"Денежное дерево" ( по мотивам рассказа Клиффорда Саймака)
Чак Дойл шел по переулку вдоль высокого двухметрового кирпичного забора, и вдруг увидел, как через стену, за которой начинался сад и поместье местного богатея Дж. Говарда Меткалфа перелетела денежная банкнота..
Дойл был не из тех, кто хлопает ушами, он погнался за бумажкой с резвостью кошки, ловящей мышь и подпрыгнув схватил ее. Двадцать долларов! Бумажка похрустывала - она была такой новенькой, что еще блестела. Он быстро оглянулся, увидел ли кто? Никого. Это был глухой переулок, с высокими заборами имения Меткалфа, из которой он собственно и вышел 10 минут назад в сопровождение привратника. Просто Дойл поставил здесь в тупичке свою машину, потому что у парадных ворот на бульваре, не было свободного места.
Легкий ветерок проносился по переулку, ласково зашумела листва на деревьях. Стоял незнойный полдень. Воздух был чист и свеж, и мир был удивительно хорош. И с каждым моментом становился все лучше. Потому что через стену вслед за первой бумажкой, весело танцуя на ветру, перелетели и другие.
У Дойла изумленно екнуло сердце. Но в следующий момент он уже начал хватать бумажки обеими руками, набивая ими карманы. Убедившись, что не упустил ни одной, он быстрым шагом пошел к своей машине.
Сев в салон, опустошил карманы на пассажирское сиденье, разгладил и пересчитал банкноты собрав их в пачку, и заметил, что из некоторых что-то торчит. Он попытался щелчком сбить это нечто, но оно осталось на месте. Казалось, оно приклеено к купюре. Он дернул, и чуть не порвал её. Это был черешок, такой же, как у яблока или вишни, черешок, крепко и естественно приросший к углу двадцатидолларовой бумажки. Ясно, что совсем недавно черешок был прикреплен к ветке.
Дойл тихо присвистнул.
«Денежное дерево», - подумал он.
Но денежных деревьев не бывает. Никогда не было денежных деревьев. И никогда не будет.
Он потянул за черешок, и тот отколупнулся от бумажки, кусочком засохшей грязи.
- Мне мерещится чертовщина, - пробормотал Дойл, - а ведь я уже несколько часов капли в рот не брал.
Он решил отправиться в Бенни промочить горло, и заодно отметить сегодняшнее везение.
Через двадцать минут он вошел в бар. Бенни протирал стойку. Единственный одинокий посетитель сидел в дальнем углу бара, посасывая пиво.
- Виски - сказал Дойл, и протянул ему одну из найденных двадцаток.
Бенни передал ему бутылку и стакан.
- Не рано ли? Вроде ещё полдень....
- Уже отработал- сказал Дойл. - Только что снимал старика Дж. Говарда Меткалфа. Один журнал заказал его портрет.
- Этого гангстера?
- Нуу... Он теперь не гангстер. Он уже лет пять-шесть типа магнат. Связи, влияние... А сам-то на червячка похож.
- Не понимаю, чего в нем нашел твой журнал?
- Мне почем знать? Редактор сказал, я пошел. Если мне платят, я и червяка сфотографирую.
Дойл наполнил стакан.
Зазвонил телефон, и Бенни подошел к нему.
- Это тебя, - сказал он.
- Кто бы мог догадаться, что я здесь? - хмыкнул Дойл.
Он взял бутылку и пошел вдоль стойки к телефону.
- Привет милый, ты уже расслабляешься?
- Привет Мейбл. Ну да. Знаешь, со мной сегодня приключилась удивительная история, - стал оправдываться Дойл.
- Надеюсь, приятная? - спросила Мейбл.
- Не знаю еще. Может быть, и приятная. С другой стороны, я, может, хлебну горя…
- Заглянешь ко мне работу?
- Конечно дорогая - он повесил трубку.
- Не понимаю, чего Мейбл с тобой возится, - сказал Бенни. - Работа у нее в ресторане хорошая, столько ребят вокруг. Некоторые и не пьют, и работают вовсю…
- Ни у кого из них нет такой души, как у меня, - сказал Дойл. - Ни один из этих механиков и шоферов не отличит закат солнца от яичницы…..Послушай, Бенни, та бумажка, которую я тебе дал, она в порядке?
- А что?
- Да нет, просто ты похрустел ею.
- Я всегда так делаю. Клиенты это любят.
Бенни машинально протер стойку снова, хотя та была чиста и суха.
- На самом деле, я их так проверяю, хотя что толку. - вздохнул он - Вчера по телевизору сказали, что недели две назад в Неваде появилось до черта фальшивых денег, которые даже эксперт не отличит. Говорят ФБР с ума сходит -деньги настоящие но с одинаковыми номерами.
- Так это же на другом конце страны, далеко на Западе. - Дойл выпил еще и вернул бутылку.
- Мне пора, - объявил он. - Я сказал Мейбл, что загляну. Она у меня не любит, когда я накачиваюсь.
Он собрал сдачу и вышел на улицу.
Мейбл ждала его, и в этом не было ничего удивительного. Он всегда опаздывал, и она уже привыкла ждать. Она сидела за столиком. Дойл поцеловал ее и сел напротив. В ресторане было пусто, если не считать новой официантки, которая убирала со стола в другом конце зала.
- Что с тобой на этот раз случилось - спросила Мейбл.
- У старика Меткалфа в саду клад- ответил Дойл.
- Откуда ты знаешь -удивилась она.
- Я его сегодня фотографировал, для нашего журнала. А когда меня спровадили, и я шел вдоль его забора, вдруг подул ветер, и куча новеньких двадцаток улетела у него из сада через стену ко мне. - Он достал банкноту, расправил его, разгладил и положил на стол.
- Наверно его собаки разрыли схрон. А что ты удивляешься, он же бывший гангстер, вот и припрятал награбленное.
- Ну ладно, нам-то что до этого?
Дойл внимательно посмотрел на неё.
- Мейбл, смогла бы ты мне найти мешок из-под сахара или что-нибудь вроде этого, и вдень в него шнур, чтобы я мог потянуть за него и мешок бы закрылся. А то, если придется бежать, деньги могут…
- Чак, ты не посмеешь…
- Да я смогу перелезть тихонько через стену…Позвони своему брату-ветеринару, нужно убойное снотворное для собак….да и ещё толстая вервка….
- И не думай. Они тебя поймают.
- Ну, это мы посмотрим. Надоело мне это безденежье. Мы наконец решим свои проблемы…И я наконец покажу тебе бирюзовый пляж с оранжевым закатом.
Мейбл помолчала немного, затем потянулась к нему и поцеловала в щеку.
- Я приготовлю мешок, - обреченно вздохнула сказала она.
Дойл сидел на дереве, которое росло в переулке снаружи у самой стены и ждал. Полчаса назад он накидал сосисок со снотворным, но никакого движения так и не услышал. Пора. Он перелез на стену, и поднял голову что бы посмотреть на светлые, освещенные луной облака. Через минуту или две облака закроют луну, и тогда можно будет спрыгнуть в сад. Дом был тих и темен, и только в комнатах верхнего этажа поблескивал свет. Ночь, если не считать шороха листьев, тоже была тихой. Когда край облака начал вгрызаться в луну, Дойл спустился по веревке вниз и стал внимательно оглядывать подстриженный газон. Потом стал на четвереньках двигаться по дуге, прикрываясь деревьями и кустарником, к какой-то подозрительной яме справа от бассейна. У ближайшего дерева, он попытался спрятаться в тени его больших листьев. И вытаращил глаза.
Это были не листья. Это были банкноты. Президент Эндрю Джексон подмигивал ему покачиваясь на ветке.
Это было ненормально, Но это было. «Неужели чертовы ботаники научились делать такие удивительные вещи» подумал Дойл. Он как то видел по телевизору какого то ученного типа, который уверял что они умеют выращивать совсем новые плоды, менять их размер и вкус и так далее. Вполне возможно, что пара таких умников работают на Меткалфа и вырастили для него эти деревья.
Машинально Он сорвал с пояса мешок и сунул в него пригоршню листьев. Потом еще, и еще…
«Как просто! - сказал он себе. - Как сливы. Будто бы я собираю сливы. Так же просто, как собирать… Мне нужно всего пять минут, - твердил он себе. - И все. Чтобы пять минут мне никто не мешал».
Но пяти минут у него и не оказалось; у него не было и минуты.
Яростный смерч налетел на него из темноты. Он ударил его по ноге, впился в ребра и разорвал рубашку. Смерч был яростен, но беззвучен, и в первые секунды Дойлу показалось, что этот сторож-смерч бесплотен.
Дойл начал сопротивляться так же беззвучно, как и нападающая сторона. Дважды ему удавалось ухватиться за сторожа, и дважды тот ускользал, чтобы вновь наброситься на Дойла.
Наконец он сумел вцепиться в сторожа так, что тот не мог пошевельнуться, и поднял его над головой, чтобы стукнуть хорошенечко о землю. Но в тот момент, когда он поднял руки, облако отпустило луну и в саду стало светло.
Он увидел, что держит, и с трудом подавил возглас изумления.
Он ожидал увидеть собаку. Но это была не собака. Хотя оно было очень похож на бульдога. Но бульдоги не одеваются ни в какой зеленый комбинезон. Они не носят за спиной ранцы. И у них на груди не вспыхивают светящиеся буквы и знаки. Дойла начала неприятно охватывать паника...наконец непонятные знаки сформировались в светящиеся слова, написанные печатными буквами:
- ОТПУСТИ МЕНЯ!
Даже с восклицательным знаком на конце.
- Дружище, - сказал Дойл, основательно потрясенный, но тем не менее уже пришедший в себя. - Я тебя не отпущу просто так. У меня есть насчет тебя кое-какие планы.
Он обернулся, нашел лежавший на земле мешок и пододвинул к себе.
- ТЫ ПОЖАЛЕЕШЬ, - появилось на груди существа.
- Нет, - сказал Дойл, - не пожалею.
Он встал на колени, быстро развернул мешок, засунул внутрь своего пленника и затянул шнуром.
Внезапно на первом этаже дома вспыхнул свет и послышались голоса из окна, выходящего в сад. Где-то в темноте скрипнула дверь и захлопнулась с пустым гулким звуком.
Дойл бросился на четвереньках обратно к стене, стараясь не шуметь. Мешок мешал ему, к тому же, Существо в мешке начало ворочаться и брыкаться. Он на ходу стукнул им о ближайший ствол. Существо сразу затихло.
По дорожке, утопающий в тени, кто-то прошел уверенным шагом, и Дойл увидел в темноте огонек сигары. Раздался голос, явно принадлежащий Меткалфу:
- Генри!
- Да, сэр, - отозвался Генри с веранды.
- Куда, черт возьми, задевался ролла?
- Он где-то там, сэр. Он никогда не отходит далеко от дерева.
Огонек сигары загорелся ярче. Видно, Меткалф от души затянулся. Судя по запаху, это была хорошая сигара.
- Сегодня запоздали со сбором, я несколько штук на газоне увидел, - сказал он.
- Очень трудно подгадать, когда они окончательно созревают. - ответил Генри. - Пора увозить отсюда дерево сэр. Нельзя так рисковать. Вдруг кто увидит. Мы достаточно убедились.
- Это точно…хватить рисковать - сказал Меткалф. - Да кто ж знал, что это окажется правдой. Я же тогда расхохотался, и ради смеха разрешил посадить одно дерево у себя в саду в городском доме. Знал бы, сразу же велел бы выращивать на ферме, подальше от людских глаз. Ну да ладно. Скоро увезем дерево, к остальным его старшим братьям. Где же ролла мать его…?
Генри не успел ответить. В этот момент, Дойл неосторожно задел шезлонг. Огонек сигары дернулся и повернулся в его сторону. Со стороны Генри послышался звук перезаряжающего затвора «ремингтона».
Этого было достаточно, чтобы Дойл бросился к стене. Он с разбегу перекинул мешок через неё, и услышал, как тот ударился о мостовую. Затем резво забрался по веревке на стену, спрыгнул, подобрал мешок и бросился к тому месту, где он оставил машину. Из-за забора доносились страшные вопли и леденящие кровь ругательства. Уехал он по сложному, заранее разработанному маршруту, чтобы уйти от возможной погони.
Через полчаса Дойл остановился у небольшого парка и принялся обдумывать ситуацию.
В ней было и плохое, и хорошее.
Ему не удалось собрать много денег, Меткалф засек чужака-вора, а скоро обнаружит и пропажу роллы, так что вряд ли удастся повторить набег.
С другой стороны, Дойл теперь знал наверняка, что денежные деревья существуют, и у него был ролла, вернее, он предполагал, что эту штуку зовут роллой, потому что Меткалф так его обозвал.
И этот ролла - такой тихий в мешке - основательно поцарапал его, охраняя дерево.
При свете луны Дойл видел, что руки его в крови, а царапины на ребрах под разорванной рубашкой жгли огнем. Штанина промокла от крови.
Он почувствовал, как мурашки побежали по коже. Человеку ничего не стоит подцепить инфекцию от неизвестной зверюги. А если пойти к доктору, тот обязательно спросит, что с ним случилось. Он, конечно, сможет сослаться на собаку. Но вдруг доктор поймет, что это совсем не собачьи укусы? Вернее всего, доктор сообщит куда следует.
Нет, решил он, слишком многое поставлено на карту, чтобы рисковать, никто не должен знать о его открытии. Потому что пока Дойл - единственный человек, знающий о денежном дереве, из этого можно извлечь выгоду. Особенно если у него есть ролла, таинственным образом связанный с этим деревом, которого, даже и без дерева, если повезет, можно превратить в деньги.
Он снова завел машину.
Минут через пятнадцать он остановил ее в знакомом переулке, взял с собой мешок и позвонил в дверь.
Мейбл схватила его за рукав, втащила в комнату, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной.
- Я так волновалась, Чак!
- Нечего было волноваться, - сказал Дойл. - Непредвиденные осложнения. Вот и все.
- Что у тебя с руками? - вскрикнула она. - А рубашка!
- Это все пустяки, Мейбл, - сказал он. - Главное, посмотри, что в мешке.
Он огляделся.
- Окна закрыты?
Она кивнула.
- Передай мне сковородку, сойдет вместо дубинки. Я его пару раз стукнул, - сказал он, - и перебросил через забор, так что он, наверно, оглушен, но все-таки рисковать не стоит.
Он перевернул мешок и вытряхнул роллу на пол. За ним последовал дождь из двадцатидолларовых бумажек.
Ролла с достоинством поднялся с пола и встал вертикально, хотя трудно было понять, что он стоит прямо. Больше казалось что он сидит, как собака.
Больше всего ролла был похож на волка или, вернее все-таки на могучего карикатурного бульдога, воющего на луну.
Мейбл испустила отчаянный визг и бросилась в спальню, захлопнув за собой дверь.
- Замолчи ты, бога ради! - сказал Дойл. - Всех перебудишь. Соседи подумают, что я тебя убиваю.
Ролла негромко гавкнул. На груди роллы загорелась надпись:
- ГОЛОДЕН. КОГДА БУДЕМ ЕСТЬ?
Дойл проглотил слюну. Все таки это была собака. Видимо в их Мире собаки опередили обезьян. Ну чтож, разумная собака - тоже неплохо.
- В ЧЕМ ДЕЛО? - продолжил уже безвучно ролла, видимо он тоже понял про соседей - ГОВОРИ, Я СЛЫШУ.
- Что это? - осторожно выглянула из спальни Мейбл,
- Я РОЛЛА.
- Это он так говорит, - объяснил Дойл, не скрывая восторга. - Мы встретились под денежным деревом. Малость повздорили. Он имеет какое-то отношение к дереву - то ли стережет его, то ли еще что.
- Под каким деревом???
- Под денежным - терпеливо ответил Дойл - Понимаешь, этот ролла…
- Иди сюда, - перебила его Мейбл, - я тебя перевяжу.
- Ты что? Не хочешь послушать?..
- Не очень. Ты снова попал в переделку Чак Дойл. Мне кажется, что ты нарочно попадаешь в переделки.
Она повела его в ванную.
- Сядь на край ванны, - сказала она.
Ролла подошел к двери ванной и уставился на них.
- ГОЛОДЕН, - зажглось на груди у роллы. - У ВАС НЕТ НИКАКОЙ ПИЩИ?
- О боже мой! - воскликнула Мейбл. - А что вы едите?
- ФРУКТЫ. ОВОЩИ.
- Там, в кухне, на столе есть фрукты. Вам показать?
- САМ НАЙДУ, - заявил ролла и пошел на кухню.
- Не пойму я этого песика - сказала Мейбл. - Сначала он тебя искусал, а теперь, выходит, стал лучшим другом, да ещё и вегетарианец.
- Я его стукнул пару раз, - ответил Дойл. - и научил себя уважать.
- И он еще умирает с голоду, - заметила Мейбл с осуждением. - Да сядь ты на край ванны. Я тебя оботру. А почему его зовут ролла?
- Не знаю. Зовут, и все.
- Зачем же ты тогда притащил его с собой? - она быстро и умело промывала ему раны.
- Видишь ли. Меткалф у меня в руках. Я узнал какую то его тайну.… У меня теперь ролла, а ролла как-то связан с этими денежными деревьями.
- Это что же, шантаж?
- Ни в коем случае! Я в жизни никого не шантажировал. Просто когда я сегодня фотографировал его, и мы немного поболтали, он показался мне практичным человеком. Может быть, в благодарность за то, что я держу язык за зубами, он подарит мне одно из своих денежных деревьев.
- Замолчи, - скомандовала Мейбл, - и не дергайся.
Она наклеивала пластырь ему на грудь.
- Что ты собираешься делать, У тебя есть план?- спросила она.
- Мы его положим в багажник машины и отвезем к Меткалфу. Ты останешься в машине с роллой и, если что-нибудь будет не так, дашь газ. Пока ролла у нас -мы держим Меткалфа на прицеле..
Мейбл покачала головой.
- Надеюсь, что мы не попадем в переделку. Ох и нашли же тебя приключения бездельник.
В дверях появился ролла, поглаживая себя по животу.
- БЕЗДЕЛЬНИК? - спросил он. - ЧТО ЭТО ТАКОЕ?
- О господи, - сказала Мейбл - как я ему объясню?
- БЕЗДЕЛЬНИК - ЭТО ПОДОНОК?
- Здесь что-то есть, - согласился Дойл. - Бездельник - это похоже на подонка.
Ролла прошел в комнату и сел в позе лотоса, подогнув нижние лапы и подняв верхние, как будто собрался медитировать. Затем покосился на них. - МЕТКАЛФ СКАЗАЛ: «ВСЕ ЛЮДИ, КРОМЕ МЕНЯ, - ПОДОНКИ».
- А кто такие подонки, он тебе сказал? , - спросил Дойл.
- ПОДОНОК - ЗНАЧИТ ЧЕЛОВЕК БЕЗ ДЕНЕГ.
- Никогда не слышал такой формулировки, - сказал Дойл. - Но если так, можешь считать меня подонком.
- МЕТКАЛФ СКАЗАЛ: «ПЛАНЕТА НЕ В ПОРЯДКЕ - СЛИШКОМ МАЛО ДЕНЕГ».
- Хмм...Возможно их мало в моем кармане, но уверяю, в масштабах всей планеты их достаточно. У богатеев.дажне слишком.
- НЕ ПОНЯТНО. ЕСЛИ ИХ НА ПЛАНЕТЕ ДОСТАТОЧНО, ТО ПОЧЕМУ У ТЕБЯ МАЛО? ДОЛЖНО ХВАТИТЬ ВСЕМ.
- Да ты парень, похоже марксист. Охх больно, аккуратней милая.
- ТЫ ЕГО ЛЕЧИШЬ ?- ролла встал и с любопытсвом приблизился к ним.
- Боже мой, - сказала Мейбл, - он ещё болтун! Конечно! Видишь смазываю спиртом раны и ссадины.
- А ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ДЕЛАЕШ ЭТО ДЕНЬГАМИ?-
- Потому что, деньги не обеззараживают рану, а могут ещё больше заразить. -
- ЕЩЁ БОЛЬШЕ ЗАРАЗИТЬ ?? - похоже ролла был потрясен. - МЕТКАЛФ ПОКАЗАЛ НАМ ДЕНЬГИ, И СКАЗАЛ, ЧТО НА ВАШЕЙ ПЛАНЕТЕ ОНИ ЛЕЧАТ , КОРМЯТЬ И ДАРУЮТ СЧАСТЬЕ.
- Ну в некотором роде это так и есть. Раскажи лучше о себе. Кто ты ? Откуда ? Это твое дерево ?
- Я ХОЧУ СПАТЬ - и ролла мгновенно отключился, упав на бок и вытянув все конечности захрапел.- Ну что ж так даже проще будет сунуть его в мешок.
- Я пошла одеваться, - сказала Мейбл. - Если ты не передумал конечно ехать.
Дойл медленно шел по дорожке, ведущей к дверям дома Меткалфа. Дом был темен, луна клонилась за вершины сосен, по другую сторону улицы.
Дойл поднялся по ступенькам и остановился перед дверью. Позвонил.
Никакого ответа. Через две минуты зажегся свет и вышел вчерашний привратник. Зевая он вопросительно посмотрел на Дойла.
-А… это вы мистер, сегодня днем приходили - узнал он его.
- У меня срочное неотложное дело к сэру Говарду Меткалфу - как можно твердо и важно произнес Дойл.
-Хозяина нет. Полчаса назад он с помощником уехали за город- равнодушно ответил тот и закрыл дверь.
«Сбежали», - подумал Дойл про себя.
Он вышел на улицу, обогнул дом и взобрался на дерево в переулке. Потом вытащил из кармана фонарик и посветил им. Светлый кружок прыгал в темноте, пока не наткнулся на участок развороченной земли. Так и есть. Они выкопали дерево и везут сейчас на ферму.
Дойл спустился с дерева и вернулся к машине. Мейбл не выключала мотора.
- Они смотались, - сказал Дойл. - Никого нет. Выкопали дерево и смотались.
- Ну и хорошо, - ответила Мейбл. - Я даже рада. Теперь ты по крайней мере не будешь ввязываться в авантюры с денежными деревьями. Я хочу спать. Поехали домой и выспимся.
- В машине выспишься. Укладывайся на заднем сиденье. Я сяду за руль. Это дело надо сегодня же довести до конца, - сказал Дойл. - Он уже знает, что кто-то залез к нему, да ещё и роллу спер и начнет, что-то предпринимать.
- Куда мы теперь?
- Похоже, я догадываюсь, где у него ферма, хотя он и купил её через подставное лицо. Пару месяцев назад про неё случайно узнал мой старый знакомый фотограф из Милвилла и проболтался мне. Я тогда не предал этому значение….да и забыл.
- Ты хочешь сказать, что мы поедем к нему на ферму?
- Сначала заправимся. До Милвилла сто двадцать миль. Спи. -
Дойл стоял на холме между деревьями и смотрел в бинокль на низину. Уже светало. Внизу была темная густая роща. А в её центре выделялся светлый и ровный как футбольный поле участок фермы с небольшими хозяйственными постройками. Перед ними росла огромная широкая ель. А к западу от зданий раскинулся сад, аккуратные длинные ряды деревьев. Интересно, подумал Дойл, это игра воображения или зелень листьев действительно отличается от зелени лесных деревьев, потому что она цвета новеньких долларов? По периметру стоял трехметровый забор. Людей не было видно. Собак тоже. Впрочем, к последним у роллы могла быть обоюдная неприязнь. Вон по тому оврагу слева можно незаметно подобраться к забору, а там…
Он вернулся к машине стоящей рядом у подножия холма.
- Мне это надоело- заявила раздраженно Мейбл. - меня кусают москиты,
- Послушай, Мейбл, - рассердился он , - ты хочешь, чтобы я с этим делом покончил, не так ли? Ты же ничего не имеешь против норковой шубы? Ты ведь не откажешься от бриллиантов?
- Нет, наверно, - всхлипнула она. - Только поспеши, пожалуйста. Я не хочу здесь сидеть до следующей ночи.
Он кивнул ей, повернулся и пошел по оврагу.
Вокруг была сплошная зелень - глухого летнего зеленого цвета. И было тихо, если не считать писка москитов. Привыкший к бетону и асфальту города, Дойл ощутил страх перед зеленым безмолвием лесистых холмов. Его представления о природе никогда не распространялись за пределы ухоженного городского парка.
Он прихлопнул москита, поежился, и решительно углубился в заросли продираясь сквозь густой кустарник.
- Тут нет ничего, что повредило бы человеку, - вслух подбодрил он сам себя.
Движение было не из легких. Овраг вился между деревьев , и был завален валунами и грудами гальки. Москиты с каждым шагом становились все назойливее…. Овраг сузился и круто пошел вверх. Наконец деревья поредели, так что Дойл уже видел, впереди, синее небо. Местность выровнялась, и он выбрался на поляну. С запада налетел свежий ветер, и москиты исчезли, если не считать тех, которые удобно устроились в складках его пиджака.
Дойл плашмя бросился на траву, дыша, как измученный пес. Перед ним меньше чем в ста ярдах виднелась ограда фермы Меткалфа. Солнце палило ему в спину, он чувствовал его лучи сквозь просохшую рубашку. Посмотрел на часы. Было уже больше трех пополудни.
- Никогда бы не пошел на это, ни за что, кроме как за деньги- сказал он вслух сам себе.
Сзади зашуршал кустарник. Он резко обернулся. В десяти шагах от него стояли трое ролл и смотрели на него.
- ПОДОЙДИ СЮДА, ПОДОНОК. -Загорелось у одного на груди
- МЫ ХОТИМ С ТОБОЙ ПОГОВОРИТЬ. - загорелось у второго.
- ТЫ НЕ ЗАЕШЬ, ПОЧЕМУ МЕТКАЛФ ПРИЕХАЛ БЕЗ РОЛЛЫ, КОТОРЫЙ БЫЛ С НИМ ГОРОДЕ? - У третьего светилось самое длинное предложение.
Дойл поднялся с земли. То, что его обнаружили, никуда не годилось. Теперь уж наверняка все его труды и предосторожности пропали даром. К тому же ролл оказался не в единственном экземпляре. Договариваться с Меткалфом о выкупе потеряло смысл. Но можно договориться с ними. С независимым видом он медленно подошел, а затем сел на землю, так что его голова была на одном уровне с головами ролл.
- Он у меня в багажнике машины, - сказал он, - я верну его вам, если вы мне расскажете, кто вы, откуда, и вырастите для меня одно небольшое дерево.
Они посовещались - на груди у каждого вспыхивали непонятные знаки. Потом они повернулись к нему и выстроились плечом к плечу.
- МЫ ЭТОГО НЕ МОЖЕМ СДЕЛАТЬ.
- МЫ ЗАКЛЮЧИЛИ СОГЛАШЕНИЕ.
- МЫ ДАЛИ СЛОВО.
- МЫ РАСТИМ ДЕНЬГИ.
- МЕТКАЛФ ИХ РАСПРОСТРАНЯЕТ.
- А что это за соглашение с Меткалфом? Почему это вы его заключили?
- ИЗ БЛАГОДАРНОСТИ, - сказал ролла номер 2.
- Не разыгрывайте меня. Чувствовать благодарность к Меткалфу?..
- ОН НАШЕЛ НАС.
- ОН СПАС НАС.
- ОН ЗАЩИЩАЕТ НАС.
- И МЫ ЕГО СПРОСИЛИ: «ЧТО МЫ МОЖЕМ ДЛЯ ВАС СДЕЛАТЬ?»
- Ага, а он сказал: вырастите мне немножко денег.
- ОН СКАЗАЛ, ЧТО ПЛАНЕТА НУЖДАЕТСЯ В ДЕНЬГАХ.
- ОН СКАЗАЛ, ЧТО ДЕНЬГИ СДЕЛАЮТ СЧАСТЛИВЫМИ ВСЕХ ПОДОНКОВ ВРОДЕ ТЕБЯ.
- Черта с два! - сказал Дойл с негодованием. - Вы угробите экономику-
- МЫ ИХ РАСТИМ.
- ОН ИХ РАСПРОСТРАНЯЕТ.
- СОВМЕСТНЫМИ УСИЛИЯМИ МЫ СДЕЛАЕМ ВСЮ ПЛАНЕТУ СЧАСТЛИВОЙ.
- Нет, вы только посмотрите, какая милая компания миссионеров!
- МЫ ТЕБЯ НЕ ПОНИМАЕМ.
- Миссионеры. Люди, которые занимаются всякими благотворительными делами. Творят добрые дела.
- МЫ ДЕЛАЛИ ДОБРЫЕ ДЕЛА НА МНОГИХ ПЛАНЕТАХ. ПОЧЕМУ НЕ ДЕЛАТЬ ДОБРЫЕ ДЕЛА ЗДЕСЬ?
- А при чем тут деньги?
- ТАК СКАЗАЛ МЕТКАЛФ. МЫ СПРОСИЛИ ЕГО. ЧЕГО НЕ ХВАТАЕТ ЧТО БЫ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО БЫЛО СЧАСТЛИВО. ОН СКАЗАЛ, ЧТО НА ПЛАНЕТЕ ВСЕГО ДОСТАТОЧНО, ТОЛЬКО НЕ ХВАТАЕТ ДЕНЕГ.
- А кроме вас ещё есть роллы?
- ЕСТЬ. ЕЩЁ ПЯТЬ
- НО ОНИ НЕ СОГЛАСНЫ.
- ОНИ СЧИТАЮТ, ЧТО ОН НАС ОБМАНЫВАЕТ,
- МЕТКАЛФ ЗАПЕР ИХ И СКАЗАЛ, ЧТО НАКАЖЕТ ЕСЛИ ОНИ НЕ БУДУТ РАБОТАТЬ- третий опять закончил длинным предложением.
Час от часу не легче. Дойл уселся поудобнее и развернулся что бы солнце не светило ему в глаза и читать ролл было удобнее. Через сорок минут он уже знал все. Роллы были из другого звездного мира. Это была биологическая цивилизация, а не технократическая как у землян. Эволюция собак опередила эволюцию приматов, и они стали доминирующей формой жизни . Все что было им нужно, они выращивали. Дом, еду, одежду. Они программировали зернышко семени, и из него могло вырасти по необходимости, жилище, транспорт, и даже космический корабль. Они подстраивались под природу своего мира, а не изменяли его под себя как на Земле.
«Филантропы, - думал Дойл. «Миссионеры из другого мира. Компания идеалистов. И вот застряли на планете, которая, может быть, ничем не похожа ни на один из миров, где они побывали. И здесь их явно провели. Понимают ли они, что такое деньги, думал он. Интересно, что за байку преподнес им Меткалф?
Он провел рукой по траве и постарался представить, что случилось здесь несколько месяцев назад.
Космический корабль, потерпевший крушение и упавший на ферму Меткалфа… Будучи человеком опытным в разных ситуациях, он сразу понял, как воспользоваться счастливой встречей. Спас, накормил, обогрел и привлек на свою сторону. И использовал свою организацию и возможности.
Это наверняка его люди там далеко в Неваде распространяют эти деньги.
- МЫ ГОВОРИЛИ ДОСТАТОЧНО. ТЕПЕРЬ ПРОЩАЙ.
Они повернулись как по команде и зашагали по склону обратно к саду.
- Эй! - крикнул Дойл, вскакивая на ноги.
Ветки ближайшего дерева вдруг плавно наклонились и образовали мостик через стену, по которой роллы перешли на участок фермы. Он перешел за ними. Сзади ветки опят пришли в первоначальный вид. Стоп! Влип! Дойл потер виски. Ну что ж. Пора и ему подумать, что делать дальше.
Солнце давно уж исчезло за зарослями. Скоро наступят сумерки. Плевать на ролл, плевать на все, проще пойти и найти Матколфа и договорится с ним, ведь один ролла по прежнему у него. А если он отдаст его правительству? Он пересек газоны и подошел к первым деревьям плантации. Ооо... тут пятидесятидолларовые, а в среднем ряду идут сотенные. Он пожалел, что не взял с собой свой фотоаппарат. Наконец на крыльце первого здания он различил фигурку человека. Он стоял в тени огромной елки, каких Дойл ещё не видел, наверняка тоже работа роллов. Главное что бы не пристрелили раньше времени, подумал он.
Вдруг рядом около какой то техники с насосами раздался топот и в густеющих сумерках Дойл увидел пятерых ролл, бегущих вниз по склону.
Что-то происходит, подумал Дойл. Он был уверен в этом. Он ощутил серьезность момента, но не понимал, что бы это могло значить. Похоже пленники вырвались. Дойл пошел в их сторону. Когда они опять показались в поле зрения, они уже выстроились в полукруг, напротив них стояли три знакомых ролы с которыми он недавно разговаривал. Они стали негромко рычать. Потом с опаской оглянулись в сторону строений и замолчали, но на их груди начали переливаться непонятные знаки и буквы их родного языка, которые менялись так быстро, что казались живыми.
Это спор, подумал Дойл. Пятеро спорят с теми тремя, и в споре ощущалось напряжение. А он стоял здесь, как случайный прохожий, попавший в гущу семейного скандала. Через изгородь перебрался ещё один ролла, на шее которого была повязана желтая лента и присоединился к ним, теперь они слушали все его.
Дойл поднял голову что бы вытереть пот, и тут же увидел людей, бегущих от зданий к ним. Силуэты их ясно виднелись на фоне заката.
- Эй - крикнул Дойл роллам, и указал рукой на людей.
Услышав его, все роллы обернулись, и на них появились одинаковые надписи, как будто они внезапно обо всем договорились.
Раздался треск выстрелов, роллы бросились в рассыпную. Но что то подсказывало Дойлу что стреляли именно по нему. Пора бежать. Он отступил на шаг, но когда опустил ногу, то не обнаружил земли. Он с секунду старался удержать равновесие, но не смог и упал. Тут же на него свалился сверху кусок брезента, какие то вязанные корзины с фруктами
Он оказался в какой прямоугольной яме, глубиной метра полтора. Дойл лежал тихо, прикрывшись брезентом, не смея пошевелиться.
-Они туда помчались, - раздался голос. - В лес. Попробуй их теперь отыщи!
Ему ответил голос Меткалфа:
- Надо отыскать. Генри, Билл, Джо идите к изгороди, открывайте калитку. Мы должны их найти до рассвета.
Меткалф выругался:
- Это все фотограф. Ну, тот самый парень, который залез на дерево и сбежал от меня. Я не знаю, что он здесь делает, но могу поклясться, что он в этом замешан. Когда вернемся, найдем и его и закопаем. А сейчас все в лес на поиски. Зовите остальных.
Голоса стали утихать. Дойл слышал, как они открывают калитку, кроя роллов последними словами.
Дойл поежился.
Ему надо выбираться отсюда, и как можно скорее - еще немного, и взойдет луна.
Меткалф и его мальчики шутить не собираются. Они не допустят, чтобы их одурачили в таком деле.
Сейчас, когда все охотятся за роллами, надо добраться как можно скорее до машины и уехать отсюда подальше. Возможно даже из города, или штата.
Он осторожно выполз из ямы, прислушиваясь. Ни звука.
Осторожно прошел сквозь калитку, и побежал к знакомому оврагу. Впереди раздался крик, он остановился, и замер. Потом опять побежал, слушая как перекликаются парни Меткалфа. Ему было вполне нетрудно их обходить.
И вдруг он увидел, как на фермы, поднимаясь над постройками, показался какой-то бледный силуэт. На нем поблескивали первые лучи лунного света. Он был острым сверху и расширялся книзу - словом, походил на летящую рождественскую елку, оставляющую за собой светящийся след. Дойл понял, что это за елка летит по небу. Это была та самая гигантская ель, которая росла перед зданием. Они таки вырастили новый звездолет. Когда люди Меткалфа пошли в лес, роллы тихонько вернулись и запустили его.
Корабль, казалось, двигался медленно. С него свешивалось нечто вроде каната, на конце которого болталось что-то вроде куклы. Кукла корчилась и издавала визгливые крики.
Кто-то кричал в лесу:
- Это босс! Билл, да сделай ты что-нибудь!
Но было ясно, что Билл ничего не сможет сделать.
Дойл отлично мог представить, что случилось: Меткалф увидел, как роллы влезают в корабль, и бросился к ним, крича, стреляя на ходу, и в этот момент корабль стартовал, а свисающий с него канат крепко обвился вокруг ноги гангстера.
Дойл достиг леса и побежал дальше вниз по склону, спотыкаясь о корни, падая и снова поднимаясь. Хоть луна и взошла, под деревьями было совершенно темно.
Корабль инопланетян терпящий бедствие, и старый гангстер спасающий их.
«Черт знает что, случается в наши дни», подумал Дойл.
Если бы им встретился не Меткалф, а кто-то другой, кто думает не только о долларах, теперь по всей земле могли бы расти рядами деревья и кусты, дающие человечеству все, о чем оно мечтает, - средства от всех болезней, настоящие средства от бедности и страха. И может быть, многое другое, о чем мы еще и не догадываемся.
Но теперь они улетели в корабле, разочаровавшись в человечестве из за Меткалфа
Дойл продолжал продираться в чаще леса, думая о том, что надежды человечества так и не сбылись, разрушенные жадностью и злобой.
Теперь они улетели. «Постойте минутку, не все улетели! Ведь один ролла лежит в багажнике».
Он прибавил шагу.
«Что же теперь делать? - размышлял он. - Направиться прямо в Вашингтон? Или в ФБР?»
Что бы ни случилось, оставшийся ролла должен попасть в хорошие руки. И так уж слишком много времени потеряно. Если ролла встретится с учеными или свяжется с правительством, он сможет еще многое сделать.
На машину он наткнулся внезапно, обошел ее в почти полной темноте и постучал в окно. Внутри взвизгнула Мейбл.
- Все в порядке! - крикнул Дойл. - Я вернулся.
- Все в порядке, Чак? - спросила она.
- Да, - промычал он.
- Я так рада, - сказала она облегченно. - Хорошо, что все в порядке. А ролла убежал.
- Убежал? Ради бога, Мейбл…
- Не злись, Чак. Он все стучал и стучал. И мне стало его жалко. Так что я открыла багажник и выпустила его. Я повязала ему на шею желтый бантик , и он стал такой миленький. А он сел в позу лотоса на несколько секунд, а потом подарил мне этот цветок. - в руках Мебл держала что то похожее на тюльпан.
- Еще бы! - сказал Дойл
- Прости меня Чак, - вздохнула Мейбл.
Дойл наклонился и поцеловал её в лоб. - Поехали домой милая.
Через десять минут они выехали на федеральную дорогу. Мйбл свернулась комочком и спала, держа в руке подаренный роллой "тюльпан". Усталый Дойл задумчиво держал руль.
Он думал о космическом корабле который увозил с собой величайшие надежды человечества. О глупом и неудачном пересечении двух цивилизаций.... Тут его лицо тронула улыбка.....И о ролле, летящем вместе с собратьями в пространстве к своему далекому солнцу, а на шее у него повязан желтый бантик.