Портрет берёзы
(с) Сергей Варшавчик
Берёза широко распространена в Северном полушарии; на территории России принадлежит к числу наиболее распространённых древесных пород. Общее число видов - около 100 или немного больше. Многие виды берёзы - широко распространённые и важнейшие лесообразующие породы, в значительной мере определяющие облик и видовой состав лиственных и хвойно-лиственных (смешанных) лесов в умеренной и холодной части Евразии и Северной Америки.
Многие части берёзы используются в хозяйстве: древесина, кора, берёста (поверхностный слой коры), берёзовый сок. Почки и листья применяют в медицине: настои из почек и листьев - как мочегонное, бактерицидное, ранозаживляющее и жаропонижающее средство, а масляную вытяжку из берёзовых почек - как дерматологическое средство. Некоторые виды используют для создания полезащитных полос, а также в декоративном садоводстве.
Берёза занимает важное место в культуре славян, скандинавов, финно-угорских и других народов.
Русское слово «берёза» происходит от праславянского *berza (отсюда и белорусское бяро́за, украинское бере́за, болгарское бреза́, сербохорватское бре̏за, словенское brė́za, чешское bříza, польское brzoza), восходящего к праиндоевропейскому *bherĝos (сродни литовскому beržas, латышскому bērzs, осетинскому bærž, древнеиндийскому bhurjah, староанглийскому beorc, английскому birch, немецкому Birke, нидерландскому berk, норвежскому bjørk, шведскому björk), от корня *bherĝ- «светиться, белеть».