Хилберт обсудил свой план с одним из прокуроров в Лос-Анджелесе, который уже занимался делом в отношении этого украинского хакера, и вскоре оба они уже сидели напротив Попова и его адвоката в офисе прокурора США в Сент-Луисе. Они рассказали ему о возможной сделке. Попову зачтется то время, которое он провел в заключении по делу в Миссури, а правительство объединит все остальные дела в Южной Калифорнии, где Попов сможет снять с себя все имеющиеся обвинения, став тайным агентом ФБР.
На этот раз Попову не нужно будет подставлять своих друзей. Его мишенями будут иностранцы, которым Попов ничем не обязан. Хилберт назвал это операцией по сбору разведывательной информации, то есть, по его мнению, это похоже на ту работу, которую мог бы выполнить Джеймс Бонд. «Я, на самом деле, высоко ценю ваши навыки», - сказал Хилберт. Попов подписал предложенную ему сделку о признании вины в марте 2002 года, и в результате Хилберт получил своего крота.
Попов был не в состоянии отказаться от возможности продемонстрировать свои навыки, и как только он был доставлен на специальном самолете для заключенных в Калифорнию, в тюрьму города Санта-Анна, он сразу же засел за компьютер. Он обнаружил, что этот компьютер был подключен к другим сетям в тюрьмах, и с помощью нескольких ударов по клавишам Попов направил «вульгарные комментарии и замечания» - так позднее было сказано в дисциплинарном отчете, - которые были напечатаны подключенными к сети принтерами. Сотрудники тюрьмы поместили его в камеру строгой изоляции, но Попов об этом не жалел, поскольку даже самый маленький взлом был для него как луч солнца.
Тем не менее, в августе произошло облегчение условий содержания, когда Хилберт и еще один агент забрали Попова для первого дня работы. В соответствии с процедурой, которая вскоре станет привычной, агенты ФБР подводили Попова в кандалах и в наручниках к своему автомобилю. После небольшой поездки они открывали заднюю дверь в одном из офисных зданий и проводили Попова в небольшую комнату, напичканную пультами, столами, а также компьютерами с ОС Windows, конфискованными во время различных рейдов. Хилберт приковывал Попова за ногу к компьютерному столу с расположенной на нем кириллической клавиатурой. Попов был в полном восторге. По сравнению с тюрьмой, подобного рода убогое рабочее место воспринималось почти как Овальный кабинет Белого дома. Он мог делать здесь все что угодно.
Эту операцию назвали «Город муравьев» (Ant City). Теперь в интернете Попов получил новую идентичность и начал посещать подпольные чаты и оставлять посты на сайте CarderPlanet, представляя себя в качестве важного украинского мошенника с неутолимым голодом в отношении украденных кредитных карточек. Его первой большой мишенью стал человек, находившийся на вершине строгой иерархии CarderPlanet: это был загадочный украинец, известный только как Скрипт (Script). Попов установил с ним контакт в начале сентября и начал вести с ним беседы частного характера через ICQ, через наиболее популярную в Восточной Европе службу мгновенных сообщений.
Спустя две недели Попов договорился о сделке относительно приобретения за 400 долларов номеров украденных кредитных карточек. Направив подобный контрабандный заказ Попову в Калифорнии, Скрипт совершил федеральное преступление в американской юрисдикции. Представленные Хилбертом доказательства смогут в конечном счете убедить украинские власти в необходимости ареста Скрипта, хотя он через шесть месяцев будет освобожден из тюрьмы.
Такого рода «контрольные закупки» данных о кредитных карточках были ключевым элементов в стратегии Хилберта: трата небольшого количества денег была легким способом для установления Поповым контактов, а, имея на руках карточки, Хилберт мог работать с компаниями, выпустившими эти кредитные карточки для установления источников совершенных противоправных действий. Попов спустился вниз по лестнице до уровня рядовых продавцов и хакеров, он заключал сделки и собирал информацию. Некоторые рабочие дня были короткими, тогда как другие продолжались по 10 часов. Но, независимо от успехов Попова, все они заканчивались одним и тем же образом - Хилберт возвращался домой к своей семье, в Попова отправляли в его переполненную уголовниками тюремную камеру.
Но как-то раз в День благодарения Хилберт приготовил сюрприз для своего ценного агента. Когда Попов был доставлен на работу, он достал проектор и указал на стену. Хилберт нажал на несколько клавиш на ноутбуке, и на экране появились начальные титры фильма «Братство Кольца», который только что был выпущен на DVD. На обед Хилберт принес полный набор Дня благодарения: индейку, гарниры, клюквенный соус, сладкий картофель и даже тыквенный пирог. Попов был тронут. Хилберт решил провести часть выходных с ним, а не со своей собственной семьей.
Слухи о «Городе муравьев» постепенно распространялись по управлению, и Хилберт стал получать запросы от других отделений ФБР относительно конкретных хакерских атак. В феврале 2003 года произошел самый крупный в истории взлом: проникновение в компьютерную систему оператора по обслуживанию кредитных карточек Data Processing International, и в результате были украдены сведения относительно 8 миллионов кредитных карточек. Попов начал задавать вопросы относительно атаки на Data Processing International, и один из его контактов, 21-летний русский студент по кличке «РЕС» (RES) заявил, что он знает трех хакеров, участвовавших в этом деле, и готов выступить в качестве посредника при заключении сделки.
Попов нагло заявил, что намерен купить данные относительно всех 8 миллионах карточек за 200 тысяч долларов, однако сначала он хотел бы получить небольшое количество образцов. Образцы позволили бы Хилберту подтвердить, что карточки, действительно, были похищены в результате взлома компьютерной системы компании Data Processing International. Однако РЕС откровенно посмеялся над этим предложением. По его мнению, относительно небольшие закупки Попова до последнего времени отнюдь не свидетельствуют о том, что на его банковском счете есть 200 тысяч долларов.
Хилберт предложил вариант решения. Попов был переодет в гражданскую одежду и в сопровождении агентов ФБР, обеспечивавших безопасность, он был отвезен в ближайший банк, который согласился сотрудничать в этом деле. В задней комнате банка его сотрудники принесли из хранилища 200 тысяч долларов 100 долларовыми банкнотами и разложили их на столе. Хилберт снял с Попова наручники и записал видео с участием украинского хакера (только ниже шеи), на котором тот перекладывал пачки денег.
«Вот, смотри, я показываю тебе бабки, - сказал Попов по-русски. - Бабки, в натуре, настоящие, и никакой гребаной болтовни. Я перевожу их на свой счет». После этого он вытащил одну купюру и поднес ее ближе к камере. «Все тут гребаные водяные знаки, все это дерьмо на месте. Я показывают все это тебе с близкого расстояния». Он презрительно бросил 100-долловую купюру на стол. «Так что позови свою братву, и давай уладим этот гребаный бизнес».
Снятое видео удовлетворило этого русского. А процесс идентификации РЕСа оказался еще более легким. Попов сообщил, что часть денег он заработал на основной работе в компании под названием HermesPlast, занимающейся изготовлением кредитных карточек. Предложив этому русскому обратиться туда самому по поводу работы, он передал РЕСу адрес веб-сайта компании, а также адрес ее предполагаемого босса - Анатолия Фелдмана (Anatoly Feldman).
РЕС в тот же день направил Фелдману заявление о приеме на работу вместе с копией своего резюме и сканированной копией своей российской идентификационной карточки.
Компания HermesPlast была, конечно же, подставной организацией, учредителями которой стали Хилберт и Попов. Теперь ФБР получило настоящее имя РЕСа, дату его рождения и адрес. Это была удивительно простая уловка, и она вновь и вновь оказывалась успешной. Попов знал одну важную вещь относительно хакеров из Восточной Европы - все они, на самом деле, очень хотели получить работу.
8 апреля 2003 года Попова вывезли из тюрьмы города Санта-Анна для того, чтобы он смог выслушать приговор окружного судьи США Дэвида Картера (David Carter). В течение восьми месяцев он проводил дневное время в «Городе Муравьев», а ночи - за решеткой. По рекомендации правительства Картер приговорил Попова к тому сроку, который он уже отсидел, а также к трем годам условного наказания под наблюдением за ним со стороны суда. Затем он сразу же приказал ограничить доступ ко всем материалам данного приговора.
Спустя 28 месяцев после своего полета в Соединенные Штаты Попов оказался на свободе в округе Ориндж, штат Калифорния, в 8 милях от «Диснейленда» и страшно далеко от Житомира. Однако его иммиграционный статус оказался непростым. У него не было грин-карты, не было номера страхового полиса и не было никакой возможности получить законную работу и водительские права. Хилберт договорился с ФБР, и для Попова сняли квартиру около пляжа, и ему ежемесячно выплачивалось вознаграждение в размере 1 тысячи долларов за продолжение работы в «Городе Муравьев».
Однако Попов с трудом приспосабливался к путанице автострад и придорожных торговых центров. В июле он стоял на остановке недалеко от своего офиса по надзору за досрочно освобожденными и ждал автобуса, и в этот момент к нему подошел незнакомый мужчина - он был пьян, чем-то разозлен, и нес какую-то ерунду. Попов ударил этого парня достаточно сильно, и тот упал на тротуар. Попов в панике позвонил в ФБР, уже представляя себе, как он вновь окажется в тюрьме. Если я выберусь из этой истории, то уеду домой, решил Попов.
Попов получил разрешение от судьи Картера посетить Украину, при условии, что он вернется в Калифорнию к 18 августа для проведения там оставшиеся трех лет своего условного срока. Хилберт отвез его в аэропорт и сказал ему «до свиданья», будучи полностью уверенным в том, что он больше никогда Попова не увидит.