Краснозвездные аэропланы над Мексикой
Ровно 108 лет назад, 15 марта 1916 года, военная авиация США впервые приняла участие в боевых действиях. Произошло это на территории Мексики, куда в разгар мексиканской гражданской войны вторгся американский экспедиционный корпус под командованием генерала Першинга, чтобы убить или взять в плен революционного лидера Панчо Вилью. Отряды Вильи, действовавшие в северных районах страны, неоднократно нарушали американскую границу, грабили фермы, поезда и жалезнодорожные станции, а 9 марта попытались захватить городок Коламбус, но были отбиты.
В ответ президент США Вильсон приказал нанести "удар возмездия". Восьмитысячному корпусу Першинга была придана единственная на тот момент авиачасть американской армии - 1-й авиационный эскадрон (1-st Aero Squadron), состоявший из восьми безоружных двухместных бипланов Кертисс JN-4 "Дженни", пригодных только для разведки, связи и доставки курьеров. Интересно, что опознавательными знаками этих самолетов были (впервые в мире!) красные пятиконечные звезды, нарисованные на рулях поворота. Впоследствии к ним добавились звезды на крыльях.
Единственным серьезным противником летчиков Першинга были природные и погодные условия. В Северной Мексике часто дуют сильные порывистые ветры, весьма опасные для легких аэропланов, а аэродромная пыль забивает карбюраторы, нередко приводя к отказам двигателей. Из-за этого вскоре после начала экспедиции разбились два самолета. К тому же, относитально низкий рабочий потолок "Дженни" не позволял им летать над горами.
Тем не менее, летчики в течение первого месяца мексиканского похода совершили десятки разведывательных полетов, разыскивая конные отряды повстанцев. Они же осуществляли связь и координацию действий между отдельными бригадами армии Першинга, которые наступали в десятках километров друг от друга без радиосвязи.
Когда в апреле американцы далеко продвинулись в глубь мексиканской территории, правительство Мексики, с которым эти действия не были согласованы, объявило США агрессором и приказало войскам оказывать сопротивление, несмотря на то, что Вашингтон объявил об отсутствии каких-либо претензий к официальным мексиканским властям и о предстоящем выводе экспедиционного корпуса, когда с Вильей будет покончено. Но мексиканский президент Карранса потребовал немедленной эвакуации интервентов, заявив, что у мексиканской армии хватит сил, чтобы самостоятельно расправиться с "бандитами". А пока американцы не уйдут, они будут рассматриваться как враги наравне с вильистами.
5 апреля один из "Кертиссов" совершил вынужденную посадку из-за отказа двигателя возле городка Сан-Джеронимо, подконтрольного силам Каррансы. Самолет окружила толпа безоружных местных жителей и с криками "Смерть гринго!" начала забрасывать его камнями и палками, которые рвали полотняную обшивку и грозили поломать тонкие деревянные рейки каркаса. Одному из летчиков пришлось стрелять в воздух из револьвера, отпугивая нападавших, пока другой прочищал карбюратор. В конце концов мотор заработал и самолет взлетел, но когда он разбегался и набирал высоту мексиканцы бежали следом, продолжая выкрикивать проклятия и швырять камни.
Это был самый опасный для американских авиаторов боевой эпизод за время мексиканского похода. Однако 14 и 20 апреля во время разведывательных полетов потерпели аварии еще два аэроплана. Уцелевшие "Дженни" вскоре вернулись в США, а на их место прислали 12 новых бипланов Кертисс R-2, оснащенных аэрофотоаппаратами и более мощными моторами.
Между тем, 21 мая у городка Карризаль американцам пришлось вступить в бой с крупным отрядом мексиканских правительственных войск, в котором они потеряли 10 человек убитыми и 13 пленными. Это едва не привело к полномасштабной войне между Мексикой и США, но конфликт удалось погасить путем переговоров. Однако в условиях активного противодействия мексиканской армии, которая фактически прикрыла вильистов, дальнейшие операции корпуса Першинга стали невозможны.
До конца 1916 года года американские войска оставались на занимаемых ими позициях, а в январе 1917-го - ушли за линию границы. Таким образом, интеренция не принесла ожидаемых результатов. Сам Вилья и большинство его людей уцелели. Однако крупных рейдов вильистов на территорию США больше не было.
За время активных боевых действий с 16 марта до начала августа 1916 года 1-й авиаэскадрон совершил 540 вылетов. Потери составляли пять самолетов, все - по небоевым причинам. А в августе 1917 года тому же 1-му эскадрону пришлось вступить в бой в Европе, на западном фронте Первой мировой войны. Но это уже совсем другая история.
Американцы возле "Дженни" с красной звездой на хвосте.
Еще два краснозвездных "Дженни" на полевом аэродроме.
Шеренга самолетов 1-го авиаэскадрона где-то на севере Мексики. На передней машине ремонтируют двигатель.
Макет "Дженни" в музее Мексиканской экспедиции.
Кертисс R-2, сменивший "Дженни" в составе 1-го авиаэскадрона. На руле поворота и на нижнем крыле видны звезды, а перед пилотской кабиной укреплен ручной пулемет "Льюис".
Кертисс R-2 в цвете. Самолет не окрашен и несет натуральные цвета материалов обшивки - алюминиевых панелей капота и желтоватого хлопкового полотна, покрытого прозрачным аэролаком
Летят проклятые гринго!