1
Уж лучше так:
"Стояла темная ночь, одна из тех ночей, когда луны не показываются из-за туч. И посреди этой темноты горят маленькие огоньки, лежащие вдоль одной линии. Эта линия - Восточный Тракт, одна из крупнейших дорог Республики. А огоньки - окна таверн, гостиниц, трактиров или костры лагерей под открытым небом. Вся эта беготня, провоцируемая мелкой торговлей - движущая сила страны, и, хотя пройдет еще немало лет прежде чем простой люд сможет ощутить на себе эту силу, она может сделать нечто реальное уже сейчас. Именно этой силой они и собираются воспользоваться. А пока надо чуть-чуть подождать.
Такие мысли крутились в голове человека, стоявшего, скрываясь в тени цветущей яблони, у обочины. На нем был бурый балахон с капюшоном, поэтому лица его было не различить. Только в глазах его горели огоньки - отражения окон ближайшего трактира. Единственное что удивляло в данной ситуации, так это то, что до вышеупомянутых окон было добрых полкилометра.
Раздался дробный стук копыт. Человек шагнул назад. Мимо пронесся, не заметив его, всадник.
- Это он? - тихо спросил человек.
- Да, капитан. Это тот самый человек, который расспрашивал всех о Косаре, - раздалось позади него. Там, у канавы, стоял еще один человек. Одет он был так же, как и “капитан”, разве что глаза не горели, - Думаете, он едет к нему?
- Я в этом уверен. Откуда он вообще взялся?
- Судя по донесению Ласло, он прибыл в Столицу через северные ворота. А почему вы так о нем беспокоитесь? Косарь, конечно, наш клиент, но, по-моему, срываться с места и нестись за кем-то на ночь глядя это уже перебор.
- Вот именно поэтому я начальник, а ты подчиненный. То есть не только поэтому, но это - одна из основных причин. Пойми сержант, - вздохнул капитан, - нам нужен Косарь, но мы его еще не достаточно изучили, чтобы поймать. И тут какой-то паренек переворачивает буквально все столичное дно в поисках нашего, как ты изволил выразиться, клиента. А если это наемник, посланный его убить? Тогда вся операция насмарку? Полгода работы только нашей группы. А сколько его искали до нас?
- Тут ваши опасения совершенно напрасны, капитан, - возразил сержант, - он же совсем хлюпик, а у Косаря охрана только пять бугаев, а сколько еще его людей вокруг крутится? Ничего он ему не сделает.
- Молись, чтоб это было так, - еще раз вздохнул капитан, - Ладно, нам необходимо опередить его. Есть мысли?
- Там, куда он направился, имеется выход на поверхность этой ветки наших шахт.
- Идея хорошая, только нужно поторопиться.
Обе тени скрылись в кустах у дороги. Раздался тихий щелчок, затем гудение, а после вновь воцарилась тишина.
В туннеле, в который они спустились, было достаточно светло - по потолку шел кабель, снабжающий электричеством лампы, уходящие в оба конца коридора, насколько хватало глаз.
- Сюда, капитан.
Сержант пропустил командира в одно из ответвлений шахт. Это ответвление было существенно короче, да и было заметно, что оно сильно младше основного хода. В его конце обнаружились две металлические двери. Слева от них, в стене было маленькое углубление. Капитан поднес к нему руку. На ней обнаружился перстень с рубином. Капитан выдохнул и, вставив перстень в отверстие, резко повернул руку налево. Раздался тихий гудок и двери, негромко поскрипывая, разошлись.
# # #
Негромко скрипнула дверь трактира. Пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкую притолоку, внутрь зашел высокий мужчина. Он скинул плащ, и под ним обнаружилась черная шерстяная рубаха и простые легкие штаны.
Опытный глаз сразу признал бы в нем курьера. Профессия не позволяет ему бывать дома, он вечно мотается туда-сюда по просторам республики - ведь сами собой посылки не доставляются. И все тот же опытный глаз заметил бы некое несоответствие: парень мотается по дорогам, зачастую совсем один, а разбойников нынче расплодилось столько, сколько было до Объединения, но при этом у него нет никакого оружия - даже ножа за голенищем сапога. Может, конечно, он владеет оружием для боя верхом и оно, не позволяя войти внутрь помещения, приторочено к седлу. Однако паренек был отнюдь не богатырь. Он был почти той же комплекции, что и любой местный крестьянин. "Наверное, едет в Город" - подумал трактирщик - гордый обладатель того самого опытного глаза, - "Надо будет рассказать ему какую-нибудь живодерскую историю, когда выпьет достаточно, да уговорить купить один из оставшихся мечей. Хотя, что он сможет купить?! Нищий, и тот богач по сравнению с ним".
"Городом" - трактирщик именовал местный рыночный центр, от которого до столицы было всего четыре дня верхом. В "Городе" жило от силы две, может три, тысячи. Причем половина имела там дома, а половина держала лавку или трактир возле дороги.
Молодой человек, а ему было чуть за двадцать, подошел к стойке и жестом подозвал хозяина заведения. Клиентов было в этот час немного, и трактирщик сразу подошел к нему, протирая тряпкой одну из своих бесчисленных кружек.
- Выпить? Закусить? Может быть ужин? Все что угодно, если вы при деньгах! А, может быть, желаете перекинуться в картишки? Только у нас "за так" не играют!
Трактирщик знал, что курьер - не самая прибыльная профессия, потому и говорил с издевкой.
- Мне нужен Пенг Косарь, - голос у гостя был усталый, но звучал с усмешкой. Его явно не задела насмешка хозяина заведения.
Трактирщик тут же переменился в лице: оно стало донельзя заинтересованным.
- У вас к нему дело?
- У меня к нему посылка.
- Господин Пенг скоро будет, может, чего-нибудь выпьете, пока ждете?
Курьер бросил на стойку потертый металлический пятачок.
- Кружку меда. Только не слишком крепкого.
Получив то, что просил, он отправился за столик напротив двери. Пока он шел, он краем глаза успел отметить вставшего со своего места паренька, сидевшего за столиком возле бара. Он не мог не заметить, как паренек прислушивался к их разговору. Теперь он вышел, плотно притворив за собой дверь.
Через некоторое время в трактир зашел и сразу направился к его столику коренастый мужичок, с улыбкой во все лицо. Его лицо было слегка зеленоватым, поэтому походило на незрелый, треснувший посередине арбуз. Присев напротив курьера он поинтересовался:
- Это вы с посылкой к господину Пенгу?
- Да, - спокойно ответил курьер.
- Давайте ее сюда, а я передам ему.
- У меня требование передать лично в руки.
Улыбка у мужичка стала еще шире.
- Я его доверенное лицо, - сказал он безмятежно.
- Лично. В. Руки. - произнес по словам молодой человек.
Улыбка стала еще шире, хотя казалось, что это невозможно.
- Вы отказываетесь мне ее передать, - сказал он.
- Да, - ответил курьер, несмотря на то, что мужичок не спрашивал - утверждал.
- Что же. Извините.
Продолжая улыбаться, мужичок покинул питейное заведение.
Курьер спокойно, медленными глотками осушил свою кружку. Спустя несколько минут дверь распахнулась, и в трактир ворвались четверо парней с разнообразным оружием. У одного из них было два тесака*(имеется в виду тесак-топорик, а не тесак-нож), похожих на те, которыми селянки рубят капусту, только ощутимо прочнее. У двух других были кинжалы, а четвертый был вооружен большим топором.
Не дожидаясь пока парень с топором (который видимо был простым лесорубским, только лишь с металлической рукоятью), рванувший вперед всех приятелей, добежит до него, курьер опрокинул стол и толкнул его вперед. Получился некий барьер, преодолеть который бывший лесоруб не смог. Он попытался перепрыгнуть, зацепился носком ботинка за край стола и с грохотом и бранным воплем рухнул на пол. Стол встал обратно на две опоры, находившиеся на противоположных его концах, после чего, словно ошеломленный таким своим применением, не остановился, а напротив - проехал еще немного, после чего, толкнув одного из парней с кинжалом, встал посередь заведения.
К курьеру подскочил парень с тесаками и замахнулся, целясь в голову. Курьер, продолжая сидеть, взялся руками за сидение скамьи и, встав вместе со скамьей, повернулся к противнику спиной и своим импровизированным щитом. Удар тесака пришелся на скамью. Курьер обернулся и перехватил скамью спереди, после чего кинул ее и застрявший в ней тесак во врага. Того придавило скамьей к полу. Курьер подскочил к поверженному противнику и, схватив второй тесак, всадил его в пол возле руки противника. Получился интересного устройства капкан: Крепкая рукоять не позволяла парню высвободить руку, а пол, хотя был старше всех присутствующих в стычке, в свое время был сделан добротно, и тесак накрепко застрял в нем.
Обернувшись, курьер столкнулся нос к носу с третьим врагом. Тот уже наносил удар снизу, справа. Курьер вскользь ударил пареньку в сгиб кисти и отвел кинжал, слегка порезав предплечье. Одновременно с этим он ударил противника свободной рукой в челюсть. Тот упал во всех смыслах: и на пол, и в обморок. Круто развернувшись, курьер стал свидетелем интереснейшей картины.
На полу валялся, пытаясь отдышаться лесоруб: видимо падая, он встретил пол грудью. Его оружие валялось неподалеку. Другой парнишка валялся прямо под ногами, третий пытался вылезти испод лавки. Дверь была открыта настежь, а последний противник что-то искал в густой траве в темную, безлунную ночь. Похоже, что когда стол толкнул его, он выронил свой кинжал в темноту за дверью. Посреди зала стоял вышеупомянутый стол, парочка поздних посетителей, молча, сидели за столом в углу, а за стойкой стоял, глядя на весь этот хаос, хозяин заведения.
За дверью произошло некое шевеление. Высокий плечистый мужик, еще крупнее лесоруба, с размаху пнул под зад парня, искавшего свой, а может и не свой, кинжал. Тот полетел кувырком.
В дверь зашел ударивший его мужик и еще три таких же бугая. Курьер приготовился к битве, которая могла бы стать последней, но тут в дверь зашел коренастый, пожилой человек со шрамом на лице. Одет он был богато: отороченное мехом пальто ниспадало ему до колен. За ним, продолжая улыбаться, мелко семенил давешний человек-арбуз.
Двое амбалов поставили на место стол и лавку курьера, поставив напротив стул. После чего еще один увел двух бывших противников курьера, подошел к тому, что вырубился, и слегка толкнув его ногой, грустно вздохнул и положил его на плечо.
Тем временем мужчина в пальто присел на стул, закинул ногу на ногу и положил сверху руки. Охранники встали вокруг стола: двое возле мужчины и один позади курьера.
- Господин Пенг, вот - тот человек, - улыбаясь, сказал мужичок, вившийся вокруг.
Пенг усмехнулся.
- Я еще не совсем дурак, Кори.
- Что вы, что вы! Я вовсе не это имел в виду! Простите меня, если я вас оскорбил, - стал оправдываться человек-арбуз, Я просто…
- Заткнись.
Мужичок мгновенно умолк.
- Итак, сказал Пенг, повернувшись к курьеру, - Вы меня удивили. Поначалу я сомневался: а стоит ли посылать сразу четверых? Не много ли это для одного посыльного? Надо признать я просчитался. Ловко вы их.
- Спасибо, - ответил курьер.
- Присядьте, - мягко произнес Косарь.
- Спасибо, но я постою.
Амбал, стоявший сзади посадил его на лавку, слегка надавив на плечо.
- Кто вас послал?
- В нашей конторе контракты берутся анонимно.
- Хм… - усмехнулся Пенг, - Тогда вы для нас не опасны. Ну?
- Что?
- Ну, давайте ее сюда.
Курьер порылся в набедренной сумке и вынул наружу маленькую лакированную коробочку. Когда он положил ее на стол, охранник, стоявший слева от Косаря, взял ее и открыл. После чего положил ее перед Пенгом.
- А, Позолоченные перья! Отлично!
- Могу я идти? - поинтересовался курьер.
- Постойте. У меня к вам еще три вопроса. Во-первых, как вы меня нашли?
На этот раз усмехнулся курьер.
- В таверне “Стальной стакан” мне сказали, что вы здесь.
Пенг хитро сощурился.
- Такой высокий старик с козлиной бородкой?
- Нет. Молодой бармен.
Пенг окончательно расслабился.
- Второй вопрос: как ваше имя, молодой человек?
- Той, - ответил курьер.
- Скажите, Той, а не хотели бы вы поработать на меня?
- Смотря, что за работу вы мне предложите. Я много слышал о вас, и мне все сильнее кажется, что большая часть этой болтовни не лишена смысла.
Пенг рассмеялся. Это не был злой смех, скорее смех человека любящего жизнь, и у них это, как говорится, взаимно. Тем не менее, просмеявшись он обратился к Арбузу:
- А он мне нравится, Кори!
Арбуз хотел было что-то ответить, но был остановлен взмахом руки Косаря. Тот снова повернулся к курьеру.
- Ты лихо расправился с этими парнями, а нынче не так много воинов лучше них. Мне хотелось бы иметь на службе такого наемника.
Той поднялся с места.
- Меня это не интересует.
- Вы уверены, молодой человек? Это щедрое предложение.
- Спасибо, но я останусь при своем мнении.
Пенг, казалось, был несколько расстроен его ответом.
- Ну что же. Ничего не поделаешь. Сколько я вам должен?
Подумав пару мгновений и прикинув кое-что в уме, курьер ответил.
- Сто восемьдесят шесть и два.
Пенг вновь рассмеялся. Затем он вынул из-за пазухи мешочек и передал его Тою.
Той взвесил мешочек на руке и убрал в сумку.
- Здесь двести, - с улыбкой сказал Косарь, - А я буду платить вам втрое, вчетверо больше. Мое предложение остается в силе. Если вам нужны будут деньги, спросите меня в таверне “Два мула”. Это возле дворцовых конюшен.
- Благодарю.
- Пообещайте подумать о моем предложении.
- Хорошо.
Пенг потянулся и сказал бармену.
- Вина. Да посмотри получше, а то мы утопим тебя в твоем пойле.
Бармен засуетился. Пенг встав окликнул курьера выходящего из Трактира. Тот обернулся.
- В “Двух мулах” покажите это, Той, - сказал он и протянул курьеру изящного вида монету. На ней был отчеканен профиль какого-то из старых правителей. Таких монет осталось очень мало.
Курьер протянул руку, и монета последовала за его гонораром.
Потом он повернулся и пошел к своей лошади.
- А вы проваливайте отсюда, - раздался позади голос Пенга.
Когда двое поздних посетителей покинули трактир, курьера уже и след простыл. На некотором отдалении от трактира, один из них сказал.
- Простите.
Его спутник помолчал немного, после чего ответил.
- Впредь зрите в корень, сержант. Пока что объявляю вам выговор за “хлюпика”. Кстати! Сообщите в центр, чтобы за пареньком проследили.
- Хорошо.
- Ладно, не укоряйте себя понапрасну. Я сам не мог предположить, что паренек окажется таким…таким… Ну в общем таким.
Силуэты растворились в кустах у дороги.
А над кустами занимался рассвет. Красное небо не предвещало ничего хорошего. Раздавались возбужденные крики птиц. Но все шло своим чередом."
"Стояла темная ночь, одна из тех ночей, когда луны не показываются из-за туч. И посреди этой темноты горят маленькие огоньки, лежащие вдоль одной линии. Эта линия - Восточный Тракт, одна из крупнейших дорог Республики. А огоньки - окна таверн, гостиниц, трактиров или костры лагерей под открытым небом. Вся эта беготня, провоцируемая мелкой торговлей - движущая сила страны, и, хотя пройдет еще немало лет прежде чем простой люд сможет ощутить на себе эту силу, она может сделать нечто реальное уже сейчас. Именно этой силой они и собираются воспользоваться. А пока надо чуть-чуть подождать.
Такие мысли крутились в голове человека, стоявшего, скрываясь в тени цветущей яблони, у обочины. На нем был бурый балахон с капюшоном, поэтому лица его было не различить. Только в глазах его горели огоньки - отражения окон ближайшего трактира. Единственное что удивляло в данной ситуации, так это то, что до вышеупомянутых окон было добрых полкилометра.
Раздался дробный стук копыт. Человек шагнул назад. Мимо пронесся, не заметив его, всадник.
- Это он? - тихо спросил человек.
- Да, капитан. Это тот самый человек, который расспрашивал всех о Косаре, - раздалось позади него. Там, у канавы, стоял еще один человек. Одет он был так же, как и “капитан”, разве что глаза не горели, - Думаете, он едет к нему?
- Я в этом уверен. Откуда он вообще взялся?
- Судя по донесению Ласло, он прибыл в Столицу через северные ворота. А почему вы так о нем беспокоитесь? Косарь, конечно, наш клиент, но, по-моему, срываться с места и нестись за кем-то на ночь глядя это уже перебор.
- Вот именно поэтому я начальник, а ты подчиненный. То есть не только поэтому, но это - одна из основных причин. Пойми сержант, - вздохнул капитан, - нам нужен Косарь, но мы его еще не достаточно изучили, чтобы поймать. И тут какой-то паренек переворачивает буквально все столичное дно в поисках нашего, как ты изволил выразиться, клиента. А если это наемник, посланный его убить? Тогда вся операция насмарку? Полгода работы только нашей группы. А сколько его искали до нас?
- Тут ваши опасения совершенно напрасны, капитан, - возразил сержант, - он же совсем хлюпик, а у Косаря охрана только пять бугаев, а сколько еще его людей вокруг крутится? Ничего он ему не сделает.
- Молись, чтоб это было так, - еще раз вздохнул капитан, - Ладно, нам необходимо опередить его. Есть мысли?
- Там, куда он направился, имеется выход на поверхность этой ветки наших шахт.
- Идея хорошая, только нужно поторопиться.
Обе тени скрылись в кустах у дороги. Раздался тихий щелчок, затем гудение, а после вновь воцарилась тишина.
В туннеле, в который они спустились, было достаточно светло - по потолку шел кабель, снабжающий электричеством лампы, уходящие в оба конца коридора, насколько хватало глаз.
- Сюда, капитан.
Сержант пропустил командира в одно из ответвлений шахт. Это ответвление было существенно короче, да и было заметно, что оно сильно младше основного хода. В его конце обнаружились две металлические двери. Слева от них, в стене было маленькое углубление. Капитан поднес к нему руку. На ней обнаружился перстень с рубином. Капитан выдохнул и, вставив перстень в отверстие, резко повернул руку налево. Раздался тихий гудок и двери, негромко поскрипывая, разошлись.
# # #
Негромко скрипнула дверь трактира. Пригнувшись, чтобы не удариться головой о низкую притолоку, внутрь зашел высокий мужчина. Он скинул плащ, и под ним обнаружилась черная шерстяная рубаха и простые легкие штаны.
Опытный глаз сразу признал бы в нем курьера. Профессия не позволяет ему бывать дома, он вечно мотается туда-сюда по просторам республики - ведь сами собой посылки не доставляются. И все тот же опытный глаз заметил бы некое несоответствие: парень мотается по дорогам, зачастую совсем один, а разбойников нынче расплодилось столько, сколько было до Объединения, но при этом у него нет никакого оружия - даже ножа за голенищем сапога. Может, конечно, он владеет оружием для боя верхом и оно, не позволяя войти внутрь помещения, приторочено к седлу. Однако паренек был отнюдь не богатырь. Он был почти той же комплекции, что и любой местный крестьянин. "Наверное, едет в Город" - подумал трактирщик - гордый обладатель того самого опытного глаза, - "Надо будет рассказать ему какую-нибудь живодерскую историю, когда выпьет достаточно, да уговорить купить один из оставшихся мечей. Хотя, что он сможет купить?! Нищий, и тот богач по сравнению с ним".
"Городом" - трактирщик именовал местный рыночный центр, от которого до столицы было всего четыре дня верхом. В "Городе" жило от силы две, может три, тысячи. Причем половина имела там дома, а половина держала лавку или трактир возле дороги.
Молодой человек, а ему было чуть за двадцать, подошел к стойке и жестом подозвал хозяина заведения. Клиентов было в этот час немного, и трактирщик сразу подошел к нему, протирая тряпкой одну из своих бесчисленных кружек.
- Выпить? Закусить? Может быть ужин? Все что угодно, если вы при деньгах! А, может быть, желаете перекинуться в картишки? Только у нас "за так" не играют!
Трактирщик знал, что курьер - не самая прибыльная профессия, потому и говорил с издевкой.
- Мне нужен Пенг Косарь, - голос у гостя был усталый, но звучал с усмешкой. Его явно не задела насмешка хозяина заведения.
Трактирщик тут же переменился в лице: оно стало донельзя заинтересованным.
- У вас к нему дело?
- У меня к нему посылка.
- Господин Пенг скоро будет, может, чего-нибудь выпьете, пока ждете?
Курьер бросил на стойку потертый металлический пятачок.
- Кружку меда. Только не слишком крепкого.
Получив то, что просил, он отправился за столик напротив двери. Пока он шел, он краем глаза успел отметить вставшего со своего места паренька, сидевшего за столиком возле бара. Он не мог не заметить, как паренек прислушивался к их разговору. Теперь он вышел, плотно притворив за собой дверь.
Через некоторое время в трактир зашел и сразу направился к его столику коренастый мужичок, с улыбкой во все лицо. Его лицо было слегка зеленоватым, поэтому походило на незрелый, треснувший посередине арбуз. Присев напротив курьера он поинтересовался:
- Это вы с посылкой к господину Пенгу?
- Да, - спокойно ответил курьер.
- Давайте ее сюда, а я передам ему.
- У меня требование передать лично в руки.
Улыбка у мужичка стала еще шире.
- Я его доверенное лицо, - сказал он безмятежно.
- Лично. В. Руки. - произнес по словам молодой человек.
Улыбка стала еще шире, хотя казалось, что это невозможно.
- Вы отказываетесь мне ее передать, - сказал он.
- Да, - ответил курьер, несмотря на то, что мужичок не спрашивал - утверждал.
- Что же. Извините.
Продолжая улыбаться, мужичок покинул питейное заведение.
Курьер спокойно, медленными глотками осушил свою кружку. Спустя несколько минут дверь распахнулась, и в трактир ворвались четверо парней с разнообразным оружием. У одного из них было два тесака*(имеется в виду тесак-топорик, а не тесак-нож), похожих на те, которыми селянки рубят капусту, только ощутимо прочнее. У двух других были кинжалы, а четвертый был вооружен большим топором.
Не дожидаясь пока парень с топором (который видимо был простым лесорубским, только лишь с металлической рукоятью), рванувший вперед всех приятелей, добежит до него, курьер опрокинул стол и толкнул его вперед. Получился некий барьер, преодолеть который бывший лесоруб не смог. Он попытался перепрыгнуть, зацепился носком ботинка за край стола и с грохотом и бранным воплем рухнул на пол. Стол встал обратно на две опоры, находившиеся на противоположных его концах, после чего, словно ошеломленный таким своим применением, не остановился, а напротив - проехал еще немного, после чего, толкнув одного из парней с кинжалом, встал посередь заведения.
К курьеру подскочил парень с тесаками и замахнулся, целясь в голову. Курьер, продолжая сидеть, взялся руками за сидение скамьи и, встав вместе со скамьей, повернулся к противнику спиной и своим импровизированным щитом. Удар тесака пришелся на скамью. Курьер обернулся и перехватил скамью спереди, после чего кинул ее и застрявший в ней тесак во врага. Того придавило скамьей к полу. Курьер подскочил к поверженному противнику и, схватив второй тесак, всадил его в пол возле руки противника. Получился интересного устройства капкан: Крепкая рукоять не позволяла парню высвободить руку, а пол, хотя был старше всех присутствующих в стычке, в свое время был сделан добротно, и тесак накрепко застрял в нем.
Обернувшись, курьер столкнулся нос к носу с третьим врагом. Тот уже наносил удар снизу, справа. Курьер вскользь ударил пареньку в сгиб кисти и отвел кинжал, слегка порезав предплечье. Одновременно с этим он ударил противника свободной рукой в челюсть. Тот упал во всех смыслах: и на пол, и в обморок. Круто развернувшись, курьер стал свидетелем интереснейшей картины.
На полу валялся, пытаясь отдышаться лесоруб: видимо падая, он встретил пол грудью. Его оружие валялось неподалеку. Другой парнишка валялся прямо под ногами, третий пытался вылезти испод лавки. Дверь была открыта настежь, а последний противник что-то искал в густой траве в темную, безлунную ночь. Похоже, что когда стол толкнул его, он выронил свой кинжал в темноту за дверью. Посреди зала стоял вышеупомянутый стол, парочка поздних посетителей, молча, сидели за столом в углу, а за стойкой стоял, глядя на весь этот хаос, хозяин заведения.
За дверью произошло некое шевеление. Высокий плечистый мужик, еще крупнее лесоруба, с размаху пнул под зад парня, искавшего свой, а может и не свой, кинжал. Тот полетел кувырком.
В дверь зашел ударивший его мужик и еще три таких же бугая. Курьер приготовился к битве, которая могла бы стать последней, но тут в дверь зашел коренастый, пожилой человек со шрамом на лице. Одет он был богато: отороченное мехом пальто ниспадало ему до колен. За ним, продолжая улыбаться, мелко семенил давешний человек-арбуз.
Двое амбалов поставили на место стол и лавку курьера, поставив напротив стул. После чего еще один увел двух бывших противников курьера, подошел к тому, что вырубился, и слегка толкнув его ногой, грустно вздохнул и положил его на плечо.
Тем временем мужчина в пальто присел на стул, закинул ногу на ногу и положил сверху руки. Охранники встали вокруг стола: двое возле мужчины и один позади курьера.
- Господин Пенг, вот - тот человек, - улыбаясь, сказал мужичок, вившийся вокруг.
Пенг усмехнулся.
- Я еще не совсем дурак, Кори.
- Что вы, что вы! Я вовсе не это имел в виду! Простите меня, если я вас оскорбил, - стал оправдываться человек-арбуз, Я просто…
- Заткнись.
Мужичок мгновенно умолк.
- Итак, сказал Пенг, повернувшись к курьеру, - Вы меня удивили. Поначалу я сомневался: а стоит ли посылать сразу четверых? Не много ли это для одного посыльного? Надо признать я просчитался. Ловко вы их.
- Спасибо, - ответил курьер.
- Присядьте, - мягко произнес Косарь.
- Спасибо, но я постою.
Амбал, стоявший сзади посадил его на лавку, слегка надавив на плечо.
- Кто вас послал?
- В нашей конторе контракты берутся анонимно.
- Хм… - усмехнулся Пенг, - Тогда вы для нас не опасны. Ну?
- Что?
- Ну, давайте ее сюда.
Курьер порылся в набедренной сумке и вынул наружу маленькую лакированную коробочку. Когда он положил ее на стол, охранник, стоявший слева от Косаря, взял ее и открыл. После чего положил ее перед Пенгом.
- А, Позолоченные перья! Отлично!
- Могу я идти? - поинтересовался курьер.
- Постойте. У меня к вам еще три вопроса. Во-первых, как вы меня нашли?
На этот раз усмехнулся курьер.
- В таверне “Стальной стакан” мне сказали, что вы здесь.
Пенг хитро сощурился.
- Такой высокий старик с козлиной бородкой?
- Нет. Молодой бармен.
Пенг окончательно расслабился.
- Второй вопрос: как ваше имя, молодой человек?
- Той, - ответил курьер.
- Скажите, Той, а не хотели бы вы поработать на меня?
- Смотря, что за работу вы мне предложите. Я много слышал о вас, и мне все сильнее кажется, что большая часть этой болтовни не лишена смысла.
Пенг рассмеялся. Это не был злой смех, скорее смех человека любящего жизнь, и у них это, как говорится, взаимно. Тем не менее, просмеявшись он обратился к Арбузу:
- А он мне нравится, Кори!
Арбуз хотел было что-то ответить, но был остановлен взмахом руки Косаря. Тот снова повернулся к курьеру.
- Ты лихо расправился с этими парнями, а нынче не так много воинов лучше них. Мне хотелось бы иметь на службе такого наемника.
Той поднялся с места.
- Меня это не интересует.
- Вы уверены, молодой человек? Это щедрое предложение.
- Спасибо, но я останусь при своем мнении.
Пенг, казалось, был несколько расстроен его ответом.
- Ну что же. Ничего не поделаешь. Сколько я вам должен?
Подумав пару мгновений и прикинув кое-что в уме, курьер ответил.
- Сто восемьдесят шесть и два.
Пенг вновь рассмеялся. Затем он вынул из-за пазухи мешочек и передал его Тою.
Той взвесил мешочек на руке и убрал в сумку.
- Здесь двести, - с улыбкой сказал Косарь, - А я буду платить вам втрое, вчетверо больше. Мое предложение остается в силе. Если вам нужны будут деньги, спросите меня в таверне “Два мула”. Это возле дворцовых конюшен.
- Благодарю.
- Пообещайте подумать о моем предложении.
- Хорошо.
Пенг потянулся и сказал бармену.
- Вина. Да посмотри получше, а то мы утопим тебя в твоем пойле.
Бармен засуетился. Пенг встав окликнул курьера выходящего из Трактира. Тот обернулся.
- В “Двух мулах” покажите это, Той, - сказал он и протянул курьеру изящного вида монету. На ней был отчеканен профиль какого-то из старых правителей. Таких монет осталось очень мало.
Курьер протянул руку, и монета последовала за его гонораром.
Потом он повернулся и пошел к своей лошади.
- А вы проваливайте отсюда, - раздался позади голос Пенга.
Когда двое поздних посетителей покинули трактир, курьера уже и след простыл. На некотором отдалении от трактира, один из них сказал.
- Простите.
Его спутник помолчал немного, после чего ответил.
- Впредь зрите в корень, сержант. Пока что объявляю вам выговор за “хлюпика”. Кстати! Сообщите в центр, чтобы за пареньком проследили.
- Хорошо.
- Ладно, не укоряйте себя понапрасну. Я сам не мог предположить, что паренек окажется таким…таким… Ну в общем таким.
Силуэты растворились в кустах у дороги.
А над кустами занимался рассвет. Красное небо не предвещало ничего хорошего. Раздавались возбужденные крики птиц. Но все шло своим чередом."