Праздник был учрежден по инициативе Центра охраны дикой природы и Всемирного Фонда дикой природы в 1997 году. Первая особо охраняемая природная территория появилась в России 11 января 1916 года - ею стал Баргузинский заповедник в Забайкалье.
Сейчас в стране действуют 102 государственных природных заповедника и 42 национальных парка федерального значения.