Моя любимая лягушка.
Сэр Рауль сидел на берегу озера и удил рыбу, размышляя о своей жизни. Что сказать?! Жизнь не удалась. Ему уже двадцать два, а он еще не успел совершить ни единого подвига: ни во славу короля, ни в честь прекрасной дамы. Прискорбно, что тут еще скажешь.
А все почему? Все добрые родители его, консерваторы и ретрограды. Почтенная его матушка, леди Ирин, чуть заслышав, что он собирается подвиги совершать, сразу начинала заламывать руки и громко взывать к небесам, что единственный сын хочет погубить ее и вогнать в гроб раньше предназначенного ей Всевышним срока. Заканчивалось это по обыкновению обмороком. И так каждый раз, как только он заводил речь о поисках приключений.
А его славный батюшка чуть что, сразу хватался за кожаный ремень и громко вопил, что пусть Рауль сначала женится, оставит потомство, а потом что хочет, то пусть и делает.
Но, чтобы жениться, надо либо иметь достаток как минимум не ниже среднерыцарского, либо быть героем. Если говорить о первом, то, увы и ах, их семье было нечем похвастаться. Их земли можно было пешком за час обойти. Деревушка с населением в тридцать душ крестьян не приносила высоких доходов, честно говоря, счастье уже и то, что холопы сами себя в состоянии прокормить. Если б не неудержимая страсть Рауля к охоте и рыбалке, то и их меню был бы гораздо скуднее.
Единственный выход для него был мечом добыть себе состояние и жену. Одна печаль: отец успел заложить фамильные доспехи ростовщику. Рауль подозревал, что отец тайно стыдиться, что ему нечем обеспечить сына, потому- то он так и злится и шумит.
Что же делать? Вот бы из вод сейчас вышла фея озера и подарила бы ему волшебный меч. Или нет: пусть сейчас из леса выедет верхом юная принцесса эльфов со свитой и попросит его о помощи. Плечи юноши сами собой развернулись, а на лице появилась мечтательная улыбка. Взгляд блуждал где-то в заоблачных высях, поэтому он не сразу просек, что поплавок начало судорожно водить из стороны в сторону: он то нырял в воду, то всплывал на поверхность. Рауль начал осторожно выводить добычу. Может ему крупно повезло, и на крючке огромная щука или сом?
Схватив сачок, юный рыцарь забрел в воду по пояс и попытался его подвести под рыбину. Это оказалось легче, чем он ожидал. Когда же он вывел сачок из воды, его разочарованию не было пределов: там сидела огромная зеленая лягушка и уставилась, да нет, просто вылупилась на него своими глазищами, а потом покрутила пальцем у виска:
-Ты что, совсем дурак? Я - дочь водяного! Как ты смеешь! - громко проквакала она.
-Кто?! А разве дочери водяного не русалки? - пришла его очередь выпучивать глаза.
- А твое какое дело, сухопутный! Я, может, в мамочку больше пошла!
Тут бурное воображение совсем отказало Раулю, и он глядел на зеленую лупоглазку с отвалившейся челюстью и ужасом в глазах. Ну и вкусы у водяного! Поистине, любовь зла!
Лягушка не сразу поняла ход его мыслей, но глупостью особой не отличалась.
- Ты, дурак в квадрате! Моя мама - дочь морского царя. Красавица каких свет не видывал!
- Да я нисколько и не сомневаюсь, прекраснейшая из жаб!
- Сам ты жаба! - сердито зыркнула на него лягушка. - Не видишь что ли: заколдовали меня. Даже отец не признал. Сильные чары. Не ты ли тут мечтал о феях и эльфийских принцессах.
- Знаешь, я их немного по другому представлял.
- Идиот, да какое Им до тебя дело?! Сейчас свиту соберут и к тебе на свидание примчатся. Ага! Жди у моря погоды. Как камни в океане высохнут, так они к тебе на рандеву и прибудут.
Глаза у Ральфа начали мечтательно закатываться.
- Очнись, дурень. У меня для тебя задание есть. Выкради у моего врага, колдуна, черную жемчужину - будет тебе и меч и конь, и что пожелаешь.
Ральф с сомнением оглядел лягушку.
- А откуда меч достанешь и прочее обещанное?
- А ты глупее, чем я ожидала! Хочешь что-то сделать, делай сама, а то косорукие рыцари все испортят. Ладно, ты пойдешь со мной.
- А если я не хочу?
- Что значит «Не хочу»? Мечтал о подвигах? Мечтал. Все. Мечты сбываются.
Лягушка выдернула крючок из собственной филейной части, при этом выругалась довольно крепко. Рауль некоторых слов даже не слышал.
- Ты почему так ругаешься?
- Ха, слышал бы ты, как рыбаки ругаются, когда у них рыба с крючка срывается, ты б так не удивлялся.
Лягушка что-то проквакала, вода вдруг вспенилась, и оттуда вынырнул вороной конь. Прекраснее животного Рауль никогда не видел. Мечта, а не скакун!
- Держи уздечку, разиня! - лягушка протягивала ему уздечку из водорослей.
- Ты что?! Она же порвется!
- Это водяной конь - келпи. Оденешь другую - утопит тебя в озере. Они в этом деле непревзойденные ловцы идиотов.
Пришлось Раулю надеть на коня утлую уздечку. Водяной конь косился на него, но сбежать не пробовал. Дочь водного царя проквакала келпи последние указания относительно цели их путешествия. Затем Рауль посадил лягушку себе за пазуху, вскочил на коня, и у него дух захватило: конь несся мягко и легко, казалось, что летел, как птица, над землей. Одно плохо: у него не было возможности рассмотреть окружающие его пейзажи, все вокруг сливалось в какое-то размытое цветное пятно.
Наконец, конь остановился, причем довольно резко. Ральф не ожидал столь экстренного торможения и попросту не удержался на спине подлого животного, и, перелетев через его голову, довольно удачно приземлился на пятую точку. Лягушка за пазухой глухо квакнула, а затем проворчала что-то очень нелестное о рыцарях, причем слово «сэр» прозвучало в таком контексте, что у него запылали не только щеки, но и уши и шея.
Он достал лягушку и, ни слова не говоря, укоризненно поглядел на нее, на что она довольно резко заметила:
- Попрыгаешь с мое в болоте, тогда и поглядим, что ты запоешь. Меня там столько раз пытались сожрать, что все приличные слова утонули в невзгодах. Нечего лясы точить, видишь вон ту нору - нам туда.
- Не пристало рыцарю в грязи на карачках ползать!
- Поползешь, как миленький, не сомневайся. Ты ж герой, а герои грязи не боятся.
У него язык не повернулся опротестовывать ее лестное о нем мнение, и потому он без новых возражений полез в грязную нору, а лягуха уютно сидела за пазухой и слегка холодила кожу. Ползти пришлось довольно долго. За это время он испачкался по самое не хочу: паутина свисала с его волос, колени промокли и саднили, ладони по локоть были в зловонной грязи.
- Надеюсь, она хоть лечебная - промелькнула какая-то шальная мыслишка.
Все: и плохое и хорошее рано или поздно заканчивается, завершилось и их путешествие: они вывалились в какую-то пещеру. Там было бы совсем темно, если б не какие-то гнилушки, дающие скудный мертвенный свет.
Лягушка выпрыгнула на пол и уверенно поскакала куда-то в сторону.
- Стой, ты куда? - прошептал он ей вслед. Оставаться одному в этом странном месте ему вовсе не хотелось. Не то, чтобы он трусил, просто не хотелось, а дрожь - от холода. Дочь водяного вернулась и выплюнула изо рта черную жемчужину.
- Расколоти ее поскорей.
- А чем?
- Дурак, да?! Чем хочешь!
- А я не хочу. Ее продать можно. За хорошие деньги, между прочим.
Лягушка глянула на него с интересом:
- А ты уверен, что твой батюшка рыцарь, а не ростовщик?
Вся кровь вскипела в нем от гнусного навета, и он, схватив первый попавшийся камень, изо всей силы попытался ударить по лягушке. К счастью промазал. Лягушка осталась невредимой, а вот жемчужина рассыпалась искрами. От яркой вспышки он на мгновение ослеп, а когда пришел в себя увидел рядом темноволосую девушку.
- Ты жаба? - выговорил он явную глупость. Оправдывало его неловкость лишь то, что превращение было слишком стремительным, и он не успел привыкнуть к ее новому облику.
- Сам ты жаба! Давай выбираться отсюда. Потом поговорим.А то темный вернется, будем на пару квакать в болоте.
Обратный путь занял несколько больше времени. Он искренне сожалел, что ее нельзя снова нести за пазухой - столько времени бы сэкономили. Хотя, если б он был на ее месте, в лягушечьей коже, то, наверняка, поступил бы так же. Келпи ждал их снаружи. Подозрительно принюхался, но, тем не менее, разрешил сесть на него и снова понесся в обратном направлении.
Когда они оказались у озера, водяной конь попытался повторить свой коронный номер по высадке пассажиров, но Ральф был к этому готов и шутка не удалась. По его удрученному виду юный рыцарь понял, что конь реально расстроился.
- Надо же! Умная скотина!
А затем предложил девушке отдохнуть и привести себя в божеский вид у них в замке.
Домашние встретили их приветливо. Бывшая лягушка помылась и переоделась. За обеденным столом юный рыцарь глаз с нее не сводил. А ведь она настоящая красавица с лукавыми зелеными глазами.
Когда ж после обеда, она спросила его о награде, он, долго не раздумывая, попросил ее руки.
Пышная свадьба длилась три дня и три ночи. Водяной не пожалел ни жемчугов ни сокровищ для потерянной и возвращенной дочери.
Теперь Ральф мог совершать многочисленные подвиги во имя своей Прекрасной Дамы. Правда, отправляя его в походы, любимая лягушечка, как он ее нежно называл, требовала, чтоб он не разлучался с водяным конем. Это был лучший способ остудить его боевой пыл, так как келпи имел собственные представления о ведении боевых действий и был достаточно упрям и своенравен, чтоб настоять на своем.
И хотя большинство рыцарей часто оставались на полях сражений, их браку ничего не угрожало: коню слишком дорого было собственное благополучие и жизнь.