Фотографии младшего брата Титана
Миссия на Европу на стадии подготовки, так что пока ученые изучают другие потенциально обитаемые спутники в меру своих сил.
С тех пор как появилась теория формирования жизни на спутниках газовых гигантов, астробиологи ищут намеки в каждом бите информации об этих относительно далеких мирах. Одним из источников такой информации сегодня служит миссия Кассини, продленная до 2017 года.
Логика зарождения жизни в этих холодных мирах достаточно проста: за счет взаимодействия с газовым гигантов (в случае с Энцеладом - это Сатурн) возникают приливные силы, разогревающие ядро спутника, т.е. несмотря на удаление от Солнца, на них в глубине может быть достаточно комфортная для жизни температура. Энцелад в дополнение ко всему еще и обладаем радионуклеидами, спрятанными в его недрах, постоянный распад которых дополнительно нагревает этот небольшой спутник. Таким образом, под толстым слоем льда (в точности, как и для Европы) предположительно есть жидкие океаны, в которых, может существовать жизнь на подобие экосистем черных курильщиков.
Межпланетная станция Кассини обнаружила гейзеры на Южном полюсе Энцелада, удалось даже провести анализ. Оказалось, что это были выбросы водяного пора со сложными углеводородами. Счастью астробиологов не было предела: жидкий океан существует! На основе всех данных полученных за время миссии Кассини (данные об Энцеладе поступают регулярно с 2004 года) ученые сделали целый ряд предположений об этом подледном океане: вероятно вода там соленая с щелочной реакцией (рН 11-12), что еще сильнее подогревает надежды на спутниковую жизнь.
Миссия все еще продолжается, и 14 октября были сделаны снимки северного полюса. Так как гейзеров там нет, интерес к нему значительно меньше. Конечно, рельеф в любом случае полезно изучить вдруг там обнаружится город, но сейчас все ждут 28 октября, когда будет совершен пролет над южным полюсом на расстоянии всего 49 километров (для сравнения высота гейзеров достигает 250км), так что посмотрим, может будут еще предпосылки для оптимизма :-).