3 марта (19 февраля по юлианскому календарю) 1861 года провозглашён Манифест об отмене крепостного права.
По нему крепостные крестьяне, которые составляли около 35% населений России, получили личную свободу. Прекращалась купля-продажа крестьян помещиками связанные с этим насильственные перемещения и разлучения семей. Крестьяне могли вступать в брак без разрешения помещика и получили право выйти из общины. Помещик также терял право наказывать крестьян.
Также крестьяне получили в личную собственность свои дома, всё движимое имущество и выборное общинное самоуправление.
Однако, важнейшая проблема не была решена. Земля осталась в собственности у помещиков, а за земельные участки крестьянам оптом оформили «ипотеку» на 49 с половиной лет.
«Выкупные платежи» и «земельный вопрос» стали тяжёлым бременем для крестьян и источником проблем вплоть до конца существования Российской Империи.
Тем не менее, реформа резко увеличила производительность сельского хозяйства, которое стало больше ориентироваться на рынок. Одновременно улучшилось питание крестьян, о чём свидетельствует прирост среднего роста новобранцев примерно на 1 см в течение нескольких лет после реформы.
Картина «Чтение манифеста (Освобождение крестьян)», Б. М. Кустодиев, 1907 г.