. Тубар послушался, таки, его совета и выстроил часовню. Миновав пару узких улочек, джип лихо развернулся перед зданием ратуши.
- Ждите здесь, - махнул рукой Ринг, пристально оглядел торгующих овощами бабок и двинул прямиком по парадной лестнице.
Акаунт заметил, как он перекинулся парой слов с охранником. Тот равнодушно отдал Рингу рацию. После минутного разговора ди-джей скрылся в здании. Вернулся он не скоро, поддатый, с большой связкой железных ключей.
Ехали недалеко - всего пара минут от центральной площади. Возле кирпичного двухэтажного дома джип замер. Ринг протянул ключи Акаунту:
- Второй этаж ваш, как и должность преподавателя в муниципальном колледже (древней литературы в том числе).
- Как… - начал, было, профессор, но ди-джей не дал ему договорить.
- Мэр города мне задолжал, поэтому мне ничего не стоило решить вашу проблему.
Они вытащили вещи, которых было немного. Несмотря на возмущение Акаунта, Ринг отдал тому всю выручку из «Перекрестка».
- На первое время, объяснил он, смущенно разводя руками. - А обо мне не беспокойтесь.
Акаунт, его жена и дочь смотрели машине вслед, пока она не скрылась за поворотом.
**** **** **** ****
Рингу было не по себе. Столько лет прошло с тех пор, как он последний раз ехал по этой дороге, а ничего не изменилось. Или нет, изменилось, но в худшую сторону. Интуитивно он чувствовал опасность, не явную, как было раньше, когда нечисть не скрывала свою суть, но более серьезную и неотвратимую. Рингу было, с чем сравнивать…
…- Блин, - ди-джей сплюнул, поудобнее перехватив винтовку. - Чего ж вы ждали так долго?
Мэр испуганно бормотал что-то в усы.
Девочка нашла куклу, деревянную, с черно-красным узором, к ножкам куклы были привязаны хитро заплетенные шнурки. Ладно. Папа с мамой не научили, что ничего с дороги не поднимают. Но сами они куда смотрели, когда маленькая дура приперла деревянное чудище в дом? Глупые колонисты. Или не глупые, а просто не ученые?
- Неделю откармливали, идиоты, - ругал Ринг мэра. - Курочек съест, уточек съест, а потом уползет? Не тут-то было! Оно же не уйдет, да еще и яйцо отложит… А я только и умею, что музыку играть. Или не только? Его теперь так просто не возьмешь.
Дом был большой, деревянный, срублен на славу. Надворные постройки, подпол, чердак. Хозяин, бородатый мужик в брезентовой куртке, молча стоял рядом с Рингом. Ринг не завидовал ему. Услышать, как кукла заговорила первый раз, ему бы не хотелось. Стрелки медленно окружили дом.
- Отопри ворота, - проворчал Ринг. - Да винтовку держи в руках.
Ринг подбросил в воздух пару блестящих дисков - они закружились, подрагивая подобно серебряной бабочке. Под негромкий гул и визг ударил металлический ритм. Выросший в воздухе пучок черных игл развернулся, указав в сторону дома. Ринг тяжело вздохнул. Было уже заполдень. С утра на восток непрерывно шли тучи.
Ринг медленно зашагал к дому. Хендер тоже помог бы этим людям. И до Круга уже недалеко. Ринг внимательно оглядел двор, заметил искомое, подошел. Деревянное зеркальце с ручкой. Он осторожно пихнул зеркальце носком пыльного ботинка. В зеркальце отражались тучи и Ринг. Дергая ручкой как длинным жестким хвостом, зеркальце поползло в направлении зарослей бурьяна. Ринг поставил на его пути ногу. Раздался глухой рык.
- Бедненький, не нравится, - прошептал ди-джей, резко накрывая зеркальце курткой. Раздался громкий рев, под курткой стало пухнуть бугром чье-то не маленькое тело. Отскочив, Ринг выстрелил, за тем пальнули хозяин и третий стрелок, Оливер. Тело под курткой дернулось и обмякло.
- С детенышем покончили.
Они вступили в дом под тяжелый рваный ритм, вступили тревожно металлические колокольчики. Ринг именовал эту песню «Зов». Тихий голос шепотом привлекал внимание, зазывал в приторные глубины монотонного медитативного танца. Кукла вышла, повинуясь музыке, глухо рыча. Осунувшееся деревянное лицо было вымазано чем-то черным и липким, резные глаза двигались, следя за мерцающими под потолком дисками.
- Откормили, суки, - повторил про себя Ринг.
Ему представилось, как жалобный голосок всхлипывает в темноте: «Девочка, покорми меня? Я есть хочу».
Кукла стояла крайне неудобно, в углу. Сзади не подойдешь, а спереди атаковать опасно.
- Оно нас не видит, пока не видит, - быстро и тихо пояснил ди-джей другим ловчим. - Я его сейчас разбужу. Куклу мы не убьем, а самого змея… Лучше в голову мочите.
Под потолком вырос туманный силуэт, завертелся, превратился в маленькую, испуганно плачущую девочку. Кукла подскочила и стала змеем, толстой серо-зеленой извивающейся мерзостью с полуметровой пастью. За спиной ринга кто-то заорал от ужаса. Грохнули выстрелы. Змей резко метнулся влево. Из аккуратных многочисленных дырок в змеиной голове сочилась кровь. Крепкие челюсти сомкнулись на руке Оливера, отхватив ее кисть; стрелок завалился с визгом на пол, яростно матерясь. В этот момент с потолка ринулись вниз под бешеный барабанный грохот черные иглы, превратив голову змея в кровавое месиво.
Ринг перетянул Оливеру запястье. Мужики с ружьями тихо ругались, пиная ногами упругую змеиную тушу. Музыка гудела в доме, пока тушу не потащили на костер, разведенный во дворе.
- Послушай моего совета, - говорил Ринг мэру, глядя на полыхающий костер. - Не пожалей денег на часовню, все спокойней будет…
**** ***** ***** ****
Ужинать он сел с бандитами. Они просто внезапно вышли на дорогу и взмахом руки остановили джип. Отметив равнодушно две пары направленных на него автоматных стволов, Ринг затормозил. Здоровые ребята, бритые и татуированные, уселись в машину.
- Езжай в рощу, - доходчиво пояснил один из них.
В роще горел невнятный костерок, стояла пара длинных блестящих «Драконов», вокруг которых расселось человек десять.
- Здорово, братан, - сказал старший, поднимаясь навстречу Рингу. - Извини, что так конкретно тормознули, но есть у нас к тебе одно большое дело.
Этого Ринг и опасался.
- Места здесь пустынные, - начал главарь. - Новости быстро летят. Слыхали мы, что был ты в «Перекрестке», что Кольцом тебя прозывают. Нужен нам твой совет.
- Сами-то вы кто? - хмуро поинтересовался ди-джей, изучая замысловатые татуировки на руках и шее бандита.
- Я - Стикс, - охотно пояснил вожак, - а это - моя дружинушка хоробрая.
Он удовлетворенно осклабился, поправил полы толстой кожаной куртки.
- Пасем мы здесь Тракт, караваны доим, бензин помаленьку качаем…
- У монахов буддистских? - удивился Ринг.
- Да нет. Эти не лыком шиты. Именем Будды Шакьямуни и тяжелой дубиной обороняются. Зато, возят тут цистерны столичного алхимика Дарьяна, бензинового короля. Да, что говорить…
Бандиты, как водится, ужинали картошкой, тушенкой и пивом. Кроны дубов шумели, подобно морскому прибою. Ночь сгустилась в зарослях орешника. Роща медленно погружалась в небытие, постепенно в круге света остались только машины, костер и люди. Ринг долго молча разглядывал кодаковские фотографии жестоко разделанных трупов.
- мы здесь не первый год крутимся, - пояснял обстоятельно Стикс. - Самые пенки снимаем. Как-никак, порядок на дороге держим. Солдат здесь нет, гарнизоны по фортам сидят. А мы иной раз кого - спалим, кого - на сучек вздернем… Ради всеобщего спокойствия и порядка. Неделю назад навалилась на нас беда. Кто-то пожег бензиновый караван: дальше поедешь - увидишь. Стали мы выяснять кто, да как, это при живых-то нас. Маг пришел, не из Старых Хозяев, а из учеников, поросли юной, чтоб её. Собрались мы с ним потолковать… Фотографии ты видел уже. Один из пацанов живым остался, сидит, весь в крови, и говорит не своим страшным голосом, что стрелу нам забили, третий перекресток после Пику, рощица, мол, там есть.
Главарь помолчал, глядя на языки пламени.
- Не по себе нам стало, страшновато как-то, - тихо проговорил бандит. - Страшно.
Он посмотрел на Ринга.
- Ты нам поможешь, люди говорят, тайное знаешь. Мы заплатим, коли живы будем.
- Чем я вам помогу? - спросил Ринг. - Боевого мага вам надо, которого в вооруженных силах к танку тяжелому приравнивают. А я - что? Музыка и магия, конечно, похожи, но далеко не одно и то же. Музыка не может убивать. Она только говорит: о том, что есть, о том, чего нет, о том, что может быть. Вам сейчас стволы автоматные больше чем я помогут…
Стикс жестом остановил ди-джея, наклонил бритую голову.
- Ты сможешь его обмануть. Приманить. Отвлечь, наконец.
Ринг встал в полный рост, посмотрел на черный лес, на костер.
- Нет. Не могу я вам помочь. Да не очень-то и хочу.
Бандиты молча смотрели на него.
- Скажи, Стикс, - заговорил один из них. - Скажи ему.
Стикс достал здоровенный пистолет, «Барракуду», повертел в руках.
- Мы - честные бандиты, - улыбнулся он. - Никого не заставляем. Я знал, что ты откажешься. Помогать бандитам - это не в твоих правилах, ди-джей. Но, боюсь, поздно выбирать, придется помочь. Он, скорее всего, уже здесь. Принимайся за работу.
Ринг отошел к машине, открыл багажник, чтобы достать аппаратуру, краем глаза заметив, как качнулись вслед за ним автоматные стволы. Но стоило ему лишь прикоснуться к вертушке, как откуда-то сверху раздался громкий окрик:
- Всем стоять на местах.
Черная фигура в развевающемся плаще повисла метрах в двух над поляной.
- Ты нарушаешь договор, Стикс. Строишь козни. Готовишь мне ловушку.
Ди-джей шагнул, было, в темноту, но колдун предупреждающе вытянул руку, погрозил пальцем.
- Не двигайся. Я не лезу в твою музыку, а ты не лезь в крутые разборки. Было бы грустно нечаянно тебя потерять, ди-джей.
Где-то на краю поляны щелкнули предохранители оружия. Повинуясь невысказанному приказу колдуна, через поляну протянулись яркие черные нити, на их дальнем конце кто-то страшно захрипел, забулькал и, притянутый ими, повалился на траву. В бархатном небе мерцали холодными разноцветными гвоздями звезды. Всякому известно, что если выдернуть все гвозди, то небо с мягким шелестом рухнет и погребет под собой грешную землю. Ринг во все глаза смотрел на действо. Колдун - лицо его было скрыто капюшоном - взмахнул жезлом, по поляне раскинулись серые узоры теней. Они были странно симметричны, как орнамент на медном дайнакском блюде. Бандиты замерли, парализованные. Ринг ощутил могильный холод, сжал крепко в кулаке глиняный шарик.
Колдун медленным элегантным движением опустился на землю, театрально раскинув руки. Из-под плаща он достал черный шелковый мешок, выхватил из ножен на поясе клинок.
- Бывают на свете идиоты, - дружелюбно зашептал он, нагибаясь над Стиксом. - Принять меня за конкурента? За тривиального бандита? Какой же я бандит? И в мыслях не было. Просто мне очень хорошо заплатили за твою голову, Стикс.
Несколькими точными движениями колдун отсек голову главаря, завернув в целлофановую пленку, заботливо сложил в мешок. За тем он повернулся к Рингу:
- А теперь поговорим с тобой, ди-джей!
Ринг рассмотрел страшного гостя. Под черным балахоном угадывалась стройная фигура атлета. Убийца сбросил капюшон. Перед Рингом предстал симпатичный двадцатилетний юноша. Волосы его были выкрашены в багровый и желтый. На губах его застыла презрительная ухмылка. Все повадки и вычурно правильная речь выдавали в колдуне городского жителя, заводилу «золотой молодежи»…
- Я так понимаю, ты - модный киллер? Убиваешь стильно? - спросил ди-джей.
- Разве это плохо? - рассмеялся юноша, глядя Рингу прямо в глаза. - Ты ведь играешь стильную музыку, и, похоже, тебе это нравится.
Колдун замер в шаге от Ринга.
- Я был когда-то твоим большим поклонником, пока не повзрослел. Хорошо, что ты не помог этим несчастным. Пришлось бы и тебя убить.
Колдун расхохотался, подняв глаза к ночному небу. За его спиной раздались дикие крики, но тут же стихли. Он обернулся, поглядел на трупы.
- Наверное, мне пора, - задумчиво протянул он. - Опасно в этих местах ночью!
Почти сгибаясь от хохота, он запихал ему в карман пластиковый прямоугольник.
- Приятно было познакомиться лично. Будешь в Круге - заходи. В нашем клубе очень весело.
Колдун взмахнул жезлом и, внезапно, исчез. Даже воздух не шелохнулся. Ди-джей стоял один на поляне, полной трупов. Через минуту он смог двигаться, забрался в джип. Хватанул здоровый глоток джина из фляги. Не оборачиваясь на трупы, выехал из рощи. Сзади раздались визг и грызня. Любители падали. Далеко, на обочине дороги, Ринг остановился. Он достал из кармана карточку и брезгливо рассмотрел ее. Это был флаер. Клуб - «Черный свет», серия вечеринок «Музыка, которая может убивать».