Писанина
Подарок для «Опоссума»
Позвольте представиться: я - эльф. Нет, ну правда. Самый настоящий. Да, и уши тоже настоящие. Толкиен... что? Нет, не слыхал. Про людей - слыхал, конечно, и даже одно время полагал, что обнаруженные в одном из миров настоящие человеки, - хохмочка жёлтой прессы. Потом, конечно, убедился в реальности круглоухих... И в том, что писаное в сказках - тоже правда. Оказалось, что люди бывают не только персонажами эпоса, и, как всякий нормальный эльф, я их невзлюбил и старался дел с ними не иметь - а они не упускали возможности полностью оправдать легендарный гнусный имидж.
Но так бывает, что неприятности сами падают на голову.
В тот памятный рейс они «упали» в виде двух ввалившихся в рубку молодчиков человеческого рода. Один и вправду был молодчиком, а второй - вернее, вторая - девицей. Люди мне тогда казались настолько грубо слепленными существами, что я не сразу обратил внимание на пол, тем более, что оба были в одинаковых тёмных мешковатых костюмах и их лица закрывали глухие маски. Сии замечательные наряды дополнялись новенькими, блестящими от свежего силицикла излучателями в руках. Как эти два жоподрыга проникли на наш «Аннатор» - я до сих пор не понимаю. Хотя вполне возможно, что половину пути они проделали в грузовом отсеке в упаковке мороженой репы.
Мы с Адарниссом тогда, правда, растерялись. Капитан как раз парковал программу логистики, а я возился с роботом-уборщиком: отладку его логики больше нельзя было терпеть, - регулярно извлекать этого недоделка из корабельной сантехники и слушать его гнусные звуки стало невыносимо. Так и застыл с микроотвёрткой в руках, глядя в поблёскивающее кристаллами дуло излучателя.
- Сиди, где сидишь и шлем сними, - неприятным голосом скомандовал кэпу один из террористов и ткнул его оружием в бок.
Адарнисс покосился на меня и медленно снял полушлем пульта.
А я что? Я ничего - от скотча на запястьях не мог спасти даже отчаянно подмигивающий робот со снятой крышкой.
- Руки медленно опустил и встал, - владельцу такого голоска следовало вставить цацку себе в рот и нажать курок.
Кэп вздохнул и подчинился.
Надо сказать, что, встав, он оказался заметно выше наших милых гостей, и я не удержался, издевательски хмыкнул, за что пребольно получил в ухо.
Ну всё. Ухо, точно, не прощу.
Террорист тем временем споро стянул руки капитану тем же скотчемётом, после чего плюхнулся в кресло и уставился в украшенный эмблемой-опоссумом экран. Некоторое время озадаченно гладил консоль, потом обернулся:
- Кодовое слово?
- Захват курьера карается законом... - начал было Адарнисс, но неприятный типус махнул пушкой в мою сторону:
- Маш, попорть-ка шкурку ушастому.
Хоголимское отродье! Я аж задохнулся от боли, когда эта дрянь врезала мне прикладом.
Когда стану оружейным магнатом, специально позабочусь о том, чтобы эти штуки были не крепче черепов...
Пока я созерцал звёзды и пытался сплюнуть кровь, краем уха слышал, как Адарнисс сказал пароль. Тонко пискнул правый двигатель, и наша колымага медленно, но верно поменяла маршрут, унося нас с кучей «подарков» в сторону от Каразее.
- Жарковато у вас, - дамочка стянула с морды маску и отпила из бутылки.
Её дружок неодобрительно покосился на блондинистую дрянь, но маску не снял и продолжил копаться в модулях настройки. Честно - я не ожидал от человека такой прыти.
- Что это? - он кивнул на мерцающее предупреждение.
- Пора кормить медузяк, - охотно пояснил капитан. - В общем резервуаре. Если их не кормить, они сдохнут, и вода испортится.
Девица с подозрением посмотрела на воду в бутылке, потом прошагала к мусорке и выплюнула то, что успела набрать в рот.
- Какого хера там эти... медузы? - по складкам на маске было очевидно, что и второму бандиту мерзко.
- Не медузы, а медузяки, - педантично поправил его Адарнисс. - Радужные. Очень, очень дорогие. Но не переживайте, если их вовремя кормить, они не сдохнут, а воду чистят отлично.
- А как их оттуда... выловить? - блондинка не горела желанием кормить радужных питомцев. И пить воду, в которой они весело обитали - тоже.
- Никак... - капитан задумчиво поиграл бровями. - Только если слить воду из системы. Но можно понизить температуру, и тогда медузяки впадут в спячку и забьются в специальный окукольник.
- Понижай, - не терпящим возражений тоном указала дамочка напарнику. Тот задвигал пальцами по панели.
- Вообще-то без медузяк вода скоро испоганится, - заметил я. - Система очистки-то отключена, чтобы не было вибрации.
- Вибрации? - мужик в кресле покачал головой и хлопнул по панельке. - Ну у вас и корыто... Вот, а ты говорил, «вибрации»! Нормально же работает!
Я бодро помахал ему ушами.
* * *
- Я тоже пить хочу! - сказал я. Потому что мог хотя бы говорить. Крепко приклеенные к креслу руки и ноги не давали двинуться. Сырые жракозавры! Они, кажется, даже уши приклеили к черепу!
Дамочка заколебалась, но подала мне бутылочку. Я присосался к пластиковому горлышку, как младенец пони к ласковой доярке. Быстрое движение около порога привлекло внимание. Доли секунды оказалось достаточно, чтобы мадам подпрыгнула и выхватила пушку.
- Что... Что это такое?
- Это мангрушник, - пожал плечами Адарнисс. - Выбрался.
- Откуда выбрался? - пираты с недоверием смотрели на запустивший корешки в ковёр жилистый росток. Впрочем, следом за первым в проём проникли ещё четыре и точно так же ввинтились в покрытие. Изображённый на волокнистой поверхности опоссум не возражал.
- Из оранжереи, конечно, - я не мог скрыть злорадства. - Вы же заморозили деревья, а семечки теперь разбегаются по всему «Аннатору».
Замигал свет.
- Якорный волторн! - узурпатор вскочил с капитанского кресла и начал топтать юные побеги. Обитые синтогнитом каблуки оставляли в ковре глубокие лунки. Капитан поморщился.
Человек расширил отверстие в мембране входа и выглянул в тамбур.
В неверном свете гаснущих фонарей тени от марширующих отрядов микродеревьев зловеще колыхались, а схематичные изображения опоссумов на стенах, казалось, довольно щерились.
Мимо замершего в офигении бандита прошмыгнула стайка мангрушников и рассеялась по комнате. Какой-то шустряк угнездился возле левой ноги, и я послал ему лучи благодарности. Всей душой я поддерживал его жизнелюбие и непосредственность.
Женщина на меня не смотрела. Она потрясённо уставилась на ручеёк вторженцев.
- Что это? - взвизгнула она. - Как их остановить?! - казалось, девица готова залезть на стол с ногами, и лишь память об образе крутого космопирата удерживала её в рамках приличия.
Дружок дамочки стянул маску, маниакально отплясывая на побегах кейли.
- Рекомендую воспользоваться гербецидами, - послышался дружелюбный голос капитана. - У нас есть пакеты с агрессивными спорами карамузского гриба, должно помочь. Будете идти на склад, обязательно загляните на ящик возле входа, захватите для себя и подружки по маске.
- Не нравится мне, как это звучит! - бандит подозрительно смотрел на Адарнисса. Левое веко дёргалось.
- Споры опасны для непривитых. Вы же не хотите проснуться с грибами в ноздрях, растущими из лёгких? Маски опоссумов - это не так и страшно.
Дамочка тихонько взвыла:
- Марти, я не хочу... Опоссума...
- Цыть, дура, - он свирепо поглядел на экран. - Через полтора часа будет Обра, там разгрузимся от этих... медуз и грибов... - и махнул стволом в мою сторону, а мне же хотелось думать, что он имел в виду любовно оплётший мою лодыжку стебелёк.
Словно в ответ на реплику, на плечо узурпатору неслышно опустился толстенький мохнатый живолостник. Девица оглушительно заорала и вскочила-таки с ногами на стол - совершенно зря, между прочим. Потому что оказалась ближе к потолку. Из решётки вытяжки показались шевелящиеся конечности, и вот уже целая семейка медоносящих паукообразных радостно оседлала выплясывающую канкан блондинку.
Все затаили дыхание, наблюдая за тем, как аппетитно подпрыгивают ранее скрытые под хламидой внушительные округлости. И тут я проникся. Всё-таки женщины у людей отличаются от мужчин. Радикально. Это было почти магическое зрелище: мерцающие от эфирных паров мангрушника светильники, мягкие кляксы живолостников над головой и визжащая, безумно скачущая по столу блондинка с голой грудью.
- Уберите пауков! - орал блондинковый дружок, тыча дулом по очереди в меня и кэпа. - А то я сейчас нафиг башки вам продырявлю!
Я поморщился. Капельки слюны на щеке, казалось, жгли кожу.
- Они уберутся, если вернутся светильники. А те боятся эфирных масел мангрушника, - Адарнисс с нежностью смотрел на стягивающиеся к вентиляционным шахтам полосы света. - Иначе никак. Вы же разбудили живолостников вибрацией фильтров. Хотя у вас, человеков, на диво тугие уши...
Незадачливый пират издал всхлип и начал палить в потолок:
- Вот вам, твари!.. Получайте!
Завоняло палёными перьями. Покрытие поглощало заряды, обугливалось, но не сдавалось. Женщина мгновенно оказалась на полу. Она скорчилась под столом, обхватив руками голову и дрожа. Бандит кинулся к пульту, отдал команду, и отверстия воздухозаборника затянулись мембранами с изображениями лихо скалящихся опоссумов.
- Туалет... Где тут у них туалет?.. - эта человечка могла вызвать жалость, если бы не моё опороченное ухо.
Она поднялась, потянулась было за уляпанной медом хламидой, замерла. Я видел, как задрожали и сжались пальцы. Напарничек-неудачник стянул с себя одеяние и кинул ей. Она без слов прижала робу к груди и ломанулась в тамбур. Некоторое время был слышен хруст сминающихся уже довольно густых веточек мангрушника, а следом - крик, переходящий в вой.
- Зачем же так орать? - недоумению моему не было предела. - «Поцелуй Нимфы» не может быть настолько страшным.
- Кто у вас в уборной? - придурок метнулся в тамбур, стараясь держать нас на прицеле. После сегодняшней эскапады ни один окулист ему косоглазие не вправит без хирургического вмешательства.
- Не «кто», а «что», - пояснил я. - Полагаю, ваша дама приземлилась жопкой на «Поцелуй Нимфы», и он вызвал у неё бурю эмоций.
Бледная покачивающаяся девица, очевидно, вновь потерявшая одёжку где-то в зарослях, ввалилась в рубку.
- Я... Я села... А оно... Как присосётся! - казалось, незадачливая террористка хлопнется в обморок.
- Вы с нашим роботом-уборщиком прямо товарищи по несчастью, - я старался говорить ласковым тоном, чтобы приободрить страдалицу. Она вздрогнула и затравленно посмотрела на меня.
- Это не смертельно, - продолжал я. - Оно бы вас всё равно выплюнуло.
- Да попросту медузяки успели окуклиться, - капитан поставил точку в диагнозе необычайной возбуждённости сантехники. В принципе - да, когда по системе пищеварения скитается псевдоулей, это щекотно. - Лучше уж пусть система чмокнет вас в зад, чем плюнется радужным медузятником.
- Полтора часа - и мы на месте. - Дружок полуголой девицы свирепо глянул на меня. Кажется, он успокаивал сам себя. - Что с этими потом станется - не моя забота. Каких-то полтора часа - и мы на месте, - повторил он.
- Эм-м-м-м... Капитан? - я выразительно поглядел на Адарнисса. - Скажем им?
- Скажете что? - истерично-тихо вскинулась белобрысая дрянь.
Её кореш переминался с ноги на ногу, но, очевидно, опасения почувствовать «Поцелуй Нимфы» или познакомиться с окуклившимися медузяками пересиливали желание помочиться. Пока что.
- Не уверен, - Адарнисс задумчиво покачал головой.
- Если не скажем, ведь тоже вряд ли спасёмся, особенно приклеенные, - я кивнул на спеленутые скотчем предплечья.
Мимо проковылял сломанный робот-уборщик. Он отчётливо припадал на один бок и почему-то хихикал. Оплётший ногу мангрушник выстрелил сиреневым глазком цветка. Нежно-сладко запахло о любви. Я говорил, что милый, нет?
- Что нас ожидает, урод ушастый? - ноздри человека раздувались близко-близко. Я мог видеть чёрные волоски, торчащие оттуда. И они, кажется, шевелились.
- Прекрати, Марти! - барышня капитулировала окончательно. Возможно, благодаря моей врождённой эльфийской обаятельности, а возможно - из-за кружащихся в воздухе комочков тонкого пуха. Мангрушники времени не теряли и, наткнувшись на склад шёлковых хитонов, принялись строить гнездо.
- У нас на борту опасная контрабанда, - вздохнул капитан. - В любом случае многое теперь зависит от свободы моей и вот этого юноши, - кивнул он в мою сторону.
* * *
Автопилот радостно аппроксимировал траекторию полёта к изначально заданной, наряженные в маски опоссумов пираты угрюмо молчали, перемешивая корм с удобрениями, и лишь периодически смахивали крупные хлопья пуха с фильтров. Я вылез из медкапсулы и улыбнулся кэпу.
Конечно, пришлось пожертвовать вскрытым тюком шёлка, заманивая уже начавших оплетать силовые кабели мангрушников назад в оранжерею. Разбрёдшиеся по сантехническим коммуникациям медузяки поглотили двойную порцию пищи и вернулись в родной резервуар, где весело занялись размножением. Светильники пока не возвращались, но живолостники оказались восприимчивы к аромалингве, и сиреневый глазастик, поселившийся в нашей каюте, ограждал окончательно сдавшихся пиратов от внимания медоносов. Те же в знак благодарности не посыпали его гербецидами.
Но самое главное - яйца Когтерыла Шварцшильда - иначе говоря, Чёрноплазмика - не попали в поле притяжения планеты, а, значит, звёздная система Обра - и мы с нею - уцелеем. Именно доставка этих яиц в щупальца учёных Лаборатории Союза Треугольника и была главной целью обычного эльфийского торгового рейса, по накладным проходящего как поставка новогодних подарков на прекрасную Каразее.
Черноплазмики - безумно странная форма жизни, обитающая в потоках вещества около чёрных дыр и питающаяся гравитацией. Их споры, называемые яйцами, миллиарды циклов дрейфуют в пространстве, пока не приблизятся к планете или звезде настолько, что в них пробуждается жизнь. И начинает жрать.
Полученных за два контрабандных яйца денег мне вполне хватит на приличную райскую планетку - конечно, из разряда не очень крутых, но обустроенных на двенадцать звёзд. Новый Год я встречу на бережку ласкового моря, в отличной компании, да и родня будет довольна. Оружейная лавка семьи будет свободна от пресса эльфийских магнатов. Эмблема опоссума завоюет миры.
Мой верный капитан, конечно же, не покинет своего босса.
- Ты, который потолще, - я закинул ногу на ногу и с удовлетворением встретил хмурый взгляд человека. - С корытом управляться умеешь, и, если не сильно против, я бы тебя нанял мотаться на нём курьером.
- Мы же люди, - пожал тот плечами. - Нас не берут в команды. Считают тупыми.
Можно подумать, что от таких предложений отказываются.
- У тебя появился шанс доказать всем кое-что, - улыбнулся я и многозначительно потрогал ухо. Если они подружатся с «Аннатором», я им подарю резиденцию на Северном Полюсе и упряжку пони. Или оленей. Посмотрим.