Уездный доктор
Эд Робертс с детства мечтал стать доктором. Чтобы накопить денег на образование, он записался в военно-воздушные силы, где получил
специальность инженера-электротехника. Спустя десять лет он с друзьями-военными создал в Альбукерке карманного размера стартап по выпуску оборудования для моделирования поведения ракет - Micro Instrumentation Telemetry Systems или сокращенно MITS. Каменный цветок не вышел - оборудование не продавалось, пришлось менять профиль: MITS начал выпускать наборы для сборки калькуляторов в домашних условиях. Конструктор получил было популярность у энтузиастов, но через пару лет пришла беда откуда не ждали - Texas Instruments начал массово выпускать невероятно дешевые калькуляторы; конкурировать с этим было невозможно, и бизнес по продаже наборов россыпью загнулся. Впрочем, сам Эд не видел в этом большой проблемы: ему вообще быстро надоедало заниматься чем-то одним.
На очередную идею навела статья Ланкастера в журнале Radio Electronics, где автор писал о том, что в будущем компьютеры, возможно, перестанут быть дорогостоящими милитаристскими игрушками, а станут доступны “для школ и энтузиастов”. Когда появился процессор Intel 8080, идея с калькуляторами получила логическое продолжение: почему бы не продавать наборы для сборки компьютеров в домашних условиях? Наверняка найдутся желающие обладать металлическим ящиком с блоком питания, процессором, 256 байтами памяти и кучей лампочек и перекличателей на передней панели… Без клавиатуры, без устройства хранения данных, требующим сборки. Но - своим!
Технический директор журнала Popular Electronic Лес Соломон давно дружил с Робертсом и был в курсе дел его небольшой фирмы. На самом деле именно дочь Леса придумала название Altair в честь эпизода Star Trek. Под поручительство журнала Эд получил ссуду в 65 тысяч долларов, убедив банк, что за год удастся продать 800 компьютеров. После статьи в январском 1975 года выпуске Popular Electronic о том, что каждый желающий за 397 долларов может купить персональный компьютер, заказы перестали входить в почтовый ящик.
Остальное хорошо известно. Билл Гейтс с Полом Алленом, заведовавшим у Робертса разработкой софта, на коленках написали BASIC и создали свою фирму Microsoft. Стив Возняк, возглавлявший клуб фанатов Альтаира в Силиконовой Долине, создал свою компьютерную фирму с сельскохозяйственным названием. И так далее. Но самому Эду Робертсу с его непоседливой кармой идея уже начала надоедать и он решил продать MITS фирме Pertec (которая, кстати заметить, в результате сгубила Altair). Договорились о шести миллионах долларов, и все было готово к продаже, но вмешался Билл Гейтс, заявивший интеллектуальные права на BASIC. К огорчению Робертса суд встал на сторону Билла, да и сама сделка едва не сорвалась.
Эд обиделся на все эти околокомпьютерные шашни. Поразмыслив, он вспомнил о мечте детства и поступил в Mercer University, где получил медицинский диплом. На этом Эд и индустрия навсегда разошлись: с 1981 года Эд Робертс работает уездным доктором в небольшом городе Cochran, штат Джорджия, стараясь держаться подальше от компьютеров, интернета, кластеров, блогов и всего остального, что обязано ему своим появлением. Индустрия его быстро и основательно забыла, но зато часто и с придыханием вспоминает созданную им железяку с Бейсиком от Билла и Пола.