Можно сказать , что в истории действуют свои законы сохранения. Никакие события не могут возникнуть на пустом месте, и у всякого процесса есть свои глубинные причины, свои пророки, герои и антигерои.
История объединения феодальной Японии во второй половине XVI века тоже не возникла на пустом месте. До Оды Нобунаги были десятки, если не сотни людей, движимых тем же порывом. Но они не могли похвастать таким тестем, каким для Нобунаги стал Сайто Досан.
Родился Сайто Хидэтацу (таково было его детское имя) в 1494. Отец его был вассалом семьи Нагаи и видимо сумел выслужиться, раз принял имя господина. По общепринятой версии Сайто образование получил у буддийских монахов в одном из храмов Киото и принял монашеское имя Досан, что обозначает "три пути", затем унаследовал лавку торговца маслом в провинции Ямасиро. Быстро освоившись на рынке, Досан умело собирает информацию о неурожаях, а затем спекулирует маслом в пострадавших провинциях. Ему быстро удаётся разбогатеть. Он много путешествовал в провинцию Мино, где имел много клиентов, а впоследствии стал близок к сыну наместника провинции Токи Ёриаки.
В 1533 году отец Досана умер, и он взял в свои руки власть в семье Нагаи, сменив своё имя на «Нагаи Норихидэ».
Затем он порвал с родом Нагаи и решил усилить свои позиции. В 1544 г. он выгнал Токи Ёсиёри, старого даймё провинции Мино, и вместо него поставил Токи Ёриаки, на которого имел большое влияние. В оппозиции к Ёриаки был мощный род Сайто, главенство в котором, благодаря подкупу и махинациям, вскоре перешло к Досану. В 1551 году борьба между родами Токи и Сайто завершилась победой последних. Токи Ёринори, законный губернатор, был изгнан из провинции, а Сайто занял его резиденцию в замке Инабаяма и подчинил себе Мино, женился на его жене и усыновил его сына, Ёситацу.
Главным внешним врагом провинции Мино был клан Ода из провинции Овари. Ещё в 1547 году войска Сайто разбили армию Оды Нобухидэ в сражении при Каногути. Через год Досан решил примириться с кланом Ода и выдал свою дочь Но-химэ за Оду Нобунагу, сына Оды Нобухидэ. В 1549 году Нобунага учредил союз со своим тестем в храме Сётоку-дзи. Согласно сказаниям, во время этой встречи Сайто Досан был настолько впечатлён Нобунагой, что предрек погибель собственного рода от рук своего зятя.
И вот здесь старый опытный лис Сайто, которого все прозвали "мамуси" - "гадюка" за его отменное коварство - зарвался. Он в 1555 году назначил своим наследником одного из двух своих сыновей, а старший Ёситацу, который имел все права на наследство, остался ни с чем.
У Ёситацу нашлось достаточно сторонников, чтобы собрать армию и захватить замок на горе Инаба, убив двоих других претендентов на наследство Сайто. Развязка была близка. Сайто Досан пишет завещание, передающее всю власть в провинции Мино его зятю, Оде Нобунаге, и поспешно его отсылает в Овари.
Весной 1556 г. армии Досана и Сайто Ёситацу расположились по разные стороны реки Нагара. 20 апреля, в 8 часов утра, в час дракона, первой двинулась армия Ёситацу.
В ответ армия Досана спустилась с горы Цуру к реке Нагара. Такэкоси Додзин из армии Ёситацу первым ворвался в битву. Он пересек реку Нагара и мечом проложил себе путь к ставке Досан. Однако армия Досана смогла перегруппироваться и отстояла ставку Досана. Ёситацу лично возглавил огромный отряд, который пересек реку и завязал жестокую битву с войсками Досан. Во время сражения Нагаи Тадасаэмон (из армии Ёситацу) с группой воинов попытался захватить Досана живым, однако в это же время другой отряд Ёситацу под предводительством Комаки Гэнта молниеносной атакой захватил ставку Досана и отрезал ему голову, чем повернул ход сражения к победе. Ода Нобунага, который хотел придти на помощь своему тестю, опоздал и вернулся в Овари.
Поражение Досана послужило поводом активизироваться оппозиции и внутри клана Ода. Полномочия главы рода Ода у Нобунаги попытался оспорить его брат Нобуюки. Большинство старейшин во главе с Хаяси Митикацу и Сибатой Кацуиэ перешли на сторону Нобуюки. Решив, что гибель Досана - это благоприятный момент для захвата власти, Нобуюки и его соучастники атаковали силы Нобунаги. Но в битве при Ино войска Нобуюки потерпели сокрушительное поражение. Блистательный тактик Нобунага не просто разгромил повстанцев, но даже собирался казнить отступников, однако благодаря прошению матери проявил милосердие и помиловал младшего брата и его вассалов. В следующем году Нобуюки второй раз решил поднять войска, однако его судьбу решил один из полководцев - Сибата Кацуиэ. Убедившись в военном мастерстве Нобунаги, которое тот проявил в битве при Ино, Сибата решил перейти на сторону законного главы рода Ода и донёс ему про намерения Нобуюки. Узнав про попытку нового восстания, Нобунага заманил младшего брата в свою резиденцию и безжалостно убил его.
Завещание тестя дало законное право Нобунаге начать войну с Ёситацу. Но последний успешно защищался до 1561 года, пока не умер от проказы. Власть перешла к его сыну Тацуоки, которому было 14 лет,и который своей безалаберностью создал раскол между старейшинами внутри клана и сильно его ослабил, создав благоприятную почву для захвата провинции Мино.
Тацуоки потерпел поражение от войска Ода при Морибэ. В 1564 году Нобунага заключил союз с Адзаи Нагамасой, властителем северных земель провинции Оми (в настоящее время - префектура Сига), выдав за него замуж свою сестру Оити. С этой поры род Сайто вынужден был вести войну на два фронта. В 1566 году Нобунаге удалось завладеть местностью Суномата, ключевой позицией для взятия главной резиденции врага. Затем Нобунага удалось хитростью устранить советников Тацуоки, что существенно ослабило позиции рода Сайто. В 1567 г. Ода Нобунага захватил родовой замок Сайто Инабаяма и выгнал Тацуоки, который укрылся в провинции Этидзэн у рода Асакура. Тацуоки погиб в 1573 г., когда Нобунага уничтожил род Асакура.
Могила Сайто Досана находится в храме Дзёдзай-дзи города Гифу префектуры Гифу. Там же хранится его портрет и печать с надписью «Сайто Ямасиро».
Сайто Досан в соответствии со своим именем прошёл три пути к власти - путь монаха, путь торговца и путь воина. Его жизнь и гибель весьма поучительны. Какой-нибудь японский Плутарх наверняка написал бы сравнительное жизнеописание, вопрос только - с кем сравнивать? С Тоётоми Хидэёси, который был сыном простого крестьянина? Или с Акэти Мицухидэ, который предал своего даймё Нобунагу?
Это была бы сложная задача - в эту эпоху все предавали друг друга и шли к власти по трупам конкурентов. Сайто Досан может и не вошёл бы в историю, не будь он тестем Нобунаги и не находись его провинция на пути последнего к Киото. Его завещание, отосланное Нобунаге быть может из желания сделать напоследок пакость пасынку, удостоилось чести стать крошечным основанием для всего возводимого Японского государства.