Так случилось, что точная дата рождения
Павла Васильевича Анненкова, человека, знавшего цену факта, неизвестна. Его биографы называли и 1811-й, и 1812 годы. Наиболее достоверным считается 19 июня (1 июля) 1813 года.
Сын состоятельного симбирского помещика появился на свет в Москве. В соответствии с принятой традицией он получил домашнее воспитание, потом учился в гимназии при Петербургском Горном институте, недолго был вольнослушателем историко-филологического факультета Петербургского университета, с 1833 года служил в Министерстве финансов, но вскоре оставил и это занятие, навсегда, до конца жизни, перейдя на положение «неслужащего дворянина».
Решающим в судьбе Анненкова стало «замечательное десятилетие» (так он назовет впоследствии свой мемуарный очерк) 1838-1848 годов. В это время он становится своим в разнообразных литературных кружках и редакциях, знакомым, приятелем, другом, собеседником многих русских писателей, которые потом станут «объектами» его критических статей и воспоминаний. В 1839 году он сходится с Белинским, еще раньше состоялось знакомство с Гоголем и его друзьями по Нежинскому лицею. В кругу его общения такие разные писатели и люди, как
Тургенев и
Достоевский, Л. Толстой и Гончаров, Герцен, Огарев и Некрасов, Дружинин, Боткин, Салтыков-Щедрин, Писемский, Грановский, Кавелин, Хомяков, Киреевский. В 1846-1847 годах во время заграничной поездки он знакомится и переписывается с К. Марксом. В конце жизни во время одной из редких поездок на родину он успевает поговорить с И. Н. Ульяновым и по его просьбе открыть в своем имении школу.
Умение «ладить» если не со всеми, то со многими в литературной среде, пронизанной скрытым соперничеством, борьбой эстетических платформ и самолюбий, столь характерное для Анненкова, вызывало неоднозначное отношение. В недоброжелательных воспоминаниях А.Я. Панаевой, к примеру, возникает образ прижимистого человека-флюгера, литературного хамелеона, который постоянно поддакивает своим знаменитым знакомым, «ухаживает за литераторами», «повторяет чужие мысли!», в любом деле заботится только о барышах. П.М. Ковалевский тоже был убежден, что Анненков «получал свой свет от больших солнц литературы, около которых неустанно вращался».
Но на это свойство характера Анненкова можно взглянуть и с другой стороны. «Я полон к Павлу Васильевичу беспредельного обожания, - пишет А.В.Дружинин Л.Н. Толстому в апреле 1859 года. - Ведь, кажется, великий хитрец и на язык плут, всех другом желает быть, всем поддакивает, готов в разговоре одобрить всякую литературную пакость, а между тем чувствуешь, что под всей этой чертовщиной честность и великая прямота, которой и не разглядишь. И что еще удивительнее, само плутовство и поддакивание его украшает». Много позднее, в октябре 1882 года, И.С. Тургенев разъяснял М. Е. Салтыкову-Щедрину: «...Насчет нашего общего друга П.В. Анненкова Вы несправедливы...Он ни кому не относится свысока да иронически... Вы, может быть, не заметили, что он до крайности стыдливый человек и даже робкий. Вы этого не разглядели под его напускной развязностью. Конечно, он современник Гоголя и Белинского; но он точно так же чувствует себя современником Языкова и Маслова - и нисколько от этого не отказывается»...
Из статьи И. Сухих. Жизнь и критика П.В. Анненкова
Анненков