Еще пара соображений к вопросу о том, чему учить студентов (см.
http://vlad-kosarev.livejournal.com/123732.html)
Поскольку майкрософтовский офис остается одним из самых широко используемых инструментов, то я бы начал учить студентов с SQL (на нем пишут запросы в ACCESS) и VBA (на нем пишут макросы в Excel). Знание этих языков позволит использовать весь потенциал Access и Excel, а потенциал этот немаленький - автоматизированное построение многих графиков, создание баз данных и сложных запросов к ним, автоматизация регулярных вычислений, написание проектов с заранее заданной структурой, связь между всеми компонентами MS Office.
А потом можно переходить к R. Обслуживание баз данных, построение графиков и карт, ну и самое главное - использование аппарата статистики.
По каждому из этих языков в интернете есть огромное количество учебных сайтов, литературы и фильмов, в которых подробнейшим образом разбирают все стадии программирования. Нужно просто подобрать для себя наиболее близкие с методической точки зрения ссылки и донести их до студентов. Кроме того, опыт показывает, что интенсивный трехдневный курс по каждому из этих языков уже очень помогает студентам освоиться в предмете.
И еще одно соображение - хороший семинар по R принесет массу дивидендов кафедре, которая будет его проводить. R теперь - это один из основных инструментов специалиста-естественника.