Конец криптолихорадки
Лихорадка в сфере майнинга биткоинов прошла, и это не связано с ценой валюты. Что происходило с самой известной криптовалютой в 2014 году и чего ждать в наступающем?
Несмотря на всю волатильность курса биткоина, 2014 год можно рассматривать как год, в течение которого эта криптовалюта прошла стадию проверки концепции и вышла на основные рынки. Как сообщает Coindesk, в этом году открыто около 6,6 млн электронных кошельков для биткоинов, что в пять раз превышает показатели 2013 года. И сейчас 75 тыс. продавцов принимают эту валюту, в том числе такие гиганты, как Dell, Expedia и Overstock.Однако существует сфера экономики биткоина, которая набирает зрелость гораздо быстрее остальных и уже дошла до той стадии, где прибыль получить всё сложнее, поэтому здесь уже наблюдается консолидация и диверсификация - это майнинг.
В течение нескольких лет биткоины генерировались в основном широко раскинувшейся сетью энтузиастов. Но затем небольшая группа компаний стала строить крупные дата-центры с единственной целью - майнинг новых биткоинов.
Хотя термин «майнинг» (англ. добыча) отсылает нас к доцифровой эре с кирками и поддонами для промывки золота, биткоины добываются уникальным образом: путем использования вычислительной мощности для подтверждения транзакций в открытых для публики отчетах и повышения безопасности в сети. Добытчики состязаются не только в подтверждении транзакций, но и в выполнении вычислений, сложность которых постоянно повышается. Подробности процесса могут быть загадочными, но конечный его результат для добытчиков очевиден: вознаграждение в виде комиссий с транзакций и добыча новых биткоинов.
В ранние годы существования биткоина майнинг легко выполнялся на ПК с использованием мощности центрального процессора или мощной видеокарты. По мере появления новых желающих присоединиться к этому процессу компании наподобие BitFury, KnCMiners и Cointerra начали продавать микросхемы ASIC, разработанные для одной цели - запуск ПО для майнинга. Разработчики, энтузиасты и спекулянты в сфере биткоинов считали майнинг простым и прибыльным способом включиться в экономику биткоина.
Такое положение вещей довольно быстро начало меняться. По замыслу создателей криптовалюты, вознаграждение в биткоинах за каждый обработанный блок данных со временем снижается. Сейчас каждый день добывается около 3600 биткоинов, но конкурентная борьба за них в течение прошедшего года резко обострилась. По мере прихода в эту сферу крупных компаний некоторые добытчики обнаружили: просто чтобы оставаться на плаву, им приходится постоянно тратить только что заработанные биткоины на покупку новейшего и наиболее быстродействующего оборудования.
Те, кто занимался майнингом как хобби, оказались на обочине, а типичным добытчиком биткоинов стал промышленный оператор дата-центров, которые могут потреблять 10 или 20 мегаватт электроэнергии.
Генеральный директор компании BitFury, которая продает оборудование для майнинга, управляет дата-центрами, потребляющими 40 мегаватт электроэнергии и расположенными по всему миру, а также планирует увеличить их мощность до 100 мегаватт, Валерий Вавилов говорит:
«Индустрия майнинга биткоинов находится на пути консолидации. Уже сейчас лишь несколько высококвалифицированных и обладающих достаточным капиталом игроков лидируют в этой отрасли. Сохранить прибыльность сумеют только те участники рынка, которые способны разработать наиболее энергоэффективное оборудование с наименьшими капитальными и эксплуатационными затратами, тогда как небольшие игроки с ограниченными мощностями будут с трудом оставаться на плаву или выйдут из гонки за биткоинами, что в итоге приведет к сужению сферы».
На прибыльность добычи биткоинов влияет несколько факторов: потребление энергии, стоимость и быстродействие дата-центра, тарифы электроэнергии и текущая цена на биткоин. Участвовать в этом состязании для небольших игроков с каждым месяцем становится всё сложнее.
Одни лишь цены на новые микросхемы ASIC для майнинга очень высоки: стоимость новейшего передового процессора может превышать 5 тыс. долларов за штуку, а более дешевое оборудование может отличаться нестабильным качеством или даже использовать мошеннические схемы.
В самом дорогом оборудовании для майнинга могут использоваться 20-нанометровые процессоры производства конкурирующих фирм Intel и AMD, и в скором времени появятся еще более быстрые 16-нанометровые чипы. Потребность во всё более мощных процессорах обусловлена тем, что в саму концепцию биткоинов заложена идея повышения сложности математических вычислений, необходимых для добычи биткоинов, при увеличении конкуренции. Этот уровень сложности может существенно повыситься за несколько недель, что всегда приводит к устареванию оборудования для майнинга в период от момента заказа до фактической поставки.
Гарри Йех, управляющий партнер компании Binary Financial, которая инвестирует в стартапы в сфере биткоинов, говорит:
«Это гонка вооружений, здесь всё решает тот, кто может создать самые быстродействующие и энергоэффективные чипы за меньшие деньги, а затем быстро ввести их в работу».
Еще одним препятствием для энтузиастов является запретительный тариф на электроэнергию во многих регионах мира. Например, в США один киловатт-час стоит 13 центов, тогда как в Великобритании и Германии цена еще выше. Некоторые компании создали промышленные центры майнинга в Исландии, где можно получить доступ к недорогой геотермальной энергии, а также в таких регионах, как центральная часть штата Вашингтон, где расценки для промышленности невысоки (и где построили свои дата-центры такие компании, как Microsoft, Yahoo! и другие).
В ответ на это индивидуальные добытчики стали объединяться в пулы, такие как GHash.IO, в которых они совместно используют вычислительные мощности и делят прибыли.
Тем временем такие компании, как BitFury и KnCMiners, начали продавать право доступа к своим дата-центрам через облачные сервисы, что для них оказалось проще, чем обработка запросов нетерпеливых покупателей оборудования для майнинга. Облачный майнинг стал естественным результатом развития продавцов оборудования для майнинга, но это потребовало от них диверсификации бизнеса по различным сферам, таким как разработка чипов и управление крупными дата-центрами.
Возможно, самым сильным ударом по небольшим добытчикам стало падение стоимости биткоина. После взлета с $99 до $1147 в конце прошлого года биткоин на этой неделе вернулся к значению $344, что соответствует падению на 70% от пикового значения.
Одной из основных причин для снижения считается сама эта гонка за добычу биткоинов: поскольку добытчики продавали полученные в качестве вознаграждения биткоины для покупки нового оборудования, эти суммы увеличили предложение на рынке.
Удвоенное давление в виде повышения объема вложений в майнинг и падения стоимости биткоинов вынудило некоторых небольших игроков выбыть из гонки. Йех говорит:
«Это очень капиталоемкий бизнес, затраты на майнинг сейчас превышают доходность некоторых добытчиков, так что некоторые участники выходят из игры».
Капитуляция небольших добытчиков ведет к событиям, которые нечасто происходят в сфере майнинга биткоинов: коэффициент сложности, который меняется в зависимости от объема вычислительной мощности, используемой в сети биткоинов, на прошлой неделе снизился, поскольку значительное количество добытчиков отключили устаревшее оборудования для майнинга.
У производителей специализированных чипов для добычи биткоинов есть шанс в скором времени столкнуться с теми же сложностями, которые, согласно закону Мура, уже стоят перед такими гигантами, как Intel и AMD. Однако пока самые быстрые процессоры могут увеличивать сложность процесса майнинга, устаревшее и более медленное оборудование будет отключаться от сети. Чем больше добытчиков будет выбывать из игры, тем сильнее будет консолидироваться бизнес добычи биткоинов вокруг оставшихся игроков.
Монополии представляют собой угрозу для большинства рынков, но перспектива образования монополии в сфере майнинга биткоинов является особенно устрашающей в связи с уязвимостью системы, известной как атака 51%.
Если одна компания будет контролировать более половины вычислительных мощностей, она сможет использовать свое доминирующее положение для выполнения мошеннических транзакций или создания помех для других игроков.
Этот сценарий на несколько часов стал реальностью в июне этого года, когда пул GHash достиг тревожного уровня 51%. Некоторые входящие в пул добытчики быстро отреагировали на эту угрозу и вывели свои мощности из Ghash. Управляющая пулом GHash компания затем пообещала держать свою долю в сети на уровне ниже 40%. В последние месяцы китайский пул под названием Discus Fish стал обходить GHash по размеру доли в сети.
Несмотря на эти тревоги консолидация добытчиков, вероятно, продолжится в наступающем году. Компании, занимающиеся облачным майнингом, проводят слияния, тогда как такие игроки, как Cointerra, расширяют свое присутствие на смежных рынках путем поглощений. Руководитель BitFury Валерий Вавилов говорит, что его компания недавно образовала инвестиционное подразделение, планирующее вкладываться во все сферы экосистемы биткоина, включая бытовые устройства, которые могут брать на себя определенную нагрузку по майнингу.
Существует поговорка, что во времена золотой лихорадки больше денег можно заработать на продаже инструмента, чем на самой добыче. Судя по всему, в мире биткоина деньги делают, одновременно занимаясь и тем, и другим. А заодно и путем покупки специализированных компаний.
Отсюда