В Африке обнаружены тупорылые подземные оранжевые крокодилы
Необычная окраска животных вызвана их образом жизни, совершенно нетипичным для большинства известных крокодилов, например, питанием летучими мышами.
Исследователи из Центра охраны редких видов обнаружили в системе пещер Абанда в Габоне необычных представителей тупорылых крокодилов (Osteolaemus tetraspis). Цвет кожи их взрослых самцов оранжевый, а питаются они лишь летучими мышами и иными обитателями пещер. На поверхность необычные рептилии выходят только для размножения. Сходные убежища могли способствовать выживанию крокодилов 66 миллионов лет назад, когда все их наземные родственники-динозавры вымерли.
Тупорылые крокодилы, проживающие в Западной Африке - одни из самых небольших на Земле. Из-за чего их часто называют карликовыми. Как правило, они не больше метра в длину (бывают исключения) и ведут необычный для своих более крупных родственников образ жизни. Охотятся они ночью, пользуясь элементом внезапности. А днём спят в подземных норах, входы в которые часто роют у берега реки ниже уровня воды.
Однако даже на фоне таких необычных животных их популяция, живущая в системе пещер Абанда, резко выделяется. Они используют в качестве нор готовую сеть подземных тоннелей, в большинстве из которых есть вода. Здесь крокодилы не испытывают проблем с питанием. В пещерах множество сверчков и летучих мышей. Последних столько, что они занимают все потолки, и постоянно кто-то из них падает вниз, где их уже ждут крокодилы.
Сами охотники в пещерах делятся на две группы. Ближе ко входу присутствуют тёмноокрашенные мелкие молодые особи. Однако когда исследователи двинулись вглубь пещер, то натолкнулись на более крупных крокодилов оранжевой окраски. По предположению учёных, скорее всего причиной такого странного цвета кожи является состав местных вод. Живущие над пещерными протоками летучие мыши постоянно выделяют много помёта, который повышает щёлочность местных вод до уровня, когда они начинают химически восстанавливать пигменты в коже крокодилов. В итоге она подвергается такому же воздействию, какое оказывают промышленные реагенты, используемые для окраски кожи рептилий в яркие цвета. Взрослые крокодилы проводят больше времени в глубинах пещер, где протоки дождевой воды меньше, а помёта летучих мышей больше, поэтому их окрас так необычен.
Поскольку температура в пещерах недостаточно высока, оранжевые самцы периодически выбираются наружу для размножения. Их самки могут откладывать яйца только в кучки гниющей растительности, и только поэтому животные покидают свои подземные убежища. Дело в том, что в пещерах крокодилы обеспечены очень большим количеством еды, из-за чего имеют большую массу при том же возрасте, чем их сородичи на открытой местности.
Протяженность тоннелей Абанды неизвестна, но предположительно около пяти километров. Там живут не менее 50 рептилий, но реальные цифры могут быть и выше. Исследователи не смогли проникнуть в пещеры дальше 100 метров, поскольку их стены затем сужаются и продвижение вперед становится опасным. Учёные также отмечают, что в отличие от обычных тупорылых крокодилов, на пещерных никто не охотится. Ловить их в таких местах очень сложно, поэтому местные браконьеры, добывающие крокодилов на кожу и мясо, не рискуют делать это.
Считается, что крокодилы и млекопитающие выжили 66 миллионов лет назад потому, что давление со стороны динозавров заставляло тех и других вести ночной образ жизни, держаться нор и иных подземных убежищ. Поэтому глобальное падение температур не привело к их гибели, как это случилось с сугубо наземными динозаврами.