Звезды-сестры
Рассеянные, или открытые звездные скопления, такие, как представленное на нашем снимке - не только прекрасный материал для красивых фото. В скоплениях образуется большинство звезд, поэтому астрономы рассматривают их как лаборатории, в которых можно изучать процессы звездной эволюции, рождение, развитие и смерть звезд. На снимке, полученном с широкоугольной камерой Wide Field Imager (WFI) в обсерватории ESO Ла Силья, - рассеянное скопление IC 4651. Родившиеся в нем звезды демонстрируют широкое разнообразие характеристик.
Россыпь звезд на этом новом снимке, полученном в ESO, - открытое (рассеянное) скопление IC 4651, расположенное в Млечном Пути в южном созвездии Жертвенника (Ara), на расстоянии около 3000 световых лет от нас. Возраст скопления примерно 1.7 миллиарда лет: по звездным стандартам оно не слишком молодое, но и не очень старое. Открыл IC 4651 Солон Бейли (Solon Bailey), первым когда-то выступивший за строительство обсерваторий в сухом высокогорном климате Анд, а каталогизировал его в 1896 году датско-ирландский астроном Джон Луис Эмиль Дрейер (John Louis Emil Dreyer).
В Млечном Пути известно более тысячи рассеянных скоплений; неоткрытых, по-видимому, еще больше. Многие из них подробно изучены. Наблюдения скоплений очень много дали для понимания того, как образовалась и развивалась наша Галактика и отдельные звезды в ней. На материале звездных скоплений можно тестировать теоретические модели звездной эволюции.
Все звезды скопления IC 4651 образовались примерно в одно время из одного газового облака [1]. Теперь эти звезды-сестры довольно слабо связаны только взаимным гравитационным притяжением и газовой средой, в которую они погружены. По мере того, как звезды внутри скопления взаимодействуют с другими скоплениями и с облаками газа в Галактике и по мере того, как межзвездный газ в скоплении либо конденсируется в новые звезды, либо выдувается звездным ветром из скопления, структура скопления постепенно меняется. В конце концов остаточная масса скопления уменьшается настолько, что и звезды начинают его покидать. Недавние наблюдения IC 4651 показали, что сейчас масса скопления составляет 630 масс Солнца [2], а изначально в нем было по крайней мере 8300 звезд с общей массой 5300 Солнц.
Так как данное скопление относительно старое, часть этой потерянной массы приходится на самые массивные звезды первоначального скопления, которые уже закончили свой жизненный путь и взорвались как сверхновые. Большая часть потерянных звезд, однако, не умерла - они просто покинули скопление. Это могло произойти под воздействием проходящего мимо гигантского газового облака или в результате сближения с другим скоплением, но звезды могли «убежать из дому» и самостоятельно.
Часть этих «сбежавших» обитателей скопления, возможно, все еще остается гравитационно связанной с ним, оставаясь в дальних окрестностях скопления. Другие, вероятно, мигрировали в более удаленные части Галактики или присоединились к другим скоплениям. Наше Солнце тоже, вероятно, было когда-то частью скопления, похожего на IC 4651, пока оно и его звезды-сестры не ушли в окружающее пространство и не рассеялись по просторам Галактики.
Снимок получен с широкоугольной камерой Wide Field Imager, постоянно установленной на 2.2-метровом телескопе MPG/ESO в обсерватории Ла Силья. Камера имеет несколько CCD-приемников общей площадью в 67 миллионов пикселей; размер ее поля примерно равен угловому диаметру диска полной Луны. Инструмент работает на длинах волн от в видимого света до ближней инфракрасной области и снабжен более чем 40 светофильтрами, из которых для данного снимка понадобились только три.
[Примечания]
[1] Хотя многие звезды на этом снимке являются членами скопления IC 4651, большинство самых ярких из них на самом деле гораздо ближе к нам, чем скопление, а большинство слабых звезд поля - наоборот, дальше.
[2] Это значение оказалось гораздо больше, чем те, что были определены в более ранних исследованиях, выполненных при меньших размерах поля. Тогда многие звезды скопления, лежащие на его периферии, не были учтены.