Это прекрасно
Кроме конюшен, а равно и бани, куда прибывшие направились сразу по окончании совсем уж срочных дел вроде размещения коней в стойла, внутри крепости оказались несколько дворов, самый большой из которых и был княжьим. Дружина и отроки размещались в длинном доме вроде того, в которых жили люди в городцах. Русины называли такой дом гридней. Срубы тут не вкапывали в землю, а ставили на неё. И к входу надо было не спускаться, а подниматься по резному крыльцу.
На этом крыльце Мечеслав и увидел удивившего его зверя.
При первом же взгляде на него вспоминались рассказы Вольгостя о пардусах - тварях наподобие рыси, но рыжих, долгохвостых и, кажется, с маленькими ушами. Зверь такой и был - похожий на рысь, но с длинным пушистым хвостом, рыжей в полоску масти и с ушами покороче рысиных. Восседал он на ограде крыльца и смотрел на Мечеслава чрезвычайно надменно. Единственно только - из рассказа друга Мечеслав Дружина составил впечатление, что пардус бывает покрупнее, уж больно на не мелкую дичь с ним охотятся… Хотя - ведь бьют же некрупные охотничьи сокола-чеглоки аистов и цапель? Так почему б и этому зверю, побольше хорька, поменьше лисы, не оказаться таким же беспощадным и ловким охотником?
Мечеслав поглядел на зверя с прорезавшимся уважением. Зверь отвернулся.
Только вот чтоб такой невеличка смог загрызть оленя - это каким же он лютым должен быть! А если он ещё и так же свиреп к чужакам, как сокола или та же рысь… Мечеслав, словно по незнакомой тропе на болоте, сделал шаг к крыльцу. Не кинулся бы охотничий зверь. Осторожно, ступая кончиками пальцев, Мечеслав прошёл вдоль стенки, не поворачиваясь к пушистому ловчему спиною, и проскользнул в гридню. Там уже вовсю шёл пир, и навстречу девушка тащила пустой деревянный поднос. От подноса пахло жареным мясом.
В Новгороде-Северском за дружинным столом, на дворе и в конюшнях кроме отроков прислуживали и люди вовсе не воинского рода. Это Мечеславу казалось диковатым - до сих пор он видел слуг только у купцов, у того же кривича Радосвета была обозная челядь (Мечеслав, точнее, ещё отрок Мечша, и её-то сперва принял за младших родичей кривича).
- Там на крыльце пардус сидит, - предупредил хмуровато Мечеслав. - Не боишься?
- Ой… - Глаза девчонки широко распахнулись. - Откуда? Неужто князь из Чернигова привёз?!
- Я уж не знаю, откуда привёз, - вздохнул Мечеслав Дружина, - а сидит он на крыльце.
Он повернулся, пошёл впереди испуганной девчонки. Придётся уж приглядеть, чтоб охотничий зверь, привлечённый мясным духом, не обидел служанки. На ходу наматывая на левую руку полу плаща - подставить, если что, под когти и клыки хищника, - подошёл к дверям, приоткрыл их. Пардус восседал на прежнем месте. На вятича он поглядел с откровенным презрением.
- Давай по-быстрому, что ли… - сказал Мечеслав через плечо, не теряя рыжего зверя из виду.
Девчонка пристроилась у вятича за спиной, оглядывая крыльцо и двор.
- А где? - тихо пискнула она.
- Чего «где»?
- Пардус где?
- Как где… - уже чуя неладное, начал Мечеслав. - А на крыльце вот?
Глаза девчонки сделались сперва вполлица, потом вспыхнули смешливыми искрами.
- Ой, господин пошутил! - прыснула она в пригоршню. - А я поверила! Пардус, хихихи! Рыжко, ты пардус!
Девчонка безбоязненно выскользнула на крыльцо и протянула руку к рыжему зверю. Мечеслав напрягся - но зверюга, приподнявшись на толстых лапах, вдруг странно заурчал и, наклонив голову, боднул протянутую ладошку, прижмурив янтарные глазищи. Потом соскочил на крыльцо и принялся точно так же бодать сквозь поневу и подол рубахи голени девушки и тереться о них шеей. Урчал он и булькал, словно закипающий на костре небольшой котелок.
- Ну-ну, не подлизывайся, - строго сказала девушка. - Мышей иди дави.
- Мрррня… - отозвался рыжий зверь и снова принялся бодаться и мурчать. Длинный хвост при этом он задрал прямо вверх. Девушка нагнулась и почесала его за ухом. Потом оглянулась на Мечеслава, которому сейчас очень хотелось натянуть волчий колпак по самые плечи.
- Господин не видел раньше котов? Они… ну вроде ласок, которые у селян мышей давят, только большие, и к людям поласковее…
- Жалёоонааа!!! - донеслось от пылавшей жаром на весь двор поварни. Девушка подскочила и бросилась на зов, едва не споткнувшись о сунувшегося ей тут же под ноги Рыжко.
Перед тем как убежать, она оглянулась на пропадающего на месте от стыда Мечеслава и, быстро блеснув зубками в улыбке, негромко бросила:
- Я никому не скажу…
Из Книги Озара "Мечеслав. Я сам себе дружина"