Северная железная дорога - одна из старейших магистралей России. Первый её участок от станции Новки (ныне Камешковский район Владимирской области) через Шую до Иваново построен в 1868 году. Участок Александров - Ярославль - Вологда введён в эксплуатацию в 1870-1872 годах, тогда же построены линии Рыбинск - Сонково и Иваново - Кинешма. Участок Вологда - Архангельск проложен в 1898 году предпринимателем Саввой Мамонтовым, причём сначала узкой колеёй, которая впоследствии перешита на широкую колею. В 1905 году вступила в эксплуатацию линия Обухово - Череповец - Вологда, в 1906 г. - дорога Вологда - Вятка (ныне Киров).