Проверка на профпригодность
Наждачный камень с недобрым монотонным звуком ходил по ободку широкого клинка. Вжик… вжик… Вжик… вжик. На самом деле лезвие было острее острого, и заточка ему требовалась, как барону подаяние. Но извлекаемый, в ходе процесса звук, создавал необходимую психологическую обстановку. Привязанный к стулу семнадцатилетний парень, бледный, как погребальное полотно, широкими глазами смотрел на своего пленителя, и уже ни мало не сомневался, что последний, в любой момент, может стать его палачом.
- Вот чего я никак не могу понять, господин виконт - произнёс Шарканиш, любуясь на просвет тончайшей гранью норсетского клинка - это чего в вашем батюшке больше - жадности или глупости? Три часа назад я послал ему сообщение, в котором сообщил о той ситуации, в которую вы попали по моей вине. И я просил его самолично, без охраны, принести мне сто золотых. Разве это много?
Шарканиш с неподдельной искренностью глянул на пленника. Затем извлёк невесть откуда гусиное перо и положил его на острие клинка. Словно и не встретив сопротивления перо продолжило падать на пол уже двумя половинками.
- При неисполнении условий я предупредил вашего родителя, что ваша голова, вы извините меня за прямоту, будет доставлена ему в отдельном от тела состоянии. И, что я вижу? У башни, через две улицы, которую я имел честь назвать, как место нашего пребывания, стоит взвод солдат, настроенных, судя по всему, брать её штурмом. Как вы это объясните? Совпадением?
- Наверное, отец догадался, что вы хотите его убить - сбивчиво пробормотал виконт - поэтому не пришёл сам.
- И предпочёл, чтобы убили вас? Похвальная смелость - Шарканиш подкинул клинок и поймал его за рукоять. Лезвием вверх поводил из стороны в сторону снова проверяя его остроту. Парень, не отрываясь, следил за оружием, словно был привязан к нему глазами - Но видишь ли в чём дело, дружок. Лагаст, тебя ведь так зовут? Я человек слова. Если пообещал - надо выполнить. Ну, ну, куда ж ты ещё больше бледнеешь? Выглядишь так, словно я тебя уже зарезал. Наверное, и правда пора - Шарканиш мягко соскочил с крышки стола.
- НЕТ! Нет! Погодите! - закричал виконт. Хотя криком это едва ли можно было назвать. Его голос срывался то на писк, то на хрип- Это ведь вам ничего не даст… если вы меня убьете, отца же всё равно не достанете! -
Тело Лагаста била крупная дрожь, лицо покрылось каплями пота. Он быстро переводил взгляд с кинжала на лицо шута и обратно. Шарканиш представил, что сейчас творится в голове у этого мальчишки, едва отрастившего усы. Чужую смерть он уже видел, да и сам убивал не раз. Крестьян ради забавы. Семейство Оттодокфельнауров не славилось благородством, скорее наоборот. Но до этого Шарканишу не было никакого дела. Он просто выполнял заказ. И, как водится, негодяи больше всего на свете боялись собственной смерти. Наверное, Лагаст сейчас представляет, как острие клинка вспарывает ему горло, как кровь мгновенно, теплым ручьем начинает бежать под рубашку, заливая всё тело, как вырывается из бреши в трахеях вдыхаемый воздух. А лезвие ползёт все дальше, перерезая вены, мышцы, сухожилия, подбираясь к позвоночному столбу. Навсегда лишая свою жертву, надежд, мечтаний, будущего.
Лагаст, как мог, в своём положении, отстранился от надвинувшегося шута. Судорожно дышал, большей частью вдыхая воздух, потому что выдыхают лишь испытывая облегчение. А парень был близок к истерике.
- Почему же не будет пользы - возразил на утверждение Шарканиш - У тебя ещё матушка есть. Я похищу и её, а граф, зная, что случилось с тобой, в следующий раз будет посговорчивее. Польза есть, не скажи.
- Пожалуйста, не надо! Милостивый господин!
Шарканиш даже улыбнулся.
- Так выходит я уже не горбун и не плебей, как ты изволил называть меня там у бара?
- Нет, конечно нет. Я был пьян. Не понимал, что делаю. Не… надо… по…жалуйста… - виконт уже говорил навзрыд.
- И правда, что я тебя мучаю - согласился Шарканиш - Давай уже закончим.
Он взял Лагаста за волосы и потянул голову вниз, обнажая горло.
- НЕЕЕТ!!! Дяденька, не надо!!! Неет! Не надо! Вам нужен отец? Я знаю, как его убить!!! Я скажу!!!!
Кинжал остановился в воздухе. Есть контакт. Страх ублюдка прорвал плотину. Тело парня ходило ходуном от страха и рыданий.
- Я всё скажу. Я знаю, как пробраться в замок.
Шарканиш присел на корточки перед пленником
- Я слушаю.
- Есть ход. Тайный. Его мой дед сделал, чтоб от бабки на сторону бегать. И отец иногда использовал.
- Понятно. И тебе рассказал. Дальше.
- Вам нужно только через ров перебраться. Примета - берёза в форме буквы С. От неё прямо к крепостным стенам, перебираетесь через ров, на другой стороне верёвочная лестница, травой скрыта. Она никогда не убирается. Забираетесь и ищите камень в четвёртом снизу ряду, он чуть светлее остальных. Нажмёте и откроется лаз. Потом проходом в сам замок. Охраны нет. О нём никто не знает. Спальня родителей на…
- Дальше я знаю - перебил его шут
- Только не убивайте меня пожалуйста - голос и лицо виконта скривились в готовящемся рыдании.
- Нет, конечно - Шарканиш снова улыбнулся - Вот если окажется, что ты сказал неправду…
- Это чистая правда! - запальчиво закивал Лагаст.
- Если окажется, что ты сказал неправду и я попаду в ловушку - продолжил шут - Тогда ты, дружок, пожалеешь, что не кинжал вспорол тебе глотку.
Шарканиш раскрыл куртку и из-под неё на пол, с тяжёлым стуком, упала чёрная змея. Парень затравленно взглянул на неё потом на шута.
- Знакомься - Лента. Болотная гадюка. Назвать её домашним животным даже у меня язык не повернётся. Скорее это отличный напарник и незаменимый помощник в случаях таких, как этот. Если я не вернусь к утру, она укусит тебя в ногу. Её яд смертелен и сразу после укуса ты труп, но смерть наступит часа через два. До этого ты успеешь помучаться, обещаю.
Лента всползла по ногам виконта ему на колени и устроилась там. Виконт замер, боясь шелохнуться.
- Тогда вы возвращайтесь поскорее - едва слышно проскулил он - Я не хочу умирать. Должен же в нашем роду остаться наследник.
Шарканиш даже слегка опешил от такого заявления. Всё, сыночек уже похоронил отца. Шут зашёл к нему за спину и вынул из кармана шприц наполненный зеленоватой жидкостью.
- Что ж, я передам твоему отцу, что наследник у него замечательный - с этими словами он воткнул иглу ему в шею и выдавил содержимое. Тело на стуле обмякло. Экстракт левериска или забудь-травы, как её называли в народе. Усиленный алхимией отжим погрузит виконта в сон на 16 часов. А после пробуждения он ничего не вспомнит. Если дело выгорит, не станет мстить, а если нет, то… Лента сделает своё дело.
С этими думами шут покинул заброшенный дом.
Виконт не соврал. Всё оказалось так, как он и объяснил. И берёза, и лестница, и потайной ход. Шарканиш выскользнул в широкий коридор замка из-за пыльной портьеры. Сапоги из кожи серпорога придавали его шагам бесшумность. В этом замке он уже бывал, и найти кабинет графа, труда не составит. Если конечно он не спит у себя в постели, забыв про сына. Впрочем, расположении спальни шуту тоже было известно. Похоже, Шоорга снова ждут хорошие известия. Суевериями Шарканиш не страдал и заранее праздновать ещё не законченное дело, не боялся.
Неслышимой тенью скользил он по коридору. Охраны на этаже было немного, а путь перед шутом вообще оказался чист, что неудивительно. Здесь врага ожидали меньше всего. Дверь в кабинет оказалась слегка приоткрыта. Узкая полоска света просачивалась в коридор. Очень осторожно шут сделал щель шире и заглянул внутрь, продолжая оставаться в тени. Граф сидел в кресле у широкого письменного стола и расставлял стопками золотые монеты. То ли любовался, то ли, всё-таки, отсчитывал выкуп. Не скрипнув дверью Шарканиш просочился внутрь. Стремительно и бесшумно. Кинжал в руке, не вкусивший крови сына, алкал по его отцу. Следя за тем, чтоб отбрасываемая тень не попала в поле зрения графа, Шарканиш начал приближаться к жертве.
- Может для начала поздороваешься? - услышал он голос из-за спинки кресла.
В первую секунду шут даже не понял к кому обращена фраза. Но в следующее мгновение кресло развернулось и граф Ландет Оттодокфельнаур посмотрел прямо ему в глаза.
- Для продолжения нашей беседы советую убрать нож - спокойно сказал он.
Сзади послышался дробный топот. В комнату в мгновение ока вбежало полтора десятка солдат. Полукруг взведённых арбалетов нацелился прямо на шута. Поняв, что проиграл, Шарканиш заткнул клинок за пояс.
- Всё-таки засада - нахмурив брови, сказал он графу.
- Ну, естественно - последовал ответ - У тебя свои методы, у меня свои. Ты в самом деле ожидал. Что всё будет так легко?
- Если честно, то в последние несколько минут, да.
- Понимаю - кивнул граф - На это я и рассчитывал. На то, что ты потеряешь осторожность. На то, что мой сын усыпит твою бдительность.
Видимо Шарканишу при всём желании не удалось скрыть удивление. Граф широко улыбнулся.
- А каков у меня сын, а? - Оттодокфельнаур даже не скрывал восторга - Ему бы в театре играть! Да не наш профиль. Давай уже выходи.
Через дверь, ведущую в смежную комнату, в кабинет вошёл виконт. Тот самый, который был привязан к стулу на втором этаже заброшенного дома. Тот самый, которого стерегла Лента. И тот самый, которому он самолично влил лошадиную дозу левериска. Вошёл и сел во второе кресло. Шарканиш давно не чувствовал себя так раздавлено. Он решительно не понимал, каким образом виконт попал в эту комнату. И как всё это время вращались шестерёнки событий приведшие к имеющейся ситуации. Но показывать свою растерянность - это значит признать поражение. Шарканиш приказал себе держаться прямо и твёрдо. Полукруг арбалетов не давал надежды ни на побег, ни на атаку.
- Нет, ну каков хитрец, а! - продолжал восторгаться граф - Жаль аплодировать некому.
- Почему же? Отнюдь - Шарканиш размеренно похлопал в ладоши - Полагаю, мне стоит снять шляпу перед талантом вашего сына. Беда только в том, что не ношу я шляпы.
- Брось - отмахнулся граф - Умей принимать поражение.
- Видимо мне в любом случае придётся его принять.
- Придётся, придётся - заверил граф - Хотя левериска мы от тебя не ожидали. И просто случайность, что мой сын имеет к нему выработанный иммунитет.
Шарканиш подумал, сколько ещё сюрпризов готовит ему сегодняшний вечер. Иммунитет к левериску - явление столь же редкое, сколь и мугл с фиолетовым помпоном. Вырабатывать привыкание к нему нужно начинать с самого раннего детства и до половой зрелости. Потом поздно. Так, что тут Шарканиш действительно сел в лужу. Но, кто ж, дарг его побери, мог знать! А, что касается всего остального?
- А, что касается всего остального - словно услышал его мысли граф - то о покушении мне сообщили мои источники. И мы решили сами поймать охотника. Сын был лёгкой добычей, на которую ты и клюнул. А дальше он действовал, согласно разработанному сценарию. Испуг, паника, предательство, ради спасения своей жизни. То, что он хороший актёр, ты уже убедился. К тому же он умеет неплохо распутывать любые узлы. В чём ты тоже убедился.
Шарканиш задумчиво помолчал.
- У вас в самом деле хороший наследник - произнёс он. Против воли у него появилось уважение к этому парню, так недавно изображавшему истинный ужас, а на самом деле проявлявшем недюжинную смелость. Ведь он мог прирезать его. Или не мог? Пожалуй всё было рассчитано с математической точностью. И Шарканиш поступил так, как и должен был поступить. Манипуляция в чистом виде. Он всё это время был лишь марионеткой, ведомой к нужному кукловодам финалу.
- Теперь о главном - резко сменил тему граф - Что нам делать теперь? Я знаю о Клейме. И знаю, что убить тебя так же трудно, как и поймать. Хотя если мне удалось одно, то удалось бы и второе. Но планировать это нужно было заранее. Поэтому я отпущу тебя. Да, да. Не смотри так. Я уверен, что на самом деле убийство не входило в твои планы. Это была проверка. Проверка на вступление в Ложу. Достойны ли мы этого. Я прав? Прав?
Шарканишу тысячу раз хотелось сказать, что граф ошибается, но это было бы ложью.
- Прав - нехотя, со скрипом - ответил он.
- Тогда свободен - граф махнул рукой, и арбалеты уткнулись в пол - Передай Ложистам, что Оттодокфельнауры с удовольствием вступят в их ряды. И надеюсь, что когда мы встретимся в следующий раз. Мне не придётся убивать тебя.
«Как и мне тебя» - подумал шут, направляясь к двери.
- Шарканиш! - услышал он позади себя голос виконта и обернулся - возьми это - Лагаст кинул ему завязанный мешок, в котором шевелилось, что-то шлангообразное.
Как виконту удалось обезвредить Ленту, Шарканиш спрашивать не стал.
Шоорг хохотал долго и громко. Его смех прошибал толстые двери кабинета и катился по коридорам дворца. Волнами срывался в парадное, и, казалось, был слышен даже на площади. Шарканиш сидел перед ним забравшись с ногами на скамью и пытался решить головоломку, которыми увлекался барон. В поле 4*4 находилось 15 фишек с цифрами и одна пустая клетка. Фишки были перемешаны и требовалось расставить их по порядку не снимая с поля, а лишь передвигая относительно друг друга, используя единственную свободную клетку. Шут только что окончил свой рассказ о ходе испытания устроенного Оттодокфельнаурам, несколько приукрасив его собственными отзывами, но ничего не утаив.
- Значит они поймали тебя. Как мальчишку, забравшегося в чужой сад? - переспросил барон.
- Да - просто ответил Шарканиш. Он снова находился в состоянии полнейшей невозмутимости, и ни одна подковырка не могла лишить его спокойствия. Кажется, он нашёл нужную комбинацию и быстро передвигал фишки, выстраивая их в порядке возрастания.
- Ну и как, по-твоему - спросил, успокаиваясь, барон - Они прошли проверку?
- Более чем - ответил шут - Будь моя воля, я бы принял графа, не раздумывая.
- А виконта?
- А виконта в первую очередь. Смел, целеустремлён, изворотлив и хладнокровен. Пойдёт на любую подлость. Он напоминает мне одного знакомого виконта, только с противоположным уклоном нравственности.
Барон поморщился.
- Не упоминай при мне о Либерталях. Ладно, ты неплохо поработал. Как сам оцениваешь свой труд?
- Никак - честно ответил Шарканиш - Я только и был участником событий, которые разворачивались сами собой.
Головоломка, в его руках, наконец, сложилась.
Шоорг взял бумагу и начал писать письмо архиепископу.
- Можешь отдыхать- благодушно сказал он шуту - Понадобишься - позову. Как всегда.
Шарканиш подошёл к двери и обернулся.
- Ещё одно - сказал он - Кто-то в Ложе сливает информацию на сторону. Оттодокфельнаур знал о Клейме.
Барон оторвал взгляд от бумаги, но Шарканиш уже закрыл за собой дверь.