Задержки неизбежны.
Буханка “УАЗика” въехала во двор пятиэтажки через темную арку и остановилась напротив подъезда. Сергей вышел первым, осмотрелся, открыл массивную дверь универсальным ключом, зашел внутрь. Подъезд встретил его обшарпанными стенами, погнутыми перилами и надписью “Витя - лох” на одном из почтовых ящиков. Сергей подивился незавидной судьбе неизвестного Вити, поднялся на межэтажную площадку и неспешно закурил. Из квартиры на втором этаже немедленно появилась бдительная бабушка, но Сергей достал из кармана удостоверение и исчерпал инцидент. Внизу хлопнула входная дверь.
Прошло около получаса. Сергей заскучал, достал из кармана телефон, отправил пару эсэмэсок. Рядом с ним в воздухе зажегся тлеющий огонек и пахнуло никотином.
- Кропоткин, не пали контору, - недовольно пробурчал оперативник.
- Отстань, - сказал Паша Кропоткин, дезактивируя поле невидимости. Он появился рядом и с наслаждением выдохнул. - Курить хочу не могу. Все равно ждем, да и вообще вызов-то ложный небось.
- Был бы ложный, сенсоры бы не зашкаливали. - возразил Сергей и насторожился. Где-то наверху щелкнул замок. Паша за две секунды затушил сигарету и исчез в тени. К привычной смеси запахов подъезда - кошачьей мочи, несвежих носков и подвальной гнили - добавился еще один. Резкий, незнакомый. Чужой.
По лестничному пролету грузно спустился тучный лысеющий субъект в майке-алкоголичке, растянутых трико и домашних тапочках. В одной руке у него был пакет с мусором, в другой - полупустая баклажка “Черниговского”, к которой он методично прикладывался через каждые несколько ступеней. Увидев Сергея, мужик замер и закрутил головой по сторонам.
- Здравствуй Алексей, - как к старому знакомому обратился оперативник. - Далеко ли собрался?
Лысый издал несколько булькающих горловых звуков.
- Нехорошо получается, родной. Виза твоя закончилась, последний транспорт уехал, мы тебя ищем-ищем, а ты пивко тут глушишь. - голос Сергея посерьезнел. - Ориентировка на тебя сверху пришла. В общем, даю пять минут на сборы, а потом поедешь с нами в Центр. Все понятно?
- Понятно. - проскрежетал Алексей, с резким свистом втянул сальные бока и одним прыжком преодолел несколько пролетов вверх.
- Паша, работаем! - крикнул Сергей, рванув по ступеням наверх. Рука почти на автомате выхватила оружие, на сей раз, согласно легенде, принявшее вид “макарова”. Пять этажей промелькнули хороводом разношерстных дверей - от потертой фанерки еще советских времен до напыщенного бронированного чудища. На последнем этаже Алексея не оказалось, только скрипела растревоженная лестница, ведущая на чердак. Из открытого люка на Сергея смотрела темнота, пронизанная редкими бликами. Он осторожно поднялся и включил фонарик.
Преследуемого он обнаружил почти сразу. Тот возился вокруг цилиндрического объекта, лежавшего на боку и завернутого в брезент. Под брезентом угадывались примерные габариты объекта - диаметр около двух метров и три метра в длину. Алексей уже совершенно лишился человеческого облика: кожа сползла безвольной тряпкой, под ней обнаружилось очень худое сероватое тело с длинными ногами и четырьмя руками. Он сдернул брезент, и грязный чердак озарил синий свет, исходящий от цилиндра.
- Этот гад стартовать задумал!
- Да понял уже! - заорал где-то над ухом Паша. На чердаке грохнуло, промелькнула серебряная искра, и запахло паленым. Алексей взвизгнул и прыгнул внутрь цилиндра. Пол пронизала мелкая дрожь.
- Если стартанет, полквартала разнесет нахрен! - Паша отключил бесполезное теперь поле и перевел переключатель на оружии. - Придется наследить.
- Давай, только аккуратно, чтобы двигатель не задеть.
Кропоткина рядом уже не было: серая молния мелькнула вдоль покрытых вековой пылью перекрытий, и три яркие вспышки пронзили цилиндр насквозь, разметав металлические осколки. Часть балок не выдержала, и крыша в двух местах провалилась внутрь, заполнив пространство чердака закатным солнечным светом и взбаламученной пылью. Затем все стихло.
- Жив клиент-то? - поинтересовался Сергей, подходя ближе.
- Поджарился, - без особого сожаления в голосе констатировал Паша и достал новую сигарету. - Первый раз такого шустрого аруканца встречаю. Вызывай бригаду зачистки.
Когда оперативники спустились во двор, там уже было людно. Две пожарные машины и аварийка газовой службы тревожно перемигивались маячками, вокруг собралась толпа встревоженных жильцов, спешно эвакуированных из квартир. В центре собравшихся седовласый человек в форме майора полиции неторопливо разъяснял:
- Согласно сводкам с места происшествия, произошел взрыв бытового газа, что повлекло за собой частичное обрушение кровли. В настоящее время пожар локализован, опасности он больше не представляет. В течение двух часов вы сможете вернуться в свои жилища.
Вот с двумя часами он, конечно, поторопился, усмехнулся про себя Сергей. Так быстро у нас не работают, вызывает определенные подозрения. Они подошли к служебному УАЗу, Сергей распахнул центральную дверь.
- Поехали, Иваныч, - махнул рукой Кропоткин. - Дальше без нас обойдутся.
Скучающий водитель завел двигатель, и машина неспешно выехала на улицу. До офиса они добрались не сразу: вечерняя Москва порадовала жителей обязательными пробками. Иваныч выкуривал одну сигарету за другой и вполголоса матерился, поминая “понаехавших”. Наконец, прибыв на место, Сергей и Паша попрощались с пожилым водителем, и вошли в неприметную дверь. Под ногами привычно скрипнули рассохшиеся доски под затертым до дыр линолеумом.
- Долго же вы, молодцы, гуляете, - сурово взглянула поверх толстых очков женщина, царственно восседающая за стойкой. - Мы уже закрываться собрались.
- Анна Петровна, спешили что есть мочи, всю столицу на уши поставили, - обольстительно улыбнулся Паша. - Разве что трансфигуратор не включили, а то бы еще быстрее примчались.
- Кто же вам, архаровцам, его без разрешения включить позволить среди всего народа, - снисходительно усмехнулась оператор. - Будете должны шоколадку Машеньке.
- А мы, это, уже! - просиял Паша, достал из кармана плитку “Бабаевского” и протянул ее сидящей за соседним окном молоденькой стажерке. Та с поклоном приняла ее и порозовела от смущения.
- Заходите уж, шустряки, - добродушно покачала головой Анна Петровна, набрала личный код доступа и часть стены, заставленная коробками, отъехала в сторону, открывая кабину служебного лифта. Сергей и Паша зашли внутрь, двери с легким шипением закрылись. Когда они открылись вновь, подземный этаж Центрального Сектора заполнил тишину шорохами и жужжанием. Вместо видавших виды унылых интерьеров перестроечной эпохи все вокруг покрывали стекло и пластик, вокруг кипела жизнь, сновали многочисленные сотрудники Сектора, документировали каждый шаг тысячи камер.
- Кропоткин и Березкин на доклад. - сообщил Сергей автосекретарю и приложил руку к генно-идентификатору. То же самое за ним проделал Паша.
Полупрозрачные двери офиса Оперативного отдела открылись, они вошли и расположились в плексигласовых креслах перед дисплеями. Паша задумчиво покусал стилус, вздохнул и первым начал заполнять стандартный электронный формуляр.
- Ну что же, неплохо сегодня поработали, - негромкий голос полковника вывел Сергея из задумчивости. - Даже не сильно наследили.
- Спугнули, Николай Иосифович, - возразил Сергей. - Можно было и поаккуратнее обойтись, знай мы, что у объекта есть в наличии готовый к старту космолет.
- Это уже сканеры напортачили, - перебил его Паша. - Никакого присутствия внеземных технологий не фиксировалось, иначе и состав оперативной группы был бы другой.
- Вины в этом вашей нет, - взгляд полковника устремился куда-то вверх. - С этими внеземными никогда не знаешь чего ожидать. Тем более, что за этим аруканцем половина спецслужб Галактикти охотилась, а он у нас отсиживался под видом туриста...
- Я ведь таким, как вы был, когда все это началось, - вздохнул он. - Первый контакт, установление дипломатических отношений с расой Динайе. Казалось, что вот она, долгожданная космическая эпоха, и на Марсе будут яблони цвести.
- А потом выяснилось, что Галактическая Ассамблея принимает в свой состав только те миры, где все народы объединены в одну нацию и не препятствуют общему прогрессу своими внутренними разборками. Дипломатию свернули, сам факт внеземных контактов засекретили. По счастью, мы оказались в весьма оживленном уголке галактики. Земля в выгодном положении среди межзвездных трасс, что сделало ее этакой автобусной остановкой для путешественников.
- А тут-то и понадобились мы, - ухмыльнулся Сергей. - Следим за прибывающими, выдворяем нелегалов.
- Обидно только, - подал голос Кропоткин. - Никто ведь не знает, чем мы на самом деле заняты. Прикрытие отличное, только уж сильно репутация подмоченная. Шутки новые каждый день, юмористы сетевые, блин.
- А что делать? - возразил Николай Иосифович. - Именно через нас идет обмен сообщениями и у внеземных. А помнишь как квазиклоид послал любимому племяннику в Саратов упаковку арктурианских псевдоспор? Для человеческого организма это смертельный вирус. Если бы вовремя не обнаружили, случилась бы настоящая эпидемия, куда там свиному гриппу. Вот теперь и приходится каждый объект проверять и обрабатывать, да не по одному разу. В нашем деле лучше перебдеть.
Когда полковник ушел, Паша заполнил последние строки отчета, поставил электронную подпись и посмотрел на Сергея.
- По домам?
- Не, я посижу, - мрачно ответил Березкин. - У меня еще предыдущее дело не заполнено, а скоро конец квартала.
- А я, пожалуй, пойду. - Кропоткин накинул кожанку и выключил дисплей. - У дочки завтра день рождения, обещал ей зайца здоровенного, как в мультфильме.
- Жене привет, - рассеянно махнул рукой Сергей и с головой погрузился в материалы.
Паша прошел через суетные коридоры Сектора и поднялся на первый этаж. Там было темно, Анна Петровна и Машенька ушли, заперев входную дверь. Он вышел через черный ход, обогнул здание и не спеша зашагал в сторону метро. За ним на облупившейся стене белела уже плохо различимая в сумерках надпись, белая на синем: “ПОЧТА РОССИИ”.