Волчье время - все время.
После полуночи - время волчье,
Тьма вдоль обочин стекает реками.
Лучше б дорога однажды кончилась,
Только вот просьбу исполнить некому.
Где-то о дерево когти точатся,
Шерстью седой зарастают раны -
После полуночи время волчье...
...И темнота впереди - капканом...
(с) Poltavka
Рэймонд Старрестер считал себя крайне тонкой натурой: образованным, увлеченным и чертовски обаятельным молодым мужчиной. Всего сорок два года назад в одном из самых богатых семейств верхнего Ист-Сайда дружно радовались его рождению. Казалось, вспышки фейерверков заставили улыбаться саму Статую Свободы. Пока ему принадлежал всего только золотой рудник, но скоро, очень скоро Рэймонд получит контрольный пакет акций семейной компании и уж тогда уверенно переместится в сотню самых богатых людей планеты.
Сорок два года назад детская кроватка Рэя была стилизована под пирамиду. И его интерес к таинственному Египту с годами только креп. Юноша хотел изучать египтологию в университете, но ласковое материнское замечание: «Отличный выбор, сынок, дядя Джейсон будет просто счастлив возглавить правление вместо тебя», быстро заставило его поменять решение. В конце концов, все решают финансы.
Повзрослев, мистер Рэймонд Старрестер стал владельцем поместья, где постарался реконструировать кусочек Кемета. Новейшие достижения науки и техники помогли воссоздать дворец в миниатюре, в постройке были использованы целые куски стен с иероглифами. На него также работала ювелирная мастерская - чтобы повторить инкрустации типичные для домов первых сановников тринадцатой династии. Имелся и домашний зверинец с гепардами - хотя Старрестер все же не решался выгуливать зверюг на тоненьком поводке, как это изображалось на древних фресках. Но для полноты картины явно чего-то не хватало…
Неделю назад Старрестер разбирал почту. Скучающе пробежал глазами письмо-обращение одной из зеленых организаций - как обычно, клянчили деньги в «помощь охране редких видов», - и тут увидел фото. И глазам своим не поверил. В стае шакалов, которых упрямо величали египетскими волками, - был он! Огромный волк, а не то жалкое лисье подобие, каким выглядели все остальные на фотографии. Правда, голова и подушечки лап у него были непропорционально большими для его сложения, но это мелочи. В конце концов, внимание Рэя приковал не столько волк, сколько... Старрестеру казалось, что сам Миф ожил и смотрел в его душу. Черный, остроухий и остромордый, с пронизывающим, в чем-то почти разумным взглядом - о, теперь ясно, с кого рисовали Анубиса! Мужчина шумно выдохнул - оказалось, он невольно задержал дыхание.
Разумеется, он и не подумал отвечать представителям зеленых. Вместо этого он вызвал своего доверенного помощника Джареда и велел поймать волка. Рэймонд Старрестер давно привык, что получает все, чего желает. Просто потому, что он Старрестер. Обращение валялось на домотканом ковре с эксклюзивным, специально для этой комнаты разработанным командой дизайнеров рисунком.
…На планете Земля осталось около шестисот представителей Canis simensis… экологически очень специализирован, обитает только на безлесных территориях на высоте 3000 метров и выше… в 1990 году эпидемия бешенства сократила наибольшую популяцию... на грани вымирания…появляется множество гибридов от скрещивания с собаками… в неволе не содержится…
Вчера он едва не протоптал дыры в этом ковре, пока ждал звонка от Джареда. Проклятый нанятый ваку* выследил волка, но внезапно отказался ловить: Старрестер рвал и метал, не желая слушать жалкого лепета про Уака* и его кары. Он мог купить любого Уака! И если дикарь отказывается, то пусть Джаред берет с собой охрану и доставит-таки драгоценного Анубиса в старретский зверинец любой ценой.
В конце концов, не зря же он кормит свору адвокатов.
Ликование, которое он испытал, дождавшись звонка, было слегка подпорчено. Но вовсе не тем фактом, что охранники перестреляли тринадцать шавок, пытаясь забрать обездвиженного транквилизатором черныша. Старрестера расстроило, что Анубис оказался сукой. Впрочем, поразмыслив, но придумал другой план: сюда доставят черного волка и уж щенок будет такой, как надо!
Дорогами в этой стране называют все что ни попадя! Пока Старрестер не приехал в Эфиопию, он был уверен, что дорога - это бетонная гладь, сияющая белизной разметки и огороженная ровными заборчиками. На дороге обязательны вестовые столбы, номера шоссе, светофоры, указатели поворотов и… Он крепко выругался - машина подскочила на очередной колдобине, и Старрестер с ненавистью вцепился в руль внедорожника. Практически перегородив проезд, на дороге валялся труп зебры. Безобразие! Старрестер сплюнул через окно и забарабанил по рулю. Джареду велено везти суку как можно скорее. Однако шел уже четвертый час пополудни, а ни от доверенного помощника, ни от его команды ни слуху, ни духу.
В конце концов мистер Старрестер сам решил ехать в дальний загон и вот теперь ему приходится ждать, пока цыгане оттащат с дороги падаль.
- Позолоти ручку, сахарный, - к машине подошла старуха в цветастых юбках. - Всю правду как на духу расскажу. Про то, что есть и что будет. Не сомневайся.
Он повернулся и смерил ее презрительным взглядом. Ехидная ухмылка неожиданно сползла с ее загоревшего, но совершенно определенно белого лица.
- Поворачивай назад! - голос цыганки сорвался в хрип. - Нельзя тебе туда. Смерть тебя ждет!
Старрестер фыркнул: поди-ка, угадала, ведьма, - до Анубиса оставалось всего пара миль. Он поднял стекло и бросил новый нетерпеливый взгляд на дорогу - стерву оттащили.
Старуха что-то кричала. Он утопил в пол педаль газа.
Мистера Старрестера разозлило отсутствие охранника на положенном месте, но когда, нажав на кнопку приема коммуникатора, он не услышал привычного щелчка соединения, то растерялся - такого никогда прежде не случалось. Пришлось вылезать из машины и вручную отпирать ворота. Охотничий домик никогда и не был особенно оживленным местом, но чтобы совсем никого?
- Джаред?
Из-за тревоги, что постепенно охватывала его существо, голос показался ему самому излишне резким, а окрик глупым. Рэймонд достал телефон и нажал кнопку быстрого набора. «Аппарат отключен или находится вне зоны действия сети» - эти набившие оскомину слова неожиданно разрушили чары. Старрестер топнул ногой - вернулось привычное раздражение.
Он пнул дверь и ринулся в холл.
Дом был пуст.
- Джаред? Мэтт?
Ни первого помощника, ни смотрителя домика, ни охраны.
Старрестер не стал подниматься на второй этаж. Должно быть, все на заднем дворе, любуются на черную красавицу. Вот он им задаст! Совсем распустились без твердой руки.
Столь же решительно он проследовал к задней двери. Но она не пожелала открываться он толчка. Старрестеру пришлось поднажать. Заметное усилие - и дверь скользнула вперед, а ботинки неожиданно назад, и мистер хлопнулся в лужу.
- Кровавый ад! - выругался он.
Мужчина вскочил на ноги и попытался отряхнуть брюки от чего-то липкого, разлитого на черном мраморе крылечка. Отряхиваясь, он заглянул за дверь, чтобы увидеть, что же мешало ей открыться. И увидел.
Труп мало отличался от падали, из-за которой он потерял столько времени по пути сюда. За исключением того, что этот труп когда-то был человеком. Бывший охранник лежал на спине, но Старрестер мог видеть позвоночник - зверь буквально вырвал живот несчастного.
- Ох! - Рэймонд достал верную берету, только теперь замечая, что руки его испачканы в крови.
Щелчок снимаемого предохранителя помог ему собраться, возвращая уверенность. Охота - одно из хобби Рэймонда Старрестера, и он был отличным стрелком. Особенно воодушевил его засыпанный гильзами ВХР пол - скорее всего, он лишь полюбуется на изрешеченный пулями труп зверя - судя по ощметкам тел, оставшимся от десятка охранников - это был лев или еще что-то столь же огромное и свирепое. Но если эти неудачники хотя бы ранили волчицу, то им повезло, что зверь их загрыз, а родственники неудачников не найдут работы ни в этой стране, ни в одной другой, куда распространяется влияние семьи Старрестеров.
Он брезгливо пнул окровавленную руку с обнаженной плечевой костью - запястье было перехвачено залитым кровью Роллексом, который он подарил помощнику пару месяцев назад. Сколько же придется потерять времени на поиск достойной замены!
Мистер Старрестер обошел собственную десятифутовую статую на постаменте - подарок экзальтированной тетушки - и увидел то, что осталось от вольеров. Ни одной целой клетки!
И тут его взгляд прикипел к женской фигуре у забора. Длиннющие волосы пологом опускались до колен, но сквозь их черноту он легко различал гибкое белое тело.
Он присвистнул, и девушка резко повернулась - волосы взмыли вверх.
Красавицей она не была. Но он повидал на своем веку достаточно моделей, чтобы узнать одну из них. Роста в ней было футов шесть с половиной, худющая, грудь едва оформлена - нескладная. Пухлые губы выдавали примесь негритянской крови, однако прямой тонкий нос с горбинкой заставлял в этом усомниться. Пожалуй, она больше походила на египтянку с фрески. Да и прямые волосы говорили о том же.
Возможно, день потерян не зря.
Все эти мысли пронеслись в голове Старрестера в мгновение ока.
Незнакомка вся подобралась, черные глаза перебегали со статуи на него.
- Да, это я! - самодовольно произнес мистер Старрестер. «Наверное, она из какой-то народности и решила получить свои бусы» - мелькнула мысль.
Но масляная ухмылка ненадолго задержалась на его губах. Яркий дневной свет не скрывал, а лишь подчеркивал мышцы, узлами вздымающиеся на руках, ногах, груди женщины…
Уже с ужасом, сомневаясь в реальности происходящего, Старрестер наблюдал, как фигура подалась вверх - увеличиваясь практически до размеров статуи. Но самое ужасное происходило с головой. Уши заострились и переместились на макушку, тонкий нос, подбородок и губы вытянулись и раздвоились в волчьем оскале.
Он еще успел услышать рык, нажать на курок, но фигура, покрытая черным мехом, уже размазалась в прыжке.
И весь мир размазался, как на современных абстракциях…
И сам он стал аллегорией ужаса - его кровь смешалась с кровью охранников, а вырванная из сустава рука фамильярно повисла на плече каменного Рэймонда Старрестера. Памятником себе.
________________________________________________
*ваку - наемник, охотник принадлежащий народности оромо из Эфиопии; так же эфиопский бог Ваку - бог Небесной Влаги или дождя, ему приносят жертвы во время засухи, чтобы послал дождь.
*Уаку - бог Неба. Верховный Бог согласно верованиям Оромо.
!