Три цвета ужаса. Зелёный
Растворы, железо чтоб раны прижечь...
Молчи, ибо силу утратила речь...
Здесь всем не до мыслей, здесь всем не до слов.
Им только бы скрыться от смерти оков...Наверое, любопытство сгубило не только кошку. Кто, собственно, толкнул меня под руку, когда я выпосила у нашего ГлавВреда это задание - дух Дяди Гиляя за моим правым плечом, или Марка Твена - за левым? Ну вот что мне понадобилось в заброшенной деревне, о которой ходит дурная слава, вперемежку с откровенными сказками? Жуткими, к слову, сказками. Впрочем, меня не то что сказками - не всякой былью напугаешь. А уж медицинскими сводками - тем более. Ну-ка, что у нас там: "...Зарегистрировано... смертельных случаев... причины не установлены... выжившие в панике покидают...", - в общем, весь пакет-букет. Хоть сейчас садись и пиши. Выдави и-под пера (эммм... клавиатуры) сто строк, приправь страшилками, которыми в детстве друг друга пугали, и топай за гонораром. Ага, ну щаз! Да я бы туда и без всякого редакционного задания сунулась, после того, как эдакое прочитала: "В деревне Зольбанд происходят загадочные события - не все путники попавшие туда возвращаются". Ну уж я то- точно вернусь. И не из таких... переплётов возвращаться случалось.
Деревня встретила меня гробовой тишиной - ни лая собак, ни мычания коров, ни утренней петушиной переклички. И покосившимся частоколом, с криво приколоченной табличкой, извещавшей случайных путников, что лучше бы им обойти ту деревню стороной. Да побыстрее, если им дОроги жизнь и рассудок.
И ещё глумливой ухмылкой деревенского старосты.
-Эй, кто тут бродит, смерти ищет! Чего тебе здесь? Мертвяков не видала что ль? Отсель уже последние крысы давно убёгли. А какие убечь не поспели, тех нечисть ночная сожрала. А живых-то людишек здесь на пальцах перечесть.
Ведьма старая - ею, видать, и сама Костлявая брезгует
Заплечных дел мастер - добры-то люди помирают, а этого никакая холера не берёт.
Здесь у нас головы рубить нынче некому, так он нанялся Проклятый Дом стеречь.
Да знахарка Агата еще. Ежели там извести кого, али наоборот, вылечить - то к ней. Зелья у ней знатные, травы тайные да книги колдовские.
Вот, почитай, и все кто в деревне нашей из живых остался. Есть у нас ещё нежить полночная, до крови охочая. Ну да не твоего то ума дело. Ты его не страшись - в цепях он зачарованых. Не тронет тебя, покуда цепи держат.
А боле у нас никого и не осталось. Вот, разве, я. Погляди, какой красавЕц - хоть сейчас под венец!
Скоро и впрямь пойду - с Безносою. Потому как мор у нас в деревне. Так что шла б ты отсюда, пока жива-здорова, да сама нежитью не сделалась... Эээ, да постой! Постой, говорю! Некуда тебе идти. Разуй глаза, да взгляни в колдовское зеркало. Ну, что видишь?
Вон он, аспид зеленый у тебя вкруг руки. А значит зараза та и к тебе пристала, пока мы тут разговоры балакали. И жизни тебе теперь полчаса, ежели лекарство не сыщешь. Ну, ступай, поспрошай живых, чего делать. А я частокол постерегу. От таких же дурней, как ты.
Тааак... Кажется, я всё-таки доигралась. Будет мне сейчас... репортаж. КофЭ мне будет, какаВА. На поминках в нашей редакционной забегаловке. И некролог мне будет. С ошибками и опечатками. Да с такими, что я и на том свете со стыда сгорю - никаких адских сковородок не понадобится. Если меня, конечно, наш ГлавВред на первой же "пьянёрке" из гроба некромантией не поднимет. Чтобы туда же и вогнать, за то что припёрлась без материала. Только доооолго и мучительно. Кстати, и жратва в той забегаловке весьма паршивая. И стены обшарпанные. А некролог, что ребята обо мне напишут - лучше бы на последней полосе заверстать. Подвалом. Потому как неприлично жеж будет так ржать над газетным разворотом в чёрной рамке. Так что ну её, эту смерть, вместе с этим некрологом и этими поминками. Срочно унимаем трясущиеся от страха поджилки, подбираем сопли, и вперёд, на поиски лекарства.
Сколько там у меня времени? Полчаса? Ну, это во всяком случае, гораздо больше, чем ничего.
И впрямь, расспрошу-ка я местных жителей для начала, что тут и как. Ясно, что ни ведьма, и уж, тем более, ни палач мне тут не помощники. Гадалка... Так она только и может, что бросить свои гадальные кости. В которые, как известно, не играет Бог.
Вот разве что... ах, да, знахарка! Та самая, о которой говорил староста. Да, ясно дело - не Склифосовский. Но всё же - надежда. Хоть какая-то. Песчинка на чаше Весов Судьбы с надписью "Жизнь". Пусть и самая крохотная.
Лавка знахарки отыскалась сразу. По одуряющему запаху трав вперемежку с едким духом зелий.
Хозяйка лавки была занята - колдовала.
С последней фазой заклинания с руки стоявшей перед знахаркой девчушки соскользнул мерзкий зеленый аспид. Такой же, как у меня. Так что, пожалуй, рановато еще задумываться о меню поминок и вычитке некролога. Похоже, я пришла по адресу.
Захарка убрала под прилавок склянку особо мерзкого вида, и улыбнулась мне. Это была первая настоящая улыбка, увиденная мной в этой мрачной деревне. Не гримаса, не ухмылка и не оскал.
- Что угодно почтенной госпоже в лавке скромной знахарки? Благовония, притирания, любовные зелья, или... - Она осеклась на полуслове, заметив аспида на моей руке. Улыбка погасла. - Опять... Проклятые змеи... Проклятая хворь, от которой вымирает наша деревня... Глупые путники, которым не сидится в своих уютных домах подле тёплых каминов...
Жизнь почти готова уйти от тебя, почтенная гопожа. Твоё счастье, что ты не из тех, кого жизнь покидает так быстро, словно ей с ними неинтересно. Потому что они пусты внутри и оттого безобразны снаружи, сколько притираний и благовоний ни скупили бы в моей лавке... Я могу отыскать лекарство для тебя, почтенная госпожа. И даже не возьму платы. Но мне потребуется твоя помощь. Ты готова помочь мне? И всем тем, кто еще уцелел в нашей прОклятой деревне?
- Конечно, готова! - Ну да, а что мне еще остаётся? Конечно, один только бог (знать бы ещё, какой именно!) ведает, чего потребует от меня эта знахарка, но альтернатива в виде поминок в стрёмной забегаловке и некролога в фирменном стиле нашей редакционной бригады - вдохновляет меня еще меньше.
- Тогда начнём. Времени мало... Тааак... ну куда же она запропастилась-то?.. А, вот она, вот! - С этими словами знахарка, покраснев от натуги, выложила на прилавок здоровенный фолиант. В потрескавшемся от времени переплёте, подозрительно напоминающем... эммм... лучше не думать, что именно.
- Это не для тех, кто приходит в мою лавку за любовными зельями. Колдовская книга... Тебе, почтенная госпожа, лучше не знать, чьи руки касались её страниц. И какими составами начертаны руны на тех страницах... Те руны, которые открываются не всем...
Не знаю, как оно там с этими рунами и колдовскими составами - но единственное, что я покуда вижу, это пожелтевшие от времени хрупкие листы. Абсолютно пустые.
И лишь под руками знахарки на них начинают проступать буквы. Пожалуй, и впрямь лучше не думать, чем они были написаны. И кем. А также - чем и кому заплатит знахарка за эти руны, медленно проступающие под её побелевшими пальцами.
- Вот он, рецепт твоего лекарства. Пыльца ночного камыша. Натёртые зубы утконоса. Уши летучей мыши. Мозоль огра. Глаза ледниковой осы.
Ты должна сама распознать по запаху каждый ингредиент среди прочих моих зелий. Начинай!
М-дааа... Знать бы еще, чем пахнет эта пыльца. И зубы. И уши. И все остальные... неаппетитности. Во всяком случае, у меня хватило ума не совать нос прямо в посудину с очередной бурдой. Мало ли, что там окажется. И, как выяснилось, не напрасно. Потому что в аккурат из склянки с пыльцой ночного камыша метнулась мне в лицо треугольная змеиная голова.
Стоп! А откуда я знаю, что именно хранится в этой склянке?
- У тебя славное чутьё, почтенная госпожа! И ты любишь пробовать Жизнь на запах, цвет и вкус.
Продолжай! Ищи следующий ингредиент!
Не знаю, каким уж чудом, но я нашла всё. Вернее, почти всё. Ну вот не пахло глазами ледниковой осы ни из одной склянки. В ответ на мой недоумевающий взгляд знахарка конфузилась и замялась.
- Эта склянка... Мне стыдно, почтенная госпожа, но я... Я потеряла её. Потеряла в Доме Мертвецов. Выронила, когда убегала оттуда, не помня себя от ужаса. Увы, но у меня не достанет смелости вернуться за ней в этот кошмарный дом. В конце концов, я всего лишь слабая женщина. Идти туда придётся вам, почтенная госпожа. Даже если вы боитесь мертвецов, как и я. Мне жаль, но другого выхода нет.
Что ж, надо - так надо. Тем паче, навидалась я этих мертвецов в своих командировках. Во всех видах навидалась. Чего их бояться? Лежат себе смирно, да смердят тихонько. Бояться живых надо. Хотя... Любопытно, что же такое гнездится в этом таинственном доме, если даже навидавшаяся в своей жизни разных... миндалов занахарка рванула оттуда впереди собственного визга. Теряя тап... э-э-э... свои драгоценные склянки с зельями.
- Но я готова помочь вам в ваших поисках. Возьмите. Это редкий и дорогой артефакт. Колдовской кристалл. Его свет может разогнать любую тьму. Он будет путеводным огнем в этом царстве безумия и ужаса.
Отступать некуда - и храбро стуча коленками я двигаюсь к этому кошмарному дому.
- Ты и есть та самая чужестранка, что осмелилась явиться сюда за зельем Агаты? Которая так жажет Жизни, что ради нее не убоится шагнуть во владения Смерти? - спрашивает меня стражник у порога.
- Знай, что в этом ПрОклятом Доме - вечная ночь. В нём царство самых жутких порождений Тьмы. Твердо ли твоё намеренье войти в обитель кошмаров? Если по-прежнему твердо, и в твоём сердце достанет Огня - тогда зажги Кристалл! Его свет укажет тебе путь. Но помни - ни одна живая душа не должна узнать, с чем ты встретишься во мраке. Я вижу у тебя в руках колдовской глаз, позволяющий другим увидеть то, что видишь ты - хитроумное изделие мудрецов твоих родных земель. Погаси его, чужестранка. И ступай во Тьму! Разыщи фиал с зельем, что спасёт твою жизнь, и подарит всем нам хотя бы тень надежды.
Кажется, стражник повертел мне вслед пальцем у виска. Причем, похоже, средним. Но я делаю шаг. Просто делаю шаг. В темноту, едва разгоняемую призрачным свечением магического кристалла. И в ласковые объятия здешних... эмммм... обитателей.
Впрочем, этот ещё почти милашка по сравнению с остальными. По счастью, мне некогда их разглядывать. Такая симпатичная с виду зелёная змейка всё туже и туже сжимает кольца на моей руке. А значит, время моей жизни всё быстрей утекает песком сквозь пальцы. Ну где же, где же он, этот знахаркин пузырёк? Сначала надо отыскать его, а потом - выход. По дороге вдоволь налюбовавшись на гигантских пауков, разорванные пополам тела, посиневшие рожи удавленников, страхолюдные хари чудовищ и прочие... натюрморты в том же духе.
Заветный пузырёк, по действующему во всех Мирах Закону Подлости, обнаружился в самом дальнем закоулке. Среди свисающих с потолка завес паутины и пучков ядовитых трав. Наконец-то! И даже выход отыскался почти сразу.
Змеёныш на руке рассерженно шипит, но это уже не имеет значения. "Будем жить!" - как любит повторять мой знакомый, пилот и бард.
Похоже, знахарка не поверила своим глазам, увидев меня живой и здоровой, да еще и в своем уме.
- Вы разыскали ту склянку, почтенная госпожа? Немыслимо... Но, умоляю, скорее! Скорее смешайте лекарство. Времени почти не осталось.
Тягучий состав стекает на мои пальцы, и гнусный зеленый аспид повисает в руке знахарки тоненькой нестрашной ленточкой.
Теперь вы здоровы, почтенная госпожа! И благодаря вам у нас появилось лекарство. А вместе с ним - надежда на жизнь. Спасибо за вашу твёрдость духа и пытливость ума! И - возвращайтесь! Обязательно возвращайтесь! Здесь найдётся еще множество загадок, леденящих кровь!
Какое там, к дьяволу, "возвращайтесь"! Впечатлений от этой... командировочки мне теперь на всю жизнь хватит.А она у меня, если верить той знахарке,будет доооолгая! Так что вот завтра же уволюсь из этой редакции к чёртовой бабушке! Нет, прямо сегодня! Придётся газете "Загадки-тайны-чудеса" обойтись без специального кореспондента. Устроюсь в "Нужные сплетни", и буду сидеть себе в тёплом офисе, по клавиатуре пощёлкивать. Кстати, и гонорары там побольше. И редактор того... "Нужника" недавно тааак по коленке гладил, намекая на место начальника отдела светской хроники. Всё! Решено! С завтрашнего дня... нет, с сегодняшнего!
Но... что это? Сквозь божественный аромат эспрессо с корицей внезапно пробился отчетливый пряный запах пыльцы ночного камыша. Запах тайны и приключений.
И я зачеркнула уже почти написанное: "Прошу уво..." И размашисто настрочила во весь лист:
Продолжение следует!