Продолжаем читать старые книги о природе и об охоте.
В народе перепелка широко известна под различными названиями: перепелушка, пелочка, перепелица и даже звукоподражательно - подполюшка.
Об осенней птице говорят: перепел-жиряк. Никто не скажет, что перепел поёт, все говорят: бьет или .кричит. У хорошего крикуна знатоки отмечают после ваваканья три колена боя со степовым хрипцом, а плохого называют частохватом.
Даже в поговорку внес русский человек эту хорошо знакомую маленькую птицу: "Мне гусь не брат, свинья не сестра, утка не тетка, а своя - пестра перепелочка". И употребляет слова перепельчатый и перепелесый, когда
хочет сказать о чем-либо рябеньком, полосатом или крапчатом, серо-буро-пестром, где много не ярких, но приятных для глаза крапинок, пятен, пестрин.
Популярность перепела объяснить нетрудно: с ним почти всегда встречаются в дни полевых работ - на прополке и на уборке, его слышат и видят на сенокосе. Голос перепела так же обычен, как голоса соловьев, дроздов и коростелей-дергачей.
Перепел гнездится у нас от западных границ государства до Байкала, от северных хвойных лесов и тайги - до южной границы страны. Нет его лишь в северных районах Кольского полуострова, по всему побережью Ледовитого океана и в горных районах Среднего Урала, исключая Ильменский заповедник, где он встречается повсеместно.
За Байкалом обитает особый подвид перепела: восточносибирский, или немой. Он меньше нашего европейского и окрашен более контрастно, в частности у перепелки темнее пятна на грудке.
Своим поведением этот перепел мало чем отличается от обыкновенного, но жизнь его изучена еще недостаточно. Одно лишь несомненно - у него совершенно иной голос.
Брачный крик петушка глуше и тоньше, он слегка напоминает жужжание: чжу-чжир-чжирр-чжир или - чу-пит-трр!
Перепел-типичная перелетная птица. Только в бесснежные и сравнительно теплые зимы какая-то часть перепелов остается у нас в южных районах, включая иногда побережья Азовского и Черного морей.
В обширном отряде куриных перепел - самая малая птица. Он не крупнее дрозда, чуть больше скворца, но мясистее. Средний его вес - сто граммов, а у осенних птиц, налитых жиром,- полтораста граммов.
От своих сородичей по отряду перепел отличается не только малым ростом: у него более острое крыло, нет шпор, и он никогда не садится на деревья.
Окрашен перепел скромно, хотя рисунок на перьях и очень пестрый. Общий тон - серовато-бурый, охристый. На спинке - темные коричневые полоски. На голове - две весьма заметные полосы. Одна - узкая, светлая; другая - бурая: она идет от ноздри за ухо. Грудь - рыжеватая, с белыми крапинками, на горле - темно-бурое пятно, брюхо- белесое.
Самка мало отличается от петушка, но у нее нет пятна на горле и зоб совсем светлый, хотя и украшен круглыми пятнышками.
Весной перепела появляются в крайних южных районах страны в первой половине апреля. В среднюю полосу Европейской части СССР они прилетают примерно через месяц, в Ленинградской области их обычно видят после пятнадцатого мая.
Как правило, летят они ночью, молча, и их появление бывает неожиданным. Вчера лишь в полях пел жаворонок, и вдруг уже повсюду слышен брачный крик перепелов-петушков. Сначала бой слышен только по утрам, а когда ночи становятся теплее, брачные крики не затихают от зари до зари. Принимаются кричать петушки и днем. Остепеняются и умолкают они лишь в самые жаркие часы дня.
Особенно оживляются петушки на вечерней заре, когда бегают по траве в поисках самки и нередко вступают из-за нее в ожесточенные драки, которые, правда, длятся не очень долго.
В июне не затихает ни на минуту перепелиный "бой" и ночью.
Над росистыми полями вечером, ночью и утром далеко слышен этот "бой". В крике перепела нетрудно различить два основных колена: сначала хриплое, как бы несколько приглушенное ваваканье-ва-вва! Затем очень звонкое - пить-пиль-вить! или - подь-по-лоть! или - спать-пора! Этот крик повторяется от четырех до десяти раз. Конечно, обнаружить в этом втором колене три совершенно различных перепева, как это умеют отмечать знатоки, дело нелегкое. Это так же трудно, как в знакомой и, казалось бы, такой привычной трели соловья попытаться определить, где кончаются свист и раскаты и где начинаются дешева дудка и кукушкин перелет!
Перепелка же обычно немногословна: она тихо, но довольно часто повторяет всего лишь два слога: тю-тю! тютю! Иногда - тю-рю или бри-бит!
В конце июня, когда самки уже сидят на яйцах, петушки кричат еще азартнее. В июле "бой" постепенно затихает, в первой половине августа - прекращается.
Охота на перепелов начинается в те дни, когда они становятся молчунами. Поэтому, если есть возможность, всегда полезно заранее установить места гнездования и обитания перепелов, так как они к концу лета далеко не перемещаются и предпочитают держаться там, где поселились с весны.
Обычно гнезда перепелов располагаются в полях, где есть посевы хлебов и кормовых трав, посадки картофеля или необработанные пары. Часто они встречаются в суходольных и даже заливных лугах, на больших лесных полянах и опушках возле полей, в разнотравье больших лесосек и гарей, а в южных степных районах - и на окраинах песков. Во время сенокоса переходят с лугов в поля, а в период уборки хлебов - в кукурузу, подсолнухи и близлежащие заросли кустарников.
Гнездо, расположено ли оно в хлебах или в лугах,- это неглубокая ямка в земле, выстланная перьями и травой. В редких случаях такое гнездо делается под защитой кочки, бурьяна или одиночного куста. Обычная кладка - от девяти до пятнадцати яиц. Чрезвычайно редко находили в гнезде и до двадцати яиц. Яйца светлые, желтоватые, с мраморным рисунком, образованным крупными бурыми или рыжеватыми пятнами, довольно крупные. Насиживание продолжается до трех недель. Самки сидят на гнезде крепко, почти не сходя с места. Самец, по-видимому, не принимает участия в насиживании и выращивании птенцов.
Водит молодых только самка. Птенцы сначала питаются насекомыми, затем переходят на растительный корм, предпочитая злаки, особенно просо, и семена клевера. Но вреда посевам не наносят, так как не берут зерен из колоса, а подбирают "падалицу". Более того, собирая всевозможные зерна сорных трав, перепела приносят пользу колхозным полям.
Из средней полосы европейской части СССР осенний отлет перепелов начинается в сентябре, на Украине - в конце октября.
Заметных стай в северных и центральных районах страны перепела не образуют и, по-видимому, отлетают. поодиночке или небольшими группами. В южных районах Украины, в частности в Крыму, перепела уже летят большими стаями.
На южном побережье Крыма и на Северном Кавказе огромные скопления перепелов отмечаются в сентябре - октябре. Сначала идут взрослые самцы, затем увеличивается в стаях количество самок. После них летят молодые жирные птицы. Завершает перелет молодь с легким весом, ослабевшая за время подлета с Севера.
Как и весной, стаи передвигаются по ночам, молча. В безветренные ясные ночи и при слабом попутном северном ветре перепела летят через Черное море и перевалы Кавказа, не делая длительной остановки перед таким решающим перелетом. Если же погода не благоприятствует, сотни тысяч перепелов отсиживаются в полях, садах, бурьянах и на бахчах по нескольку дней. На южном побережье Крыма, например, нельзя сделать шага на горных склонах, чтобы не поднять отяжелевшую от жира птицу.
К сожалению, очень много перепелов погибает во время перелета через Черное море. Но еще больше гибнет их от неумеренной жадности браконьеров, которые охоту за перепелами превращают в "промысел", граничащий с поголовным истреблением этой прекрасной дичи.
Зимуют перепела в Южной Африке, на острове Мадагаскар, в Индии и т. п.
Продолжение следует.