Вестминстерский дворец
В одиннадцатом веке на северном берегу Темзы, недалеко от Вестминстерского аббатства, был построен дворец, ставший местом жительства королей в Лондоне вплоть до пожара, уничтожившего значительную часть комплекса в 1512 году. После этого дворец использовался как место заседаний Британского парламента: палаты лордов и палаты общин.
В 1834 году огонь причинил еще больший вред зданию дворца, в результате чего была затеяна большая реконструкция. Она началась в 1840 году и продолжалась 30 лет, а работы по отделке интерьера продлились с перерывами и в двадцатом веке. Потребовался ремонт зданиям дворца и по окончании Второй мировой войны, когда из-за бомбардировок 1940-1941 годов многие из них, и особенно палата общин, сильно пострадали.
Вестминстерский дворец знаменит своими башнями, среди который выделяется Биг Бен - часовая башня, известность которой превзошла славу самого дворца. Построенная в 1858 году, башня по праву гордиться своими часами, точность которых для времени их создания была просто поразительна. Часы в башне в темное время суток освещены - традиция, сохраняемая еще с 1885 года, со времен королевы Виктории, потребовавшей, чтобы она могла видеть время с наступлением темноты.
Свое всемирно известное название, Биг Бен, башня получила по имени своего самого большого колокола, весящего 13,7 тонн. Есть две версии того, почему он так был назван. По одной, колокол, а с ним и башня, носят имя Бенджамина Холла, специального уполномоченного работ, по другой - Бена Конта, чемпиона по боксу в тяжелом весе. На момент своего запуска в 1859 году часы на колокольне Вестминстера были самыми большими - диаметр их циферблата равен 7 метрам, длина стрелок - 2,7 и 4,2 метра.
Сегодня дворец является одним из центров политической жизни в Соединенном Королевстве, понятие “Вестминстер” стало синонимом парламента Великобритании. Биг Бен стал знаковой достопримечательностью Лондона и Великобритании в целом, одной из самых популярных туристических достопримечательностей города и эмблемой парламентской демократии.
