Начало. Сон или явь: освещенная гирляндами ёлочка и под ней - красивый, явно волшебный сундучок.
Сон был какой-то странный. Снились бабушкины коты в деревне, часы-ходики, мерно выстукивающие своё "тик-так", и шумно вздыхающая корова в хлеву за стеной. Когда Ксюша попробовала дотронуться до одного из котов, чтобы погладить, они вдруг исчезли, а рука просто провалилась в пустоту. "Тик-так" неожиданно превратился в скрип полозьев по снегу, а вместо коровы воображение нарисовало фыркающих оленей, запряженных в сани. Девочка поняла, что желанный миг увидеть Деда Мороза наступил, и ... проснулась.
Вокруг было тихо, только через приоткрытую дверь проникала тусклая полоска света, от которой на стене появлялись и исчезали разноцветные огоньки. Встав потихоньку с кровати и прихватив с собой верного Дракошу, девочка с замиранием сердца подошла к двери и медленно выглянула наружу.
- "Странно", - подумала Ксюша, - "никого нет". Она даже обрадовалась, что её никто не будет ругать и не отправит обратно в кроватку. Но тут же огорчилась, догадываясь, что Дед Мороз ей только приснился.
- "Ничего", - подумала Ксюша, - "я всё равно узнаю, был Дед Мороз или нет. Нужно только посмотреть, есть ли уже подарки под ёлкой. А если их нет, она спрячется за густыми ветками, дождётся его прихода и наконец-то узнает, какой Дед Мороз на самом деле".
Подойдя поближе, она увидела рядом с ёлочкой какой-то сундучок, в котором наверняка должны были быть подарки. Ксюша потихоньку приоткрыла крышку сундучка, но вместо подарков там были только засохшие листья с какими-то надписями на них. А на самом верху лежал какой-то свиток, свёрнутый в трубочку.
- "Наверное, это пиратский сундучок", - подумала девочка, - "а в нём карта с описанием места, где зарыт клад. Только зачем Делу Морозу притворяться пиратом? Может быть, за ним кто-нибудь гонится? Или это настоящие пираты хотят заманить Деда Мороза в ловушку и получить за него большой выкуп?"
Она никогда не видела ничего подобного ни в кино, ни в своей маленькой жизни, ни даже в тех книжках, которые успела прочитать или о которых рассказывали старшие брат с сестрой. Её любопытство было так велико, что она открыла сундучок, достала свиток и развернула его. На одной его стороне было написано красивыми буквами: "Принцип наименьшего действия". Это была загадка. Но не успев даже подумать о том, что это такое, девочка почувствовала, что с ней начинает что-то происходить...
Ксюша почувствовала, что вокруг всё завертелось, закружилось, сама она превратилась в лёгкую пушинку, влекомую наверх, куда-то к звёздам.
- "Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе", - почему-то вспомнилась фраза, часто произносимая дедушкой. И подумалось, что, если Дед Мороз не приходит, значит, ему требуется помощь и нужно идти к нему.
- "Но причём здесь принцип какого-то действия, да ещё наименьшего", - не могла понять девочка. Она ещё не знала, что этот принцип просто означает кратчайший путь к своей цели.
Постепенно кружение то ли её головы, то ли всего остального вокруг стало затихать, и девочка почувствовала, что она куда-то попала. Ах, это, должно быть, были санки Деда Мороза, но почему-то ни его, ни Снегурочки, ни подарков в санях не было. Даже олени, и те куда-то исчезли. Зато она с удивлением обнаружила там сундучок с "подарками" и своего любимого Дракошу. Только игрушечный дракончик неожиданно оказался живым, сидел на облучке и весело смотрел на Ксюшу.
- "Откуда я только слова такие знаю?", - подумала девочка, - "лучок, об лучок, облачко, как это может быть связано с моим появлением у Деда Мороза, но при полном его отсутствии? Может быть, я слышала это слово в песне о замерзающем Ямщике, когда к моей молодой ещё бабушке приходили в гости её друзья и все вместе дружно пели эту песню после стакана выпитого чаю? А может быть, я теперь должна стать Ямщиком, а Дракоша - быть моим Оленем?"
- "Эх, ты", - вдруг заговорил Дракоша, - "это же стихи Пушкина, их в школе проходят". ... Бразды пушистые взрывая, Летит кибитка удалая; Ямщик сидит на облучке В тулупе, в красном кушаке. ... - "Действительно, в школе, "Евгений Онегин", глава пятая", - согласилась девочка, - "только из-за брата с сестрой мне приходится проходить школу раньше, чем я туда успеваю зайти. Там все слова непонятные - вот, зачем, например, кибитке взрывать свои бразды?"
- "Стоп, а почему это ты разговариваешь? И можешь летать, хотя раньше я за тобой такого не замечала? Признавайся, в чём дело?"
- "А разве ты не заметила, что мир вокруг изменился?", - отвечал Дракоша. "Так часто бывает. Зимой ты ходишь на речке по льду аки по суху, а летом - ныряешь и плещешься во все стороны. Как так получается? А всё потому, что у воды, в отличие от льда, появляются новые свойства, которых раньше не было. Так и тут: в канун Нового года в мир пришло волшебство, и ты нечаянно попала в его поток. Деда Мороза, похоже, похитили, и его волшебство перешло на нас с тобой. Получается, ты стала Снегурочкой и Дедом Морозом в одном лице, а я стал Оленем с крыльями. Но ничего - где наша не пропадала".
- "Как это пропадала?", - возмутилась Снегурочка/Дед Мороз, - "мы с тобой не можем пропасть, мы должны его спасти и узнать, не грозит ли опасность Снегурочке. А заодно узнать, почему этот сундучок оказался рядом с нами. Ты, кстати, не знаешь, что такое принцип наименьшего действия?"
- "Я что-то слышал от твоего папы, когда он разговаривал вслух. Он говорил, что это самый главный закон или принцип в природе, и что всё в этом мире ему подчиняется. Светит Солнце, вокруг него движутся планеты, а на Земле всё тяжелое падает вниз, а легкое поднимается кверху - во всём "виноват" этот закон. Что нагретое тело отдаёт своё тепло более холодному и никогда - наоборот. Что какая-то "энтропия" всегда стремится стать самой большой, а время "идёт" только вперёд и никогда назад."
- "А попроще он ничего не говорил? Что такое само действие?"
- "Видишь ли, он ещё говорил, что прямая линия даёт самый короткий отрезок между двумя точками, и именно поэтому солнечные лучи всегда выглядят прямыми. А ещё он говорил, что прямая линия даёт не только самый короткий путь, но и потребуется минимальное время, чтобы его пройти. А один раз он объяснял твоему старшему брату, что нельзя заходить в киоск, чтобы купить мороженое, если ты опаздываешь на автобус. Иначе получится, что, сделав путь более длинным, а затраченное время - слишком большим, ты имеешь мороженое, но упускаешь автобус. Нужно выбрать, что для тебя важнее: мороженое или автобус, а после выбора - прямо идти к цели."
- "А что для нас сейчас будет главнее: опять открыть сундучок и посмотреть, что с нами произойдёт, или сначала разобраться с действием? Вдруг, мы сделаем что-нибудь не так?" - подумала вслух Ксюша.
- "А давай спросим об этом мудрую черепаху Тортиллу. Помнишь, твоя мама читала нам волшебную сказку о ней и деревянном мальчике Буратино и о том, как Тортилла дала ему Золотой Ключик и объяснила, что нужно с ним сделать в каморке у Папы Карло?"
- "Как же мы спросим, если её здесь нет?"
- "А ты забыла, что сказка была волшебная и мы тоже с тобой тоже сейчас волшебные? Давай, просто сильно-сильно подумаем о Тортилле и мысленно зададим ей вопрос о действии."
- "Давай", - ответила девочка и обхватила рукой хвостик дракона.
- "На раз, два, три!"
На облучке, где сидел до этого Дракоша, медленно материализовалось изображение заспанной мордочки черепахи. Она была явно недовольна тем, что её потревожили.
- "Привет!", - весело воскликнул Дракоша. "Мы с тобой одной крови, родственники, так сказать."
- "Извините нас, уважаемая Тортилла", - проговорила Ксюша и ещё сильнее сжала дракону хвост.
- "Мы ни за что не стали бы Вас беспокоить, но нам очень важно знать Ваше мнение. Это вопрос жизни и смерти, и ответ на него должен помочь нам спасти Деда Мороза и, возможно, его внучку Снегурочку. Не могли бы Вы рассказать нам, что такое действие и какой принцип с ним связан?"
Мордочка черепахи приобрела осмысленное выражение, и при желании это можно было принять за улыбку.
- "Милая девочка", - проговорила та, - "давным-давно, когда я была молода и красива собой, мои кавалеры рассказывали, что есть такой французский учёный Лагранж, который на основе принципа наименьшего действия математически построил всю классическую механику. Действие у него было связано с интегралом от энергии (вернее - разности между энергией кинетической и потенциальной) по времени, пройденному между двумя точками. Минимальное значение этого интеграла давало Лагранжу уравнение движения или траекторию между точками. Таким образом, мои дорогие друзья, учёным стало понятно, что время неразрывно связано с энергией, а протяженность пространства - с импульсом, поскольку впоследствии интегральное действие стали также формулировать через интеграл от импульса вдоль того же пути. Особенно здесь отличился Фейнман, придумав в квантовой механике способ вычисления вероятности перехода по всем возможным путям сразу."
- "Ничего себе механика", - подумала Ксюша, - "по всем путям сразу. Это как нам нужно разделиться, чтобы потом обратно собраться и ничего не перепутать с Дракошей. Чтобы у меня не выросли крылья, а у него - косички."
- "А что такое энергия и импульс, вы уж догадайтесь сами", - проговорила Тортилла, и её изображение стало медленно исчезать. Сначала исчезли глаза и очертания мордочки, затем - острый клюв, но улыбка почему-то долго продолжала висеть рядом с ними, напоминая своим видом улыбку Чеширского Кота.
- "Чудеса продолжаются", - подумала Ксюша, - "а судя по улыбке, впереди их будет ещё больше".
Тихонько она приоткрыла сундучок и медленно достала из него маленький листик. На нём было написано: "Квант действия", а ниже были добавлены ещё два слова: "Время и энергия".
Теперь уже сама Ксюша почувствовала себя улыбкой Чеширского Кота, так сильно всё вокруг закрутилось, что ничего нельзя было разобрать...